天启历三千七百五十四年，七月初七。
清晨的朱雀城笼罩在一层薄如蝉翼的灰雾中。往日这个时辰，皇城正门“朱雀门”外早已车水马龙，各色官轿、兽车排成长龙，等侯入宫早朝的官员们或闭目养神，或低声交谈，空气里弥漫着朝堂特有的、混合了野心与谨慎的气息。
但今日不同。
当第一缕晨光刺破灰雾，洒在朱雀门那对高达三丈的赤铜朱雀雕塑上时，值守宫门的禁军统领炎烈——一位灵婴初期的皇族旁系将领——敏锐地察觉到一丝异样。
朝臣来得比往日早了三刻钟。
更反常的是，这些人没有象往常那样按品级、派系自然聚成几堆，而是泾渭分明地分列宫门两侧。左侧以国师府一系的刑部尚书云崖子、工部侍郎墨尘为首，约二十馀人，人人身着紫红或深青色官袍，面色沉静，眼神中却透着掩饰不住的倨傲。右侧则聚集了三十多名官员，为首的竟是大皇子炎峥——他今日罕见地穿上了全套皇子朝服，玄色绣金炎雀袍，头戴七珠紫金冠，腰悬“镇国剑”，往宫门前一站，便如山岳般沉稳威严。
炎烈心中咯噔一声。
他认得右侧那些官员：宗正府的老王爷炎擎苍、户部尚书刘文正、兵部右侍郎赵铁山这些都是朝中出了名的“皇室派”，平日虽也对国师府把持朝政不满，但从未如此公开地聚在大皇子麾下。
更让炎烈心惊的是，在右侧队伍末尾，他看到了几个本应属于国师府派系的面孔——礼部右侍郎周明远、太常寺少卿李璟这些人此刻却低眉顺眼地站在大皇子身后，眼神躲闪，不敢与左侧同僚对视。
临阵倒戈。
这四个字如冰锥般刺入炎烈脑海。他立刻意识到：今日朝会，怕是要出大事了。
“辰时已到——开宫门——百官入朝——”
尖锐的太监唱喏声划破清晨的寂静。沉重的朱雀门在机关转动声中缓缓向内开启，露出门后那条宽达十丈、直通“乾元殿”的“天街”。
百官按品级列队而入。
脚步踩在汉白玉铺就的天街上，发出整齐而沉闷的回响。无人交谈，无人张望，连呼吸都刻意放轻了。空气里弥漫着一股山雨欲来的压抑，仿佛这条通往权力巅峰的路上，正潜伏着无数看不见的刀剑。
乾元殿内，景象更为肃穆。
大殿面阔九间，进深五间，取“九五至尊”之意。七十二根通体金红的“炎阳木”巨柱支撑着高达十丈的穹顶，柱身雕刻着朱雀展翅、炎龙吐息的图腾，在殿顶镶崁的九百九十九颗“赤阳石”照耀下，仿佛随时会活过来。地面铺着整块的“暖阳玉”，赤色纹路天然流转，散发出温热的气息。
此刻，龙椅空悬。
自十五年前皇帝炎景琰“病重”后，那张以整块“炎阳暖玉”雕琢而成、扶手镶崁着九颗“朱雀眼”的龙椅，便再未迎来它的主人。龙椅下方三级台阶处，另设一张稍小的紫檀木座椅——那是国师延清“奉旨监国”时的座位，今日同样空置。
龙椅两侧，各摆着四张稍矮的座椅。左首第一张坐着大皇子炎峥，其后依次是二皇子炎嵘（今日由镇北将军代坐）、三皇子炎崶、四皇子炎情。四位皇子皆着朝服，神色各异。
炎峥面容沉静，目光如炬，右手食指无意识地轻叩座椅扶手，发出极轻微的“嗒、嗒”声。
炎崶依旧是一副温润书生的模样，手中捧着一卷《炎阳国史》，似在默诵，眼帘低垂，无人能窥其心思。
炎情刚从灵犀城归来不久，脸上还带着长途跋涉的疲惫，但那双眼睛却异常明亮，时不时瞥向对面——那里，国师府一系的官员已按品级就位，为首的正是代掌国师府的云哲神尊。
云哲今日未穿国师府特有的暗金长袍，而是一袭深紫色绣银云纹的官服，头戴三品文官乌纱，显得儒雅而庄重。他端坐在百官首位，双目微阖，似在养神，手中那枚漆更新速度全网最快。