宣和四年正月十一，辰时，镇北城北门外。
冬天的风刮在人脸上像砂纸打磨。挟懒勒马立在坡顶，望着三里外那座正在晨雾中苏醒的城池，手心里全是汗。
两千骑、数百辆大车在他身后延展开来，像一条冻僵的蛇。所有人都屏着呼吸，望着那座刚刚下好地基的城池。城内炊烟袅袅，混着晨雾，让人看不清虚实。
“将军，”副将萧突鲁策马上前，声音发干，“探马回报，城门已开，守军约三百，正在列队……不像要厮杀的样子。”
挟懒没说话。他看到了城头飘扬的旗帜，正中是宋字旗，两侧是草原各部的图腾旗，还有一面他没见过的旗帜：赤底，上面绣着交叉的刀剑和谷穗。
“那是什么旗？”他问。
萧突鲁眯眼看了半晌：“好像是……镇北城安抚司的旗号。”
安抚司。挟懒咀嚼着这个词。在辽国时，这是用来羁縻草原部落的机构；在金国，这是镇压反抗的工具。在宋国这里呢？
正思忖间，城门方向突然驰出十余骑。为首的是个三十多岁的将领，披着半旧的铁甲，没戴头盔，头发用布条束着。他身后跟着几个文官打扮的人，还有两个草原装束的头领。
“是王渊。”萧突鲁低声道，“镇北城的主将。”
挟懒瞳孔一缩。他听说过这个名字，狼居胥山斩银术可，古北口追完颜宗弼，西路军的悍将。他想象中的王渊应该是个满脸横肉的凶汉，可眼前这人……相貌普通，甚至有些文气。
但那双眼睛。隔着三百步，挟懒都能感觉到那目光的锐利。
“下马。”挟懒深吸一口气，“所有人，下马，卸甲。”
“将军！”有部将急道，“万一……”
“没有万一。”挟懒翻身下马，“咱们是来求活的，不是来打仗的。”
他解下佩刀，卸去铁甲，只穿一件寻常皮袄。身后两千人迟疑片刻，也都照做。刀剑甲胄堆成小山，在雪地里泛着冷光。
王渊的骑队已到百步外停下。
挟懒上前三步，单膝跪地，用生硬的汉语高声道：“原金国东京道行军万户挟懒，率本部契丹、渤海、汉儿军两千一百三十七人，家眷八百四十二口，请归大宋！”
声音在寒风中传开，带着颤音。
静了片刻。
马蹄声响起，王渊在副将的搀扶下下马，一瘸一拐的走到他面前。没有立刻扶他，而是问：“会宁府放你们走的？”
“是。”挟懒低头，“有完颜希尹丞相手令。”
“为什么来镇北城？”
挟懒喉结动了动：“因为……听说这里能给条活路。”
“听谁说的？”
“草原各部传的消息，还有……”挟懒顿了顿，“原银术可将军的亲卫完颜术列，他婆娘托人带信回会宁府，说在这里能吃饱，能干工，能安家。”
王渊沉默。他身后一个文官，杨凡低声说了几句什么。王渊点头，这才伸手扶起挟懒。
“起来吧。”王渊看着他，“既然来了，就是客。先进城，暖和暖和。”
挟懒愣住：“不……不缴械？不关押？”
“刀甲不是卸了吗？”王渊淡淡道，“再说，你们若真想打，不会拖家带口。”
他转身对身后吩咐：“杨博士，你安排人手，清点人数，登记造册。巴图，你带草原兄弟帮着安置车马，先引到北营区暂歇。”
“得令！”
队伍动了起来。宋军士兵上前引导，语气平和；草原骑兵帮忙牵马赶车，甚至有几个用契丹语和挟懒的部众搭话。
挟懒被这井然有序的接待弄懵了。他想象中的场面，要么是严阵以待的敌意，要么是虚伪的招抚，都没有。只有一种公事公办的平静，好像他们不是什么归附的敌军，只是一批新到的移民。
“挟懒将军，”王渊叫他，“随我来，有些事要谈。”
安抚司衙门，正堂。炭盆烧得正旺，屋里暖烘烘的。王渊请挟懒坐下，亲自倒了碗热茶递过去：“先暖暖。”
挟懒双手接过，茶碗烫手，但他舍不得放下，这温度，让他想起会宁府皇宫那永远烧不热的地龙。
“将军想问什么，尽管问。”他低声道。
“不急。”王渊在他对面坐下，“先说说你们的情况。多少人受伤？粮食还够几天？有没有重病的老人孩子？”
挟懒怔了怔，如实回答：“轻伤三百余人，重伤二十七人。粮食……只够三天。有三个老人病重，在路上咳血。”
