李绍荃今年三十五岁，正当盛年。
他身材高大，脊背挺得笔直。一张方脸，额头宽阔，鼻梁高挺。
尤其那双眼睛，看人时沉静而锐利，不怒自威，已颇具一方统帅的气度。
他是道广二十七年的进士，二甲出身，点翰林，属正途清流。
在翰林院的几年，他拜在甑涤生门下，潜心研习“经世致用”的学问。
甑涤生看重这学生悟性极高、行事缜密，便将许多实务心得，倾囊相授。
贤丰三年，神军烽火席卷江淮。
李绍荃奉命返回庐州老家，仿效恩师在湘省的做法，督办团练，编练乡勇，助国剿贼。
然而，初战并不顺利。
在和州的裕溪口，他率领的团勇遇上了翼王石达凯麾下的精锐，一战即溃。
退到巢县，未及整备，又遭石部旋风般的攻势击破，只得仓皇退守庐州府城。
他军事生涯伊始，便遭石达凯的当头一棒。
第一次真切体会到，光凭一腔忠义和书本上的韬略，在真正的虎狼之师面前，是多么的不堪一击。
更大的打击接踵而至。
贤丰五年，恩师甑涤生苦心经营多年的湘勇，在湘省被夏军几乎全歼。
甑涤生本人仅以身免。消息传来，朝野震动。
很快，朝廷问罪的旨意下达，甑涤生被锁拿进京。
李绍荃探明恩师囚车的行程，备好干净衣物和充足盘缠，在淮安府等到了押解的队伍。
他使了银钱，求得押解公人数日宽限，与恩师得以促膝长谈。
甑涤生虽身陷囹圄，神色却平静，甚至带着一种劫后余生的彻悟。
他不再谈论圣贤文章、君臣大义，话题始终围绕着，那个让他一败涂地的对手——夏军。
“绍荃，”两人对坐，甑涤生语重心长，
“日后你若在战场上遇见西贼，切记，勿存侥幸，勿恃勇力。万不可轻易与之野战，更不可孤军深入。”
李绍荃侧身聆听：“学生谨记。然则，当何以应之？”
“结硬寨，打呆仗。”甑涤生缓缓吐出六个字。
“彼之长，在器械精良，号令严明，士卒悍勇；我之长，在城高池深，士人之心尚可维系，粮秣尚能支撑。”
“扬长避短，方有一线生机。”
他将自己多年练兵、筑垒、筹饷、乃至与各方周旋的心得，还有那本在囚车中，仍在增补的笔记，毫无保留地交给了李绍荃。
“这都是血泪换来的教训，你拿回去，细细参详。”
“淮上的安危，或许……就系于你一身了。”
两日后，囚车的车轮，碾过官道的尘土，渐渐远去。
李绍荃捧着那叠犹带恩师体温的纸页，只觉得重如山岳。
恩师的失败，像一面冰冷的镜子，照出了旧式军队的千疮百孔，也照出了一条虽然艰难、却可能是唯一可行的路径。
回到庐州后，李绍荃像换了一个人。
他将甑涤生的叮嘱奉为圭臬，开始了一场沉默而坚韧的“改造”。
首先是庐州城本身。
他征发民夫，动用库银，将原本坚固的城墙，再次加高加厚，增筑炮台、马面，深挖护城河，引淝水注入。
他亲自勘察设计，对用料、工期督查极严，硬是在一年内，将庐州城打造成一座铁打的堡垒。
建军理念上，他“以湘为骨，以淮为肉”。
他招揽了一批散落江湖的湘勇旧军官为营哨官佐，兵员则主要招募自吃苦耐劳、乡土情重的皖北子弟——此类兵员既易于凝结，也服从指挥。
而与讲究出身的湘勇相比，李绍荃更重实用。
他大胆吸纳了一些神国降将，甚至民间的草莽人物。
只要有一技之长，肯守规矩，便能得到任用。
同时，他眼光向外。
不惜重金，通过沪城的洋行，聘请洋人退役军官担任教习，大量采购最新式的洋枪洋炮，日夜操练不休。
