栏杆集往西十里，有个柏岭村。
接连几日放晴，野地里的雪化了大半，只在屋墙根、老树脚下、土坡背阴处，斑斑驳驳地剩着些白。
天反倒更冷了，呵气成雾，北风刮在脸上，像针扎似的。
萧云骧的指挥部，设在村中一处地主宅院里。
院子还算齐整，青砖垒的墙，瓦顶破了几处，被警卫营用茅草匆匆覆盖。
原主人不知所踪，只剩些笨重家具，堆积在角落。
敬翔带着警卫营，从村边林子里拾来不少枯枝倒木，在正堂中央升起个火塘。
既能烧水，也能给众人取暖。
火苗燃起来，噼啪作响，橘红的光晕，驱散了屋里的阴寒。
庐州府这些年兵连祸结，没消停过。百姓不是死了，就是逃了。
这原本五六十户的村子，眼下只剩二三十口人，多是腿脚不便、实在走不脱的老人。
从前庄户人家稀罕的柴火，如今在这荒村里，倒成了最不缺的东西。
林启荣和赖裕新，一早便去前线巡营了。
火塘边围坐着萧云骧、李竹青，还有第五军的参谋长孙庆元、第八军的参谋长曹伟人。
火里有些湿柴，烧起来青烟袅袅，有些呛人。
风从门板缝钻进来，烟柱便扭着，直扑坐在下风头的孙庆元。
呛得他连连咳嗽，瘦削的肩膀颤动，脸都憋红了。
萧云骧瞧见了，朝自己身旁的空处指了指，微笑道：“庆元，过这边坐。”
孙庆元赶忙应了一声，站起身。
他模样还和当年死守酉阳州时差不多，身子单薄，裹在厚重的棉军服里，仍显得晃荡。
他把小马扎拎到萧云骧边上放好，重新坐下，长长舒出口气，喉咙里才舒坦了。
曹伟人拿根细树枝，小心拨弄着火塘边煨着的几个红薯。
红薯皮已烤得焦黑发脆，裂开口子，露出里面金黄的瓤。
一股甜香混着柴火气，在空气里弥散。
他抬起头，目光越过跳动的火苗，落在对面李竹青脸上：
“李副总长，您琢磨着……开封那位奕山王爷，会不会瞧出咱们的门道？”
“他要是不上套，不往死里逼李绍荃出来，咱这十来天的布置，岂不是白耗了？”
屋里静了一霎，只有柴火噼啪轻响。
这事的根底，在座几人都清楚。
那队号称“拼死突围”、前往开封向钦差大臣奕山求救的信使，从头到尾，都是军情局导演的戏。
就在胜保被围在栏杆集的那个雪夜，他派出的十一骑精兵，刚摸出镇子不到十里，就被夏军游动哨骑兜住了，一个没落下，全摁住了。
李竹青亲自提审了带头的骁骑校贵福。
没费太多周折，贵福便把他知道的底细倒了个干净：
胜保营里还剩多少粮草、弹药大概数目、军官之间谁和谁不对付
甚至平时里，奕山对胜保是勉励多还是训斥多。
这些零零碎碎，他都说了。
为防有诈，又单独提了另外几个俘虏，分开来问。
几番对证，口供基本都能对上。贵福没说谎。
李竹青心里有了底，一个大胆的念头冒了出来：
何不将计就计？就派人假扮这个贵福，去给奕山送一封加料的求援信！
信里得把胜保部血战不屈的“英勇”
更要把庐州城里的李绍荃，“坐视友军危亡、闭门不救”的罪名，明确坐实。
奕山那人，性骄气躁，又好猜疑汉臣。
这封信就是往他心窝里扔的一把火，不愁他不暴跳如雷，不下死命令，逼李绍荃出战。
模仿他人笔迹，本就是李竹青的拿手好戏。
当年他就靠着这手艺，赚得佐湘阴加入西王府的。
他当下便依照胜保原本求援信的行文风格，炮制了一封言辞激切、满是虚报战功和对李绍荃愤懑控诉的信。
而从贵福身上搜出胜保随身的印信，确是十足的真货。
最难的一环是人选。
他们把这贵福的底细，扒了个底朝天：
哪里人、何时入伍、在谁手下当过差、平日说话有啥口头禅、在开封可能认识哪些旗营里的人……
如此反复，直到确认开封城那边，应该没人认识这个贵福。
这假扮的重担，最终落在了军情局上尉任刚的肩上。
任刚是干这行的老手。
当年在蓉城平原，他能穿过重重围困，把信送到林凤翔手里；
也曾作为萧云骧的信使，单枪匹马去见，当时还是神国翼王的石达凯。
诸多此类凶险事，不足一一道来。
但其人胆大心细，随机应变更是一绝。
任务接下，任刚便和李竹青、曹伟人几个关起门来。
反复推演路上可能遇到的盘查、奕山和僧格林庆会问什么话、又该如何应对。
连马匹疲惫、身上带伤这些细节，都反复琢磨。
一切准备停当，任刚挑了局里两名最机警的探员，一人双马，带着那封加料的求援信和货真价实的印信，悄无声息的离开大营，直奔开封城而去。
他们前脚刚走，后脚夏军，就将栏杆集围得铁桶一般，彻底断绝走漏风声的可能。
掐指算来，他们出发已有十来天。
路上就算有波折，奕山的严令，按理，也该递到庐州李绍荃手上了。
可庐州那边一直没动静，城墙依旧沉默矗立着。难怪曹伟人心里打鼓。
李竹青听了问话，却没立即回应。
他头上棉帽的护耳软塌塌耷拉着，军服棉裤的膝盖、小腿处溅满泥点子。