王渊转头对杨凡道：“杨博士，你亲自带医官去北营区，重伤员立刻诊治，药从官仓调。粮食先拨五天的量，按每人每日一斤半发。”
“是。”杨凡起身出去。
挟懒看着这一幕，喉咙发哽：“王将军……为何如此？”
“为何不如此？”王渊反问，“你们既然来归，就是大宋子民。大宋没有让子民饿死冻死的道理。”
“可我们……是降将。”
“降将也是人。”王渊看着他，“挟懒将军，你在金国时，可曾见过朝廷给普通军卒请医送药、按人头发粮？”
挟懒沉默。没有。在金国，伤兵能活下来是命大，粮食要先供给女真本部，剩下的才轮到他们这些杂牌。
“我听说你是辽国降将？”王渊换了话题。
“是。原辽国东京统军司副使，天庆四年降金。”
“为何降金？”
“因为辽国待契丹人如猪狗，待汉人如草芥。”挟懒声音低沉，“我以为女真人能不一样，结果……”他苦笑，“天下乌鸦一般黑。”
“那现在呢？”王渊问，“为何觉得宋国会不一样？”
挟懒抬起头：“因为完颜术列还活着。因为他的婆娘能接到镇北城。因为草原各部，在金国时年年被征讨，现在却帮着宋人筑城、开工坊。”
他顿了顿，声音更轻：“还因为……幽州城下，我远远看见了你们的皇帝。他亲自出城，和完颜阿骨打阵前对话。一个敢和敌国皇帝面对面站着的君主，应该……不屑于骗我们这些小人物。”
王渊笑了，那笑容里有种说不清的情绪：“陛下确实不一样。”
他起身，拄着拐杖走到墙边挂着的北疆地图前：“挟懒将军，你来看。”
挟懒走过去。地图绘制精细，山脉河流、城池道路，甚至各部落牧场都标得清清楚楚。但最让他注意的是那些标记——不是军事据点，而是学堂、工坊、医馆、屯田区。
“这里，”王渊指着镇北城的位置，“三年后，会是一座能容纳十余万人的城池。城里有学堂，孩子无论汉、契丹、女真、草原人，都能读书识字。有医馆，看病只收药钱，诊费全免。有工坊，会织布、打铁、烧陶、制革，谁有手艺都能进去干活，按件计酬。”
他又指向草原深处：“这里，要建三个军马监，专育良马。各部落可选子弟入学，学成了授官。这里的牧场，按部落人口分配，朝廷只收三成牧税，其余自留。”
最后，他手指划过整个北疆：“从黑水河到燕山，从辽东到河套，这片土地上所有的人不论汉人、契丹人、女真人、渤海人、草原各部，只要认大宋旗号，遵大宋法度，就是大宋子民。种地的按田纳粮，放牧的按畜纳税，做工的按利抽成。没有谁天生高贵，也没有谁天生卑贱。”
挟懒盯着地图，久久不语。这些话，他半信半疑。但王渊说话时的眼神，那种理所当然的平静，让他觉得……也许是真的。
“那……我们呢？”他问，“我们这两千人，能做什么？”
“三条路。”王渊转身，“第一，愿意从军的，可编入镇北城守军，军饷、待遇与宋军同等，立功受赏，犯罪受罚。第二，愿意做工的，按技术定级，进工坊或筑城队，工分计酬，干满年限可转正落户。第三，愿意放牧的，可申请牧场，朝廷提供种畜，三年免税。”
他顿了顿：“无论选哪条，家眷都可接来。孩子满六岁必须入学堂——这是铁律，违者重罚。老人由荣军院或慈济堂照管，朝廷出钱。”
挟懒张了张嘴，想说什么，却发不出声。这些条件……比他在金国时做梦都不敢想的好。
“王将军，”他声音发颤，“为什么……对我们这么好？”
“不是对你们好。”王渊摇头，“是对所有大宋子民，都该如此。”
他走到窗前，推开窗。冷风灌入，但随之传来的，是城里的喧嚣——工匠的吆喝、学堂的读书声、工坊的机杼声，还有远处草原上牧人的长调。
“挟懒将军，”王渊望着窗外，“你从辽国到金国，为的是什么？不就是为了让族人吃饱穿暖，活得像个样吗？”
挟懒沉默。
“现在，大宋给你这个机会。”王渊转身，“不保证荣华富贵，但保证——只要你守规矩，肯出力，就能在这片土地上，堂堂正正地活。”
他伸出手：“要留下吗？”
挟懒看着那只手。手掌粗糙，满是老茧，是常年握刀的手。但此刻，那只手伸向他，不是要厮杀，是要拉他一把。
许久，他缓缓握住：
“要。”