军费开支浩大，幸赖皇帝将两淮盐务交其经营，充作军资。
盐务养军，军队护盐，形成了一个外人难以插手的循环。
苦心经营数载，淮勇悄然成形。
他们不再是不堪一击的团勇，而是一支装备西式枪炮、糅合了湘勇营制与皖北悍勇民风、带有强烈李氏烙印的武装力量。
贤丰六年，淮勇先后两次，击退了进犯庐州府的神军胡以晃部，稳住了江北局面。
到了今年，更是转守为攻，向南推进，一度打到滁州、浦口，兵锋直逼神国的都城上京，声威大震。
淮勇，已然成为旧朝军队序列中，谁也无法忽视的一支劲旅。
朝廷褒奖的旨意、同僚羡慕或忌惮的目光纷至沓来，但李绍荃心里那根弦，从未放松过。
他知道，真正的考验，尚未到来。
今年冬季，考验来了，而且来得如此猛烈。
夏军全线东出，萧云骧亲率第五、第八两个军，近十万兵马，直扑皖中。
探马流星般报来敌军动向时，李绍荃立刻想起了，当年恩师在驿馆里的叮嘱。
他毫不犹豫地启动了预备已久的方案：结硬寨，打呆仗，坚壁清野。
淮勇主力收缩回庐州城内，外围州县能搬的粮草物资一律运走，搬不走的便付之一炬，水井填塞，桥梁破坏。
留给夏军的，是一片寒冷、空旷的荒野。
夏军推进很快，但正如甑涤生所料，他们找不到决战的目标，拳头一次次砸在空处。
偶尔有小股淮勇部队“断后”，稍作接触便迅速脱离，绝不缠斗。
夏军被这种滑不留手的战术，弄得颇为恼火，却又无可奈何，最终被一步步引到，庐州这座巨兽般的坚城之下。
第一次，试图用火炮轰击城墙。
但庐州城早已加固，效果寥寥；且夏军那种专门轰击城墙的大船，还在长江上，只得作罢。
第二次，组织工兵挖掘地道。
但因为庐州城周围水系发达，地下水位高，挖掘数尺便有水涌出，也不可行。
自此，夏军偃旗息鼓，不再强攻。
他们在城南五里外扎下连绵大营，壕沟、栅栏、土垒迅速出现，与庐州城遥遥相对，形成了对峙之势。
每日，只有零星的冷枪冷炮，和双方的侦察游骑，在荒村野地间的短促搏杀。
然而，战局却在十二月中旬，以李绍荃预想不到的方式，骤然转向。
先是夏军城南大营的活动明显加剧，人马调动频繁。
紧接着，大队开始向东移动。
不过三四日工夫，原本旌旗密布、人马喧嚣的夏军营寨，竟然变得空空荡荡。
李绍荃派出多路精干探马，不惜伤亡的查明动向。
回报很快证实了他的猜测，也让他倒吸一口凉气：
萧云骧竟然抛下庐州，率领主力东进，
将自滁州西进、意图与庐州守军“内外夹击”的胜保部五万绿营，团团围困在了庐州府以东百里、滁河畔一个名叫栏杆集的小镇里。
“蠢材！愚不可及！”
在庐州城内，盐务局公廨的指挥所里，李绍荃得知消息后，忍不住破口大骂。
胜保的冒进，完全打乱了他的节奏。
但骂归骂，他随即陷入了更深的焦虑。
救，还是不救？
救，则必须出城。
一旦离开坚城高垒，攻守之势当即逆转：淮勇就要在冬日的皖中旷野上，与以逸待劳的夏军主力正面交锋。
派兵少了，无异于羊入虎口；倾巢而出，庐州空虚，夏军只需分出一支偏师回马一击，城池便有陷落之危。
不救……朝廷那边如何交代？
胜保再不堪，也是朝廷钦命的江北防务大臣，麾下是五万经制绿营。
坐视其全军覆没，见死不救的罪名，他能承担得起么？