接下来的几天，李绍荃内心备受煎熬。
他甚至隐隐期盼夏军能速战速决，干脆一口吃掉胜保部。
虽然事后，依旧要承受朝廷的雷霆之怒。
但当前用人之际，且淮勇的私军属性与可观战力，是他最可靠的依仗。
朝廷最多下旨训斥一番，当不致夺其兵权，解散淮勇。
淮勇能保住，庐州城也就能保住。留得青山在，总有转圜余地。
然而，萧云骧的用兵，再次出乎他的意料。
夏军围住栏杆集后，并未发动猛攻，反而停了下来。
开始在镇外挖掘壕沟、构筑工事，摆出了一副长期围困的架势。
李绍荃的心一点点沉下去。
他算是看明白了：萧云骧这是“围胜打李”。
胜保和他的五万人，就是吊在驴子眼前的胡萝卜，目的就是为了引诱庐州城里的淮勇，离开坚固的堡垒，出城决战！
“好狠毒的算计。”李绍荃对着地图，喃喃自语。
他决意固守。
淮勇是他安身立命的根本，庐州是他经营多年的堡垒，绝不能为了救一个蠢材胜保，而输掉家底。
耗下去，夏军远道而来，补给线漫长。
且数九寒冬住在野外，必难久持。
他打定了主意，但外界的压力，却不会因为他坚守不出而消失。
12月27日，他最担心的事情，终于发生了。
钦差大臣、主持江北战事的御前大臣奕山，派来的传令使者，到了庐州城。
来的不是普通信使，而是御前侍卫额尔赫，一位正三品的旗人将领。
他带来的不是商议，而是措辞极其严厉、甚至充满诛心之论的军令。
军令中，奕山严斥李绍荃“坐拥重兵，近在咫尺，竟屡拒胜保求援之请，闭门不出，坐视友军陷于绝地”，质问其“此系何心”？
更抬出骆秉彰降敌之事，警告他“殷鉴不远，尔欲效之耶？”
命令他接令后三日内，必须立即率庐州精锐东出，击破夏军，解救胜保部。
“若再敢逡巡观望……则尔非唯畏敌避战，更属心怀叵测，形同通敌！”
“本钦差必以‘贻误军机、坐视不救’之罪，将尔夺职拿问，依律严惩，绝不姑贷！”
额尔赫本人更是姿态倨傲，宣读军令后，公然请出那面‘如朕亲临’的金牌，言明有临机处置、先斩后奏之权。
李绍荃的脊背，被冷汗浸湿。
他强压惊怒，向额尔赫陈情，解释说从未见过胜保的求援信使，所谓“闭门不纳”
淮勇坚守庐州，牵制大量夏军，亦是战略需要。
额尔赫面无表情地听罢，只回了一句：
“李大人，这些辩解之词，您留着跟王爷说吧。卑职只知奉命行事，督促进军。”
“王爷给了淮勇三日时间准备。三日后，若未见大军出城，就休怪卑职按令行事了。”
送走这尊煞神，李绍荃在书房里来回踱步，焦躁不已。
奕山这道命令，是将他架在火上烤，甚至可能将皖省局势崩坏的罪名，全扣在他头上。
而这三天，注定也不安宁。
额尔赫手持金牌，在庐州城里俨然成了太上皇。
他频繁出入皖省巡抚衙门——巡抚福济也是旗人。因上京与安庆失陷，巡抚衙门暂迁庐州。
这两人凑在一起，会商议些什么，李绍荃心中洞若观火。
果然，第二天，巡抚衙门的师爷便登门“拜访”外绵里藏针：
若淮勇再不遵王命出战，即日起，巡抚衙门将停止供应淮勇粮秣。
更狠的是，师爷特意提及，巡抚福济已经准备上奏朝廷，建议重新审议两淮盐务的管理章程。
言下之意，就是要动淮勇的经济命脉。
此乃釜底抽薪！福济之毒辣，尤甚奕山，直指淮勇命脉。
没有粮饷，再忠诚的军队也会溃散；而失去盐税控制权，淮勇就成了无根之木。
他被逼到了悬崖边上，眼前只剩下两条路，怎么选，都注定布满荆棘。
其一，是横下心，动用武力，将城内的福济、额尔赫等旗人官员一举拿下，然后向夏军献城归顺。
这个念头，在他脑中一闪而过，随即便被更深的苦涩淹没。
如今的夏府，已非当年草创之时，强掳彭钰麟，离间佐湘阴，迫之入伙的阶段了。
其治下，各种新式学堂、大学、研究院办得红红火火，自己培养的人才层出不穷。
他李绍荃现在投过去，能算什么？一个走投无路的旧朝降将罢了。
且夏府那套“均田”、“改制”的章程，他也有所耳闻。
李家世代积累的数万亩良田、各处宅院、商铺、窖藏的金银……
这些数代人辛苦攒下的家业，难道都要被“均”了去？
想到此处，他便心如刀绞。
第二条路，就是硬着头皮，执行奕山的命令，出城与夏军决战。
这将意味着，要把他苦心经营多年、视若性命的淮勇，拉出城外，去和如狼似虎的夏军血拼。
每一想及可能的惨重伤亡，他就心烦气闷。
三日之期，像催命的符咒，一日紧过一日。
李绍荃食不知味，夜不能寐，嘴边急出了一溜火泡。
期限日的最后一个下午，冬日的阳光，有气无力地照在盐务局公廨冷硬的青砖地上。
李绍荃知道，不能再纠结了。
他揉了揉布满血丝的眼睛，哑着嗓子对亲兵下令：
“去，把各营统领、还有周先生、钱先生几位，都请来议事。”
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