第二日，天色难得放晴。
黎明时分，急促凄厉的号角声便刺破了晨雾，常州城在惶惶不安中醒来。
旧朝大将张国梁亲率数万清妖自东而来，前锋已逼近城东三十里的戚墅堰镇。
常州城墙历经反复拉锯，早已千疮百孔。
多处墙体坍塌，仅以夯土、碎石甚至木栅胡乱填充，形同虚设。
据城死守，无异于坐以待毙。
曾天养决意率军出城，利用城外河网密布、村庄错落的地形，与清妖野战。
这是逆境中，唯一可能争取主动的选择。
陈思伯接到的命令，是跟随辎重车队，押运炮弹、火药、铅子等物，居于大军后队。
一面崭新织就的“烈王”大纛已被高高擎起。
杏黄的旗面，斗大的墨字，在清晨略带湿气的风中猎猎展开。
那抹鲜明的颜色，在灰蒙蒙的雾气里，格外扎眼。
辰时初刻，万余神军开出常州东门。
队伍如一条疲惫的长蛇，在夏日被无数脚步，踩得泥泞不堪的官道上，沉默的向前涌动。
崭新的王号并未带来多少振奋，许多士卒脸上透着麻木，与掩藏不住的惊惶。
红色头巾汇成的潮水，在渐渐炽热的阳光下，汗水浸透了号衣，在后背与腋下，洇出大片深色汗渍。
陈思伯与百余人，走在后队的辎重队列里。
身边是十几辆沉重的骡车，车上木箱里装着黑火药、实心炮子、霰弹和成袋的铅丸。
车轴承受着重压，吱呀作响。
空气里弥漫着湿气、汗酸、骡马粪便以及淡淡的火药味，闷热而压抑。
他回头望了一眼渐渐远去的常州城墙。
那残破的轮廓，在蒸腾的地气中微微扭曲、晃动，像一场即将彻底崩塌的幻梦。
走了不到十里，前方传来零星的火枪响声，清脆而突兀。
很快，枪声便连成了一片，噼啪作响，间或夹杂几声沉闷如重锤擂鼓般的炮声。
队伍行进的速度明显加快，气氛骤然绷紧。
军官低沉的催促、士卒杂沓的脚步、骡马不安的响鼻，全都绞在了一起。
交战地点在徐窑村——一个位于运河边上、不过几十户人家的小村落。
等陈思伯所在的辎重队，气喘吁吁地赶到战场西侧约三四里外的一个小土坡后时，两军已然全面接战。
神军依托着徐窑村的土墙、房舍，以及村外的田埂、沟渠、桑树林布阵。
黄色的旗帜在弥漫的硝烟中顽强挺立，时而被遮掩，时而又显露一角。
清妖的阵线，则在东面更开阔的地带展开，青色号衣如潮水涌动，阵中同样旗帜飘扬。
没有多余的呐喊与鼓噪。
战斗从一开始，就陷入了残酷的消耗。
神军的火炮率先轰鸣，实心铁球呼啸着划破空气，砸入对方阵中，掀起泥土、人体残肢与惨叫。
但清妖的火炮更多更猛，发射的已不仅是实心弹，而是爆炸弹、开花弹，它们密集地砸向神军的阵地。
神军的炮火，很快便被压制了下去。
没过多久，徐窑村便房倒屋塌，火光四起，硝烟弥漫。
不时能看见神军士兵在烟火中奔跑闪躲，随即又被清妖的炮火吞没。
枪声如同夏日疾雨，密密麻麻，无休无止。
排枪齐射的爆鸣与精准单发的脆响，交织成一片死亡的喧嚣。
铅子咻咻飞过——不时有士卒中弹倒地，发出哀嚎。
陈思伯和辎重队的其他人，留在土坡后看守车辆物资。
他们蹲在骡车旁，或趴在土坡边缘，探头探脑地向东张望。
大多脸色苍白，嘴唇干裂。汗水顺着鬓角往下淌，也无人去擦。
陈思伯的心脏，在胸腔里怦怦狂跳，每一次炮响，都让他不由自主地一颤。
他不是没经历过战阵，但清妖如此猛烈的炮火，他还是第一次见到。
这片硝烟笼罩的战场，就像一个巨大的磨盘，正缓缓转动，无情地碾碎着投入其中的血肉。
“小先生，”一个带着浓重桂地口音的声音，在身边轻轻响起，有些发颤，
“你说，咱们……打得过么？”
陈思伯转头，是黄廷达。
他是桂省梧州府苍梧县人，说起来年纪与他相仿，都该是二十出头了。
但因长年颠沛，食不果腹，生得瘦小干枯，面色蜡黄，看起来活脱脱像个十五六岁、还没长开的少年。
黄廷达目不识丁，在辎重队里干些扛包、喂骡、打杂的粗活。
因见陈思伯是“读书人”，识文断字，又肯耐心教他，认写自己的名字和一些简单常用字。
便对他格外亲近尊重，总是“小先生”、“小先生”地叫着。
陈思伯看着黄廷达带着希冀的眼神，张了张嘴，却什么也没说出来。
他只是摇了摇头，目光重新投向前方那片沸腾的死亡之地。
这些年经手过曾部不少情报文书，他心里比谁都清楚。
如今的清妖，早已不是五六年前，那支闻风即溃的八旗绿营了。
这些年，旧朝启用了骆秉彰、李绍荃等汉人官僚，编练新军；
僧格林庆那帮旗人猛将，也对八旗和绿营进行了大幅淘换。
更兼舍得花银子，通过洋商购置越来越多的洋枪洋炮，聘请洋人教官，甚至直接雇佣成建制的洋枪队助战。
反观神军，最精锐的百战老卒，在一次次内讧和交战中消耗殆尽。
新补的兵员训练不足，士气低迷。
更致命的是，上层翻云覆雨，朝令夕改；士卒信念崩塌，军心早已涣散。
神军与清妖交战，同等兵力下，胜少败多，几乎已是惯例。
但这些话，他如何敢说？如何能说？
军中耳目众多，一句牢骚，一丝动摇，被人告发上去，便是“妖言惑众”的大罪，直接斩首。
乱世求生，首要便是管住自己的舌头。
黄廷达见他沉默不语，眼神黯淡下来，便不再追问。
瘦小的身体蜷缩在土坡上，眼巴巴地望着前方那片吞噬了无数性命、仍在不断翻滚扩大的血火战场。
战斗持续了大约一个多时辰。
枪炮声未有片刻停歇，反而愈见激烈、焦灼。
双方似乎都投入了全力，战线像拉锯般微微推移，但谁也未能取得决定性的突破。
硝烟越来越浓，几乎遮蔽了天空，阳光都变得昏黄黯淡。