此刻正缩着脖子，把一双冻得发红的手伸向火塘取暖，模样有些邋遢随性。
与身旁军装严整、坐得笔直的曹伟人，形成鲜明的对比。
他皱着眉，眼睛盯着火塘里明明灭灭的光，半晌，才像是自言自语般喃喃道：
“照理说不该啊……胜保被咱们围着，这是铁打的事实；印信是真的；任刚也是老探员了，出不了啥纰漏。”
他抬手摸了摸下巴上，被火烤得发痒的胡茬，
“难不成……是我在信里把胜保吹得太神勇，反倒画蛇添足，让奕山那老小子起疑了？”
“可据资料，奕山这人……就好这口啊。”
“或许李绍荃自己也在犹豫？毕竟出城野战，风险太大，他舍不得他那点淮勇家底。”
“只要奕山给他下了死命令，除非他立马扯旗造反，否则顶不住。”
“除非……”
这“除非”后面的话还没出口，院墙外猛地传来一阵急促的马蹄声，由远及近。
紧接着，赖裕新打雷似的嗓门便飘了进来，人还没见影，声音已震得窗纸簌簌响：
“总裁！李副总长！动了！庐州城门开了！李绍荃那老王八，总算舍得把他的乌龟头伸出来了！”
屋里几人精神陡然一振，几乎同时站起。
萧云骧伸手推开那扇漏风的旧木板门，一股凛冽的寒气迎面扑来。
只见赖裕新像阵旋风卷进院子，棉衣大敞，满头满脸蒸腾着白蒙蒙的热气。
身后紧跟着两个同样面色激动、呼吸急促的哨骑。
“看真切了？出来多少兵马？”萧云骧问道。
“真真切切！”开嘴，连虬髯上都凝着细小白霜，
“好家伙，乌泱乌泱的，队伍扯出二三十里地，一眼望不到尾！”
“辎重大车、拉炮的骡马，全跟着呢！少说也有这个数——”
“六七万！李绍荃这回是砸锅卖铁，把压箱底的本钱全抖搂出来了，看来要跟咱们拼个你死我活！”
李竹青这时也已踱到门口，听了这话，脸上的疑虑像被大风刮走的薄雾，瞬间散了。
“好！好！就怕他舍不得下本钱！来得越多，柴火烧得越旺，大锅煮起来越痛快！”
萧云骧看向房外。
只见冬日午后的天空澄澈高远，阳光淡白，远处山峦轮廓清晰。
正是厮杀的好时光！
他微笑起来。
“传令。按第二套方案，各部即刻进入预定位置。”
“咱们准备那么久，客既已上门，就该好好‘招待’，不能失了礼数。”
众人轰然应诺。
赖裕新笑得最响，眼中战意熊熊——第二套方案，正是以他第八军为主攻拳头。
一股大战将至的、混合着紧张与兴奋的灼热气息，瞬息弥漫整个院落，压过了冬日的寒冷。
火塘里又被添进几根新柴，烧得更旺了，呼呼作响。
红薯的甜香越发浓郁，勾人馋虫，但此刻，已无人理会。
参谋们的手指，迅速在墙上地图的线条与标注间移动，比划着敌军的行进路线，低声交换着距离、时间和各部调动的估算。
曹伟人方才心头的不安，已被眼前的敌情驱散。
他深深吸了一口清冷干爽的空气，转向李竹青，脸上带了笑：
“副总长，任刚这回，可是又立下奇功一件。”
“嘉奖记功，得等他们安全回来再说。”
“眼下最要紧的，是怎么把李绍荃送出来的这六七万人，稳稳当当地、一口不剩地‘吃’下去，别硌了牙，也别烫了嘴。”
萧云骧已回到火塘边，重新坐下。
跃动的火光，将他俊朗的侧脸映得半明半暗，轮廓分明。
他顺手拾起曹伟人先前拨弄红薯的那根树枝，在青砖地上划拉着，几道线条渐渐浮现，仿佛在无声推演，即将到来的战局。
“李绍荃是被架在火上烤。盐路和粮饷这两条命脉被朝廷和福济掐着，不出来，淮勇立马就得断炊。”
他忽然开口，声音平缓，像在梳理思绪，
“所以，他这是被逼着来搏命的。”
他略作停顿，将手中树枝丢回火堆，抬起头，目光扫过曹伟人和孙庆元：
“传令各师、各旅，咱们要对付的，不是待宰的羔羊。而是一头被逼到绝境、爪牙仍利、一定会拼死反扑的凶兽。”
“告诉同志们，接下来的仗，半点轻忽不得，谁要是掉以轻心，就得付出血的代价。”
赖裕新、曹伟人和孙庆元神色一凛，齐声应道：“明白！”
命令迅速化作简洁书信，被院中等候的传令兵接过去。
一时间，院外响起纷沓急促的脚步声和马蹄声，夹杂着短促有力的呼应，如投入静水的石子，荡开涟漪，迅速蔓延。
全军如精密的机器，随传令声轰然转动，进入临战节奏。
萧云骧看着众人忙碌起来，自己却用那根树枝，从火塘边拨出两个烤得正好的红薯。
拍去表面灰烬，慢慢剥开焦黑外皮，露出里面金黄诱人、冒着腾腾热气的内瓤。
就这么就着火光，一口一口，从容吃了起来。
周遭的紧张忙碌，似乎都与他无关。
唯有那双沉静的眼眸深处，映着不停跳动的火苗。
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（近4千字的大章，就不拆了，以免打乱行文节奏。晚上还有一章，请大家继续支持。）