话说奕山读罢胜保的求援急报，先是眉头微蹙，随即扬起，脸上先是掠过一丝讶异。
继而，激愤的红晕，自脖颈浮上白净的脸庞。
他忽地抬手，将那张信纸重重拍在身旁的紫檀木茶几上，发出“咚”一声闷响。
“好！好个胜克斋！”然拔高，像是被火镰点燃，
“血战连场，斩敌五千，不负皇命，真乃我满洲豪杰！可称巴图鲁！”
可这激赏不过一瞬，转眼便化作了熊熊怒火，矛头直指李绍荃，更指向他素来鄙薄的整个汉臣群体：
“本王早说什么来着？！汉臣之心，如同渊海，深不可测！”
“肃中堂一力保举，视若肱骨，如今换来什么？嗯？”
他手指叩击茶几，一声脆过一声。
“胡林易降了！骆秉彰降了！连罗泽南那等理学名家，也跑去给西贼当什么教授！”
“哪一个不是朝廷昔日倚为干城的封疆大吏？说降便降了，如何能信！”
他越说越激动，霍然起身，在那块珍贵的西域地毯上来回踱步，四爪蟒袍的下摆，随之不断拂动，搅起细微尘埃：
“这个李绍荃！皇上连两淮盐政这等命脉，都交予他经营，是何等信重？”
“他的淮军，十万之众，吃的皇粮，拿的皇饷，不是他李家的私军！”
“养兵千日，用在一时！如今友军血战待援，近在咫尺，他竟敢闭门不出，坐观成败！”
“这是什么？这就是拥兵自重！淮军眼里哪里还认得朝廷，心里哪里还记得皇上？”
“说不定，他正待价而沽，就等着西贼那边许他更高价码呢？这等无君无父之辈，与骆秉彰那老贼何异！”
这一番雷霆之怒，在安静的大堂里隆隆回荡。
贵福将头埋得更低，几乎触地，几名幕僚更是噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
奕山尽情发泄一通，胸中那股燥热总算稍平。
他抓起信纸，递给左首一直沉默的僧格林庆：“僧王，你也瞧瞧。”
僧格林庆双手接过，看得比奕山更慢、更细。
浓眉之下，那沉静的目光，逐字扫过信笺。
阅毕，他略作沉吟，这才抬眼看向跪地的贵福。
“贵福。”
“卑职在！”贵福肩头一凛。
“抬起头，回本王话。”
贵福深吸一口气，再次抬头。
这回，他更看清了僧王那张虬髯环绕、被风霜烈日雕刻得沟壑分明的脸，以及那双仿佛能穿透皮肉、直见人心的眼睛。
“将你部自出滁州起，至被围于栏杆集，其间大小战事，敌军多寡，战法如何，你又是如何突围的？”
僧格林庆声音不高，却带着久经沙场、杀伐决断淬炼出的威压，
“一一细细道来，不得有半点虚言。”
“嗻！”贵福定下心神，叙述起来。
从大军离了滁州，在全椒官道首遇夏军，于襄河击退对岸守军，在滁河岸边再溃贼兵……
言语间虽极力保持平静，但提及这几场“连胜”时，声调仍带着难以抑制的昂扬。
随后，语气便急转直下，低沉晦暗下去：
西贼主力如何出现，人数漫山遍野一眼望不到头，炮火猛烈得“像夏日雹子般劈头盖脸砸下来”
己方如何从初时的血战不退，到渐渐不支，步步后退，最终被压缩到栏杆集那弹丸之地。
讲到突围，他声音已然哽咽，细说十一骑如何趁雪夜从北面摸出，如何撞上西贼巡逻哨骑。
八名同袍如何嘶吼着拼死上前断后，才换得他与另外两人侥幸冲出，一人双马，五日间狂奔千里……
他努力回忆着，讲敌军旗号的不同式样，火器齐射与零星射击声响的差异。
甚至胜保某次在阵前，急红了眼吼出的粗话，都原样复述出来。
整个叙述中，僧格林庆几次突然插问，问题精准而冷静：
“西贼大队出现时，队形可还整齐？行军有无明显章法？”
“你突围时，可见镇外贼军所挖壕沟，距镇墙大概多远？”
“沿途可曾见有贼兵队伍，往豫省方向移动？”
贵福对大多数询问能立刻回答，虽不精确，但大体无误，合乎他一名亲兵护卫的视角。
