骆秉彰麾下这支队伍，在旧朝诸军里，是个异数。
异就异在它的军制——“兵为将有”。
什长拣选士卒，哨官敲定什长，营官点派哨官，统领择定营官。
这般层层拣选，便织成一张密切的关系网。
网的经纬，是血亲、乡谊、师承或故交。
网上每一结点，皆系着一条切实可感的线。且无一例外，都是“自己人”。
如此拉扯起来的队伍，筋连着肉，骨撑着皮，血脉相通。
纵是主将阵殁，亦未必顷刻溃散，反易激起一股复仇的狠戾之气。
叔侄、舅甥、同宗、同乡、同年……
在华夏这片熟人社会土地上，此等勾连，便是最牢靠的纽带，亦是教人甘心赴死的缘由。
故而，即便周达武、胡忠河这般统领阵前身亡，“达字营”与“湘毅营”也未立时溃乱。
那用人情血缘拧成的凶性，尚能维持片刻。
然此法，有一致命短处。
麾下兵勇，究其根本，乃各统领的私兵，非朝廷经制之官兵。
若本钱蚀尽，所失不单是前程富贵，恐连统领自身的官位权柄，亦将动摇。
是以，每逢那等注定要折损根基、填进无数性命的血战，并非每位统领，都忍心将麾下这些沾亲带故的子弟，送入绞肉机中。
具体至骆部，还有一重难处。
军中的军官与经年老卒，多是骆秉彰当年，任湘省巡抚时，所募的湘人。
而今湘省早归夏府治下，这兵员补充的源头，便算断绝了。
这些年与夏军、神军征战不休，湘籍老卒死伤相继，无从补替。
骆秉彰无可奈何，只得在皖浙等地招募新勇。
可在此等看重乡谊私情的军制下，后来者，终究是隔了一层的“外人”。
战事顺遂，尚可相安；一旦须豁出性命搏杀，这些“外人”，便不免要掂量再三。
倘军官与湘籍老卒伤亡过重，管束松弛，溃逃便是顺理成章之事。
薛津镇外那场恶战，便是明证。
“达字营”与“湘毅营”两部合计近八千众，竟被夏军一千五百人的团，硬生生击退。
夏军火器犀利，战法刁钻，固是原因。
然其根本，实因冲杀在前的湘籍老卒、哨官营官死伤枕藉，后继那些“外人”兵勇，不愿再以性命向前填塞。
实则何止骆部如此，神军不亦然么？
神国大小职司，几被桂省出来的老兄弟把持。
后来裹挟或招纳的兵卒，无论军纪还是死战之志，皆远逊当初紫荆山中走出的那批人。
上京事变中，数万桂省老兄弟遭屠戮，犹如抽去神军脊梁。
此亦神军，后劲不继的根源之一。
此话且按下不表。
且说当日，“达字营”与“湘毅营”，在薛津镇外与夏军浴血搏杀之际。
黄淳熙亲率六千“湘果营”，驻足于五里外，一处唤作肖家庄的荒村前，纹丝未动。
他并未依军议所定，紧随前两营压上。
究其心底，还是舍不得。
他立于村头半截残墙之后，举起望远镜，凝望东面那片烟尘翻腾的战场。
镜筒之中，人影与刀光枪火纠缠一处，喊杀声如闷雷滚动。
夏军阵前，尸骸已累作矮丘，然那道黄色防线，依旧牢牢地钉在原地，寸步未移。
他看得分明，当面夏军人数虽寡，却不恤性命的死战。
这般异常凶悍的打法，令他生疑。
镇中否伏有重兵？
佐湘阴领近十万大军合围而来，按常理绝不缺兵。
眼前这不顾一切的厮杀，若非是诱敌之饵，又能作何解释？
他无从断定。
若说镇内已空虚无兵，他黄淳熙决然不信。
倘若……倘若他的“湘果营”全军压上，正与当面夏军厮杀胶着之际，镇内忽地杀出一支生力军，又当如何？
届时双方裹在一起，进退失据，这数千跟随他多年的湘中子弟，恐怕折损大半，甚或尽数葬送于此。
“湘果营”乃他安身立命之本，亦是他于此乱世中，博取功名之倚仗。岂能轻率掷于赌桌之上？
寒风卷着硝烟与血腥气掠过田野，扑在面上，冰冷刺鼻。
黄淳熙放下望远镜，手指捻着下颌短髯，眉心蹙成深结。
正值他犹豫难决之际，战场形势陡然生变。
那胶着的战线猛然剧烈晃动。夏军阵中竟突出一支人马，如尖锥般直刺“湘毅营”侧肋！
本已死伤惨重、攻势颓靡的乡勇队列，遭此一击，宛若根基被刨的土墙，轰然坍塌。
着青色号衣的兵卒弃甲抛盔，如潮水般向西漫涌。
“败了……”
黄淳熙心往下沉，低声吐出两字。
看着溃兵漫过枯黄田野，距肖家庄愈来愈近。
他不得不出面收拢溃兵，重整队列，耗费了不少时间。
待他从溃兵与探马零碎杂乱的口中拼凑出实情：薛津守军竟真仅那一千五百余人，且已是强弩之末。
一股浊气直冲头顶，懊悔与不甘，灼得他五脏六腑都隐隐作痛。
然战机，已稍纵即逝。
因为此刻，薛津镇南面，烟尘大起。
夏军大队援兵黑压压而来，观其旗号阵势，绝不下万人，更牵引众多火炮。
其行动迅捷，不一会便接管镇内外防务。
镇西阵地之上，人影憧憧，正清理战场，加固工事。
再图薛津，已无可能。
黄淳熙长叹一声，即刻草就战报，遣快马飞送十里外的甑山大营。