就在两人相对默然时，门外忽然传来一阵呵斥与推搡声。
门被推开了，几个兵勇兴冲冲押进一个瘦小身影，嚷道：
“陈大人！又抓了个长毛崽子！却是个哑巴，咿咿呀呀的，问不出话！”
火把摇晃的光，照亮了来人的脸。
陈思伯抬眼看去，心猛地一沉——那浑身湿透、面无人色、正瑟瑟发抖的，不是黄廷达是谁？
黄廷达也看见了他，眼中掠过一丝惊愕，随即死死抿住嘴，低下头，只抬起眼角，哀求地瞥向陈思伯。
陈砚秋皱了皱眉，似乎已对此类琐事不耐，习惯性地便要挥手，让兵勇自行处置。
陈思伯却“噗通”跪倒，朝着陈砚秋连连磕头，额角撞在硬泥地上，咚咚作响：
“大人开恩！这……这是我表弟！也是汉口人，跟我一道被裹来的！”
他心跳如擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响，声音却压得平稳，甚至挤出哭腔：
“他小时候害了场大病，高烧几天，把嗓子烧坏了，说不了话……可怜见的。求大人高抬贵手，饶他一命吧！”
他嘴上编得飞快，额头上已见血印。
陈砚秋狐疑的目光，在黄廷达身上扫了几个来回。
黄廷达本就生得瘦小稚嫩，此刻惊恐万状，更像个没长大的孩子。
“长毛连哑巴孩子也不放过？”
陈砚秋皱眉，语气里带着审视。
陈思伯心念急转，硬着头皮往下说，语速更快：
“当年……长毛抓丁，见他年纪小，又不会说话，嫌是累赘，本来要一刀杀了省事。”
“正好被我撞见，认出了他，拼命求情，说留下他给我打杂跑腿……这才保住他一条小命。”
“这些年，他一直跟在我身边，做些打水喂马的杂事。”
他见陈砚秋仍沉吟不语，眼中神色变幻，生怕对方起疑，又重重磕了三个响头：
“大人！我这表弟虽然不会说话，但人机灵，眼里有活，做事勤快！”
“求大人念在同乡份上，饶他一命吧！他能给您牵马坠镫，能搬货，绝不给您添麻烦！”
说罢，他朝呆立一旁的黄廷达连连挥手，声音微颤地催促：
“廷达！还愣着做什么！快跪下！给大人磕头，求大人饶命啊！”
黄廷达甚是机灵。
他一口桂省口音，一开口就会露馅。
而清妖抓住老长毛，无论妇孺，都是毫不留情，且死前必遭折辱一番。
因此他一被抓，就装作哑巴，不敢出声。
此时见陈思伯舍命保他，也立刻“噗通”跪倒，朝着陈砚秋“咚咚咚”磕起头来，嘴里发出“啊啊……呃呃……”的急促气音。
满脸是泪，浑身发抖，情状可怜。
陈砚秋看着这两个磕头如捣蒜的“同乡”，一个青年，一个半大孩子，都是面黄肌瘦，狼狈不堪。
他又仔细瞧了瞧黄廷达，见确实只是个半大孩子模样，眼神里的恐惧懵懂，不似作伪。
紧绷的脸色，终于缓和下来。
他朝那几个满脸不甘的兵勇挥了挥手，语气恢复了平淡：
“罢了。以后就让他跟着陈思伯，打打下手。”
兵勇们互相看了看，终究不敢再争，悻悻地松开黄廷达，嘟囔着退了出去。
其中一个出门时，还低声骂了句：“妈的，到手的赏钱，又飞了……”
陈思伯悬到嗓子眼的心，这才落回肚里。
顿时觉得浑身虚脱，后背早已被冷汗浸透。
他连声道谢：“谢大人！谢大人活命之恩！廷达，快，谢谢大人！”
黄廷达又朝陈砚秋磕了数个响头，嘴里“啊啊”两声，算是感谢。
陈砚秋摆摆手，显得有些不耐。
他起身去里间翻找，拿出一套更小号的半旧号衣和草鞋，扔给黄廷达：
“换上。湿衣服别穿了，要不明早非病不可。”
接着，又找来两个剩下的冷馍馍递过去，同时将一把旧剃刀放在桌上：
“把头发剃了，免得被人瞧见，到时我也保不住你们。”
然后指了指正屋侧面一间堆放杂物的偏房：
“今晚你俩歇那儿。明日一早，队伍要开拔了。”
不待两人回答，兀自回房睡去了。
两人忙不迭应了，黄廷达匆匆咽下馍馍。
然后拿起剃刀，先帮陈思伯将脑前那截湿漉漉、沾满泥草的头发——那截象征“神国”身份的长发，贴着发根小心剃去。
刀锋有些钝，刮得头皮生疼，但好歹能用。
剃完陈思伯，黄廷达又让陈思伯帮自己剃。
很快，两人都变成了半秃的头。
他们将辫子编起来，换上清妖的号衣，旁人再也看不出异样了。
两人进入偏房。
只见里面堆放些破损农具、麻绳和空箩筐，地上铺着散乱脏污的稻草，弥漫着一股霉味和尘土气。
两人也顾不得许多，将稻草拢了拢，勉强铺出两个能躺下的地方，便和衣躺下。
黄廷达紧紧挨着陈思伯，瘦小的身子，仍在不可抑制地微微发抖。
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两人不敢交谈，怕露馅。