对个别细节，他略作回想，便老实说“当时太乱，没看清”，或“只顾着厮杀，没留意”。
份毫无雕琢的真实感，反而更添其叙述的可信。
僧格林庆听完，半晌不语，只微微颔首，目光转向奕山，点了点头。
意思明白：此人所述虽不尽详实，但情理贯通，前后细节吻合，非亲身经历者，难以杜撰至此。
胜保部“先胜后挫，终致被困”的经过，亦合战场逻辑。
而信中所言“半月存粮”之限，更是悬在头顶的利剑，时刻都在下坠。
奕山见状，心中已是大定，正欲挥手让这精疲力尽、形容枯槁的骁骑校退下歇息。
却见贵福猛地以头抢地，咚咚咚连磕三个响头，声音在寂静的堂中格外惊心，额前顿时一片淤红。
他抬起头，脸上泪水混着多日奔波的污迹纵横流淌，嘶声哀求：
“王爷！僧王！卑职求求二位大人了！发兵吧！快发兵吧！”
“我家将军和几万弟兄，血都快流干了，也没给咱旗人丢脸，没给朝廷丢脸！”
“不能……不能眼睁睁看着他们被贼兵一口吞了啊！”
这一番声嘶力竭的哭求，情真意切，配上他那憔悴如鬼、眼窝深陷的模样，便是铁石心肠，亦要为之动容。
奕山看着脚下这忠心耿耿、冒死突围、奔驰千里只为报信的旗人武官。
再对比李绍荃那般“冷血坐视”，心中那股同族认同与对汉臣的怨愤，更是交织翻腾，难以平息。
他捻动翡翠佛珠的速度，不自觉地加快了些，语气却刻意放得温和：
“好了，你的忠心，本王亲眼见了。”
“胜保不负朝廷，朝廷也绝不会负他。你且下去，好生将养，自有你的前程。”
贵福又重重磕了三个头，几乎是被两名亲兵架着胳膊，才踉踉跄跄地走出了大堂。
待他离去，奕山示意那名接过信的幕僚近前，压低声音吩咐：
“去后堂，将胜保以往呈来的公文、战报底档调出，仔细核对此番书信的笔迹、行文习惯，及所用印信。要快。”
“嗻。”幕僚领命，持信匆匆转入后堂。
此为奕山为官多年的谨慎处。即便心里已信了九成九，这最后一分的验证，也必不可少。
关乎军国大事，更不可有丝毫轻忽。
等待核验的间隙，堂内气氛变得微妙而沉静。
奕山重新坐回椅中，端起那盏早已凉透的茶，抿了一口，仿佛随口问道：
“僧王，你此前在滁州、浦口一带，与那李绍荃协同作战过。依你之见，此人……究竟是何肺腑？”
僧格林庆沉吟片刻，字斟句酌，回道：
“回王爷话，若论明发上谕、朝廷军令，李绍荃表面是遵从的，未曾公然抗命。”
“但若论这‘遵从’里头，有几分真心实意……”
“那便要看是什么仗了。若是收复无贼之地；或是眼前有确凿油水、富庶城池可掠，他淮军的动作倒是不慢，颇为‘积极’。”
“可若是明摆着的硬仗、血仗，要啃硬骨头，要伤元气。若无朝廷严旨再三催逼，乃至王爷这样的钦差亲临督战……”
“他多半是，能避则避，能拖则拖。”
“哼！”满是毫不掩饰的不屑与鄙夷，
“本王早看透了！淮军就是他李家的私兵，里头塞满了姓李的亲戚、同乡、同窗！赔本的买卖，他如何肯做？”
“拿朝廷的钱粮，培养自家的势力，到要用时，却指望不上！”
“我早向肃中堂、向皇上进言过！”
“这些年，填给这些乡勇团练的粮饷有多少？若是把这些钱粮用来整顿八旗，编练绿营，何至于今日，反要看这些汉臣的脸色行事？！”
“可惜啊……忠言逆耳！”
涉及中枢权争与皇帝态度，僧格林庆不便接口。
他虽亦是旗人亲贵，但终是蒙人，总隔着一层，不敢如奕山这等天潢贵胄般，肆无忌惮。
只能沉默以对，微微垂首，目光落在地面上。
那块奕山从西域带回的、图案繁复华丽的珍贵地毯上，那些蜿蜒层叠的缠枝莲纹，仿佛无尽的漩涡，又似沉默的迷宫。
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