话说奕山和僧格林庆在大堂闲话等待，约莫半柱香后，那核对笔迹印信的幕僚从后堂转出，快步至奕山面前，躬身低语：
“禀王爷，已反复核验。”
“此信笔迹，与胜保大人以往书信字迹之起笔、运锋、收势习惯，一般无二，绝非旁人模仿。”
“所用随身私印，印文、缺损之处，与存档印模完全吻合，确是真迹无疑。”
“好！”奕山最后一丝疑虑烟消云散，猛地从座椅中站起，在厚地毯上踱了几步。
“来人！笔墨伺候！”他沉声喝道。
肃立一旁的文书，闻言立刻在旁侧的案几上，铺开特制钦差行辕笺纸，研浓墨，舔饱笔，垂手恭立。
奕山站定，目光扫过虚空，仿佛已见庐州城与远处战场，一字一句，口授命令。
字句冷硬，如铁钉砸入木板。
再经文书稍加润色，一道命令，便新鲜出炉：
谕令：庐州守将、皖省团练大臣李绍荃知悉。
胜保部奉本钦差严令西进，于庐州府东滁河一线，与西贼主力连日鏖战，重创贼锋。
现因贼众我寡，被围于肥东栏杆集镇，情势危如累卵。
庐州围城之困既解，尔部坐拥重兵，近在咫尺，竟屡拒胜保求援之请，闭门不出，坐视友军陷于绝地，此系何心？
骆秉彰背主降贼之事，殷鉴不远，尔欲效之耶？
尔接此令之日，即率庐州精锐全力东出，务于最短时日内击破西贼，解胜保之围。
此非独为救援友军，实乃歼敌良机，亦是尔向朝廷输诚表忠、自辨清白之最后时机！
若再敢逡巡观望、拖延不进，或阳奉阴违、敷衍搪塞，以致胜保部有失、皖中大局崩坏。
则尔非唯畏敌避战，更属心怀叵测，形同通敌！
本钦差必以“贻误军机、坐视不救”之罪，将尔夺职拿问，依律严惩，绝不姑贷！
淮勇上下，凡有蛊惑主将、抗命不前者，一体同罪究治！
本钦差已遣御前侍卫额尔赫，持此令并“如朕亲临”金牌，前往督战。
尔之所作所为，皆在天子耳目之下。
何去何从，尔宜深省，切勿自误！
奕山接过写就的命令，亲自审阅一遍，确认无误。
从案上拿出钦差印信，在朱砂印泥上用力按下，重重盖于文末。
文书取来加厚牛皮信封，将命令塞入，以火漆封缄，奕山再盖上个人私印。
“去，把额尔赫叫来。”
不多时，一名身材粗壮、目光沉稳的武官，便大步流星走入堂内。
他穿正三品甲喇额真服色，甲叶随步哗哗作响，至堂中跪地行礼：
“奴才额尔赫，听候王爷差遣！”
声音洪亮，透着一股干练。
“额尔赫，你素来稳妥机警，眼下有一桩天大的干系，要交予你。”
“请王爷吩咐！奴才万死不辞！”额尔赫挺直腰板。
“你即刻挑选二十名最精悍可靠的巴牙喇，一律双马，携干粮，轻装简从。”
“五日之内，必须赶到庐州城，面见李绍荃，亲手将此令交予他。”
“路上若有阻拦，无论官兵匪类，敢挡王命者，格杀勿论！”
“嗻！奴才明白！”
额尔赫双手接过命令，紧紧攥住。
奕山又转向幕僚：“取皇上御赐的那面‘如朕亲临’金牌来。”
幕僚速从内室，捧出一黄绫覆盖的紫檀木盒。
奕山揭开黄绫，取出一面金光灿灿、浮雕五爪金龙、正中刻满汉双文“如朕亲临”的金牌。
他将金牌亦交予额尔赫。
“此牌你一并带去。见了李绍荃，出示金牌，如天子亲临。”
“你的差事不仅是传令，更要给本王死死盯住他！”
“若他接令后，仍有拖延推诿之举……”
“可凭此金牌，就地锁拿，夺其军权。如有违抗，准你先斩后奏！”