陈思伯侧过身，轻轻拍了拍他的肩膀，真像安慰自己的表弟：
“莫怕了，睡吧。捡回命了。”
他自己却睁着眼，望着屋梁上错综的蛛网暗影，
听着远处隐约传来的、不知是风声、野狗呜咽还是别的什么声响，久久无法入睡。
此后，倒是再没传来抓人的喧闹。
陈思伯侧耳听了许久，只听得四周万籁俱寂，心下稍安，才迷迷糊糊的睡了过去。
直到天快蒙蒙亮时，他悄悄起身，想到屋外找个地方小解。
刚探出头，便见三四个兵勇，喜气洋洋地从村口方向走来。
他们手里拎着些乱发覆面、正滴滴答答往下渗着暗红液体的东西——那是刚割下的人头。
其中一个兵勇笑着对同伴说：
“……那小子还想跑，被老子一脚踹进沟里，补了一刀，干脆利落！”
他们谈笑着走过，仿佛手里拎的不是同类的头颅，而是打来的野味。
陈思伯胃里一阵剧烈翻搅，连忙缩回头，靠在冰冷的土墙上，半晌才压住那股恶心欲呕的感觉。
他霎时明白了：村口那些埋伏的兵勇，见前两人被陈砚秋保下，断了财路。
竟对后来逮住的溃兵不再上报，直接杀了割取首级，好去邀功请赏。
而陈砚秋清晨得知后，也只是面无表情地摆了摆手，并未多问一句。
这世道，几条溃兵的性命，值得特意关注么？
天亮后，简单晨炊完毕，陈砚秋将所有的辅兵民夫，召集到村中空地。
他站在一个石碾上，目光扫过下面或站或蹲、神情各异的人群，提高了声音，肃然宣布：
“都听清楚了！常州府昨日已被捷勇攻破，贼兵大败！我军大胜！”
“今日，所有粮草辎重，必须全部运抵常州城内！这是军令！”
他顿了顿，目光变得凌厉：
“押运之事，关乎前线弟兄们能否吃饱饭、有弹药杀敌！”
“谁敢懈怠拖延，甚至中途溜号去干别的，耽误了大事，军法无情！”
“轻则鞭笞，重则——斩首示众！都听明白了没有？！”
下面的人群被他的气势所慑，参差不齐地应道：“明白了！”
陈思伯被安排清点粮袋、核对账目；黄廷达则被派去协助车夫，牵骡套车，捆绑货物。
两人都格外卖力，不敢有丝毫差错。
陈思伯核对得仔细，黄廷达跑前跑后，搬动上百斤的粮包，也不叫苦。
陈砚秋偶尔目光扫过，见他俩如此，紧绷的脸色也缓和了些，微微颔首。
队伍在沉闷的气氛中开拔了。
骡马打着响鼻，大车吱吱呀呀，沿着官道，朝着常州城的方向缓缓行去。
越往前走，景象越是惨烈，宛如一步步踏入地狱之门。
起初，官道两旁只是三三两两趴在水沟边、蜷在田埂下的无头尸身，都穿着神军号衣。
伤口处的血早已凝固发黑，引来成群绿头苍蝇，嗡嗡声汇成一片，挥之不去。
再往前，尸首渐渐密集起来。
一片荒芜的稻田上，横七竖八躺了不下百具，像是被狂风骤雨打折的庄稼。
一道浅浅的灌溉渠，几乎被尸体填满，层层叠叠，手脚纠缠，分不清彼此。
许多尸体被剥得赤条条的，稍齐整些的衣物鞋袜，早被胜利者搜刮一空。
时值农历五月下旬，江南的天气，已经闷热潮湿起来。
不过一夜工夫，尸身已开始明显肿胀，皮肤呈现出一种诡异的青紫色。
气味浓烈得如有实质，随着每一次呼吸钻入肺腑，令人头晕目眩，肠胃翻腾。
陈思伯低着头，不敢细看那些扭曲的面容和可怖的死状。
黄廷达更是脸色煞白，紧紧跟在陈思伯身后，眼睛只敢盯着自己的脚尖。
拉车的骡马，显然也被这股浓烈的死亡气息所惊惧，不住嘶鸣。
需车夫连声呵斥、用力鞭打，才肯前行。
官道两旁，偶尔能看到零散的旧朝兵勇，正漫不经心地游荡。
有的用长枪或刀尖拨弄尸体，翻找可能遗漏的铜钱、配饰或其它值钱小物件；
有的蹲在路边，将从尸体上剥下的还算完整的鞋子、腰带堆在一起，相互比价交易；
还有的干脆坐在尸堆旁，抽着旱烟，对周遭地狱般的景象，视若无睹。
见到陈砚秋这支押运粮草的队伍，他们大多只是懒洋洋地瞥上一眼，便不再理会，目光重新回到那些“战利品”上。
队伍沉默地前行。只有车轮声、马蹄声和人们压抑的呼吸声。
阳光渐渐烈了起来，炙烤着大地，也加速着腐败。
那无处不在的恶臭，愈发浓烈。
待到午后，常州城墙残破的轮廓，终于出现在不远处。
越靠近，那股混合了焦糊、血腥、硝烟和恶臭的气味就越发刺鼻，几乎让人无法呼吸。
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（第三章奉上，再次声明，这几章中出现的故事情节，都有原型和案例支持的，不是乌鸦胡扯。
例如本章中的装哑巴逃命，例如后面一章，更恐怖的场景。
每次写神国与旧朝，心都好累啊。不写，又太过敷衍了，e=(′o｀)))唉。）