额尔赫将金牌与命令一同贴身收好，神色凛然，重重叩首：
“奴才领命！王爷放心，奴才定不辱使命，必教那李绍荃知晓王命威严！”
说罢起身，抱拳，转身大步离去，甲胄铿锵声，迅速消失在堂外。
看着额尔赫身影消失，奕山仿佛完成布局的关键一子，长长舒了口气。
他转过身，看向一直沉默的僧格林庆。
“僧王，”他缓缓开口，语调恢复平静，却蕴藏着更大决心，
“这边，我们也该动了。”
“王爷之意，是决心南下，与石达凯决战？”
“是否……再等候数日？各营新补火药、炮子尚未完全到位，从沪城调拨的那批火炮，也还有一半在路上。”
“且粮草转运，亦需时间……”
奕山摆摆手，略作思索，最终还是走到墙边那幅江北舆图前，耐心剖析。
他的手指从“开封”划向“许州”。
“僧王，时机紧迫，刻不容缓。”
“其一，石逆兵锋已抵许州，距我开封仅两百里，其意显是直取豫省腹心。我军已退无可退，必须迎头痛击！”
“其二，我最忧者，实是皖中变局。”
“李绍荃此人，滑如泥鳅。即便有严令金牌，他也未必肯出死力，与萧逆硬拼。”
“若是萧逆在皖中击溃胜保，其十万大军，便可立即北上。”
“届时石逆在南，萧逆在东，两路贼兵合流，挟新胜之威而来。我军陷入两面作战，局势将岌岌可危！”
“必须趁其南北分隔，先以雷霆之势，击破其中一路，打破贼军合流之谋！”
“其三，我军在开封、洛阳一线，已集结你部绿营、我亲领的京师八旗和绿营精锐，战兵足有十八万！”
“再加上各处征调的团练乡勇，可供驱策之兵，已不下二十五万！”
“而石逆所部，据多方侦知，至多十万。”
“我以两倍余之优势兵力，有何惧哉？”
奕山转身，看着僧格林庆，眼中闪烁锐利的光芒：
“其四，石逆新附西贼，上下未必归心，萧逆用他，也必存防范。”
“此刻正是其内部最脆弱、号令最生涩之时。”
“若拖延时日，等他站稳脚跟，与麾下磨合熟稔，岂不是养虎为患？”
僧格林庆听完这番剖析，知奕山决心已定，难以动摇。
且平心而论，奕山所言，尤是兵力优势与战机把握，确有其道理。
他虽深知夏军战力，但己方有优势兵力，反而要被围于城中不成？
“王爷庙算深远，末将不及。既已决断，末将必效死力！三日后，便可誓师南下！”
奕山脸上露出满意笑容，拍了拍僧格林庆宽厚的肩膀：
“好！僧王，你我同心，何愁贼寇不灭？”
“此战若胜，中原可定，天下大势，将重归朝廷掌握！”
僧格林庆肃然应诺。
然而，在他低垂的眼帘之后，亦能察觉。
奕山此番如此果断求战，除却上述理由，恐怕，还藏着一份未曾宣之于口的底气：
那便是胜保“战绩”带来的激励。
五万绿营，竟能在萧云骧亲率的夏军十万主力“猛攻”下，血战数日，重创其锋。
这份“辉煌”，极大冲淡了奕山内心深处，对夏军的恐惧。
仿佛拨开迷雾，让他看穿了夏军战力强悍的幻象。
这份因情报催生出的信心，或许才是推动奕山，悍然发动与石达凯部决战的真正动力。
堂外北风呜咽，扑打着紧闭的雕花门窗。
一场动员数十万兵马、决定中原乃至整个江北命运的战略决战。
就这样，缓缓拉开帷幕。
棋盘早布，棋子已动，下一步，便是尸山血海的搏杀。
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