主堡顶层的石室内，烛火早已熄灭。妮诺没有睡，只是坐在一张粗糙的木桌后，手肘撑着桌面，指尖按压着隐隐作痛的太阳穴。连日的战斗、指挥、善后，再加上体内魔力的消耗，即便强如她，也感到了深切的疲惫——这种疲惫，更多源于精神层面。
桌上的地图、清单，还有未写完的报告草稿，在透过高窗洒落的清冷晨光中，显出模糊的轮廓。她的目光落在虚空，碧蓝色的眸子里，那份在众人面前展现的岩石般的坚定渐渐褪去，取而代之的是一种罕见的、深藏的倦怠，还有一丝几乎无法察觉的柔软。
她缓缓靠向椅背，坚硬的原木抵着脊骨，不算舒服，却能让她稍稍放松紧绷的神经。熔金色的长发披散下来，几缕垂在颊边。她闭上眼，耳边仿佛还能听到昨夜篝火燃烧的噼啪声，士兵们压抑的呼吸，泥土落入墓穴的闷响，以及…更久远、更模糊的声响。
那是布耶纳村小屋里，壁炉柴火偶尔爆开的噼啪、是母亲简妮丝温柔的哼唱，尽管声音微弱、是弟弟鲁迪乌斯捣鼓“魔术”时，弄出的稀奇古怪的动静，还有莉莉娅轻声的劝阻、是妹妹们偶尔响起的哭声
画面清晰了一瞬，又迅速被黑风堡的硝烟、匪徒狰狞的面孔、凯腹部涌出的黑血、特里斯坦背后透出的剑尖，还有那十四张覆盖着麻布的脸所取代。
她猛地睁开眼，胸膛几不可察地起伏了一下。寂静的石室中，只有她清浅的呼吸声。窗外，天色正从深黑转向一种沉郁的靛蓝，启明星孤独地悬在天边，光芒暗淡。
声音极低，几乎只是唇齿间的气流摩擦，带着一丝她清醒时极少流露的迷茫：“不知道…鲁迪他们怎么样了…不知道…母亲好转了没有…”
她顿了顿，目光投向东方，仿佛能穿透厚重的石壁与遥远的群山，望见那座坐落在菲托亚领地边境的宁静村庄——可那里，只剩无尽的黑暗与未知。
良久，一声极轻的叹息消散在黎明前的寒空气中，几不可闻。
“唉。”
这声叹息里，包含的东西太多，沉重得让这间空旷的石室都显得逼仄。但她没有允许自己沉浸其中太久。只是几个呼吸后，那抹罕见的柔软便如同水痕般从她眼底褪去，重新冻结成碧蓝色的坚毅。她坐直身体，揉了揉脸，重新将注意力拉回到桌上的文件。
…
天色渐亮，灰白的晨光驱散了最后的夜色，给黑风堡粗糙的石墙镀上一层冰冷的色泽。营地渐渐苏醒，几处重新点燃的火堆升起炊烟，食物的香气混着清晨的寒气飘散开来。
主堡前的空地上，气氛肃穆中带着一种忙碌的凝重。十四座新坟静静躺在那里，泥土还是新鲜的深色。而在主堡大门附近，临时摆开一张木桌，妮诺坐在桌后，费兰立在她身侧，手里握着登记名册与羽毛笔。艾德温带着几个识字的士兵在一旁协助，维持秩序。
排队的是此次参战、将跟随妮诺先行返回王都的士兵，还有少数自愿随队离开、前往更安全地带投亲靠友的平民。离开前，妮诺兑现了诺言的第一部分：发放此次行动的军饷，并帮助想要寄信回家的人写下信件。
队伍缓慢前进着。大部分士兵表情平静，眼神里却藏着复杂情绪：有拿到军饷的些微安心，有对返回相对安全后方的隐隐期盼，也有对留下同伴与未卜前途的忧虑。他们大多穿着洗过但依旧残留血污和破损的衣甲，一些人身上还带着包扎的痕迹。
“姓名，所属小队，家庭住址，信要写给谁，大致内容。”费兰的声音平稳而清晰，对每一个走到桌前的士兵重复着。他负责登记和初步询问，妮诺则坐在一旁，偶尔抬头看一眼，更多时候是听着，目光扫过士兵的脸和递上来的、皱巴巴的、可能夹着干花或是一小绺头发的所谓“信物”。
一个年轻士兵，脸上还带着稚气，但左脸颊有一道新鲜的擦伤。他局促地搓着手，声音很小：“我叫汤姆，是哈伦队长队里的。家…家在王都以西的碎石镇，橡木街第三户。信…信给我的母亲。就跟她说…我没事，仗打赢了，长官发了饷钱，我托人捎回去…让她别省着，该买药买药，该吃肉吃肉…我等着回去见她。”他说得磕磕绊绊，脸有些红。
费兰笔下不停，快速记录着。妮诺看了那士兵一眼，没说话。
下一个是个满脸风霜的老兵，手指缺了一根，眼神却很平静。“罗格，原边防军第七大队的，现在跟着艾德温队长。家没了，婆娘前年病死，小子…死在北边战场上了。信…写给西隆城‘老铁砧’铁匠铺的老伙计汉斯。就说…罗格还活着，暂时回不去，让他帮我照看一下院子里的那棵苹果树，别旱死了。饷钱…帮我捐给阵亡兄弟的家里吧，名单你那儿有。”老兵的声音很稳，说完放下几枚银币，转身就走，背影有些佝偻。
费兰记录的手顿了顿，看了妮诺一眼。妮诺几不可察地点了下头。费兰默默记下，将那几枚银币单独放在一边，贴上标签。
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一个手臂吊在胸前的伤兵，脸色苍白，但眼神明亮。“我叫科尔，是凯…凯队长队里的。家在北地三岔口村，信给我妹妹玛莎。告诉她，哥没缺胳膊少腿，就是被蹭了下，快好了。这次立了点小功，可能有赏钱，让她留着买衣服，别总惦记家里那点地。还有…别听村里那名瘸腿木匠瞎咧咧，他配不上我妹妹。”他说到最后，有点急，引得旁边几个相熟的士兵低低哄笑，气氛稍微活络了些。
妮诺嘴角似乎弯了一下，但很快恢复平直。
也有士兵的信很简单，就是报平安，捎带句话。还有人只是默默留下一点钱，说给“家里”，连地址都说不清，或者只说“交给王都军营的书记官，他知道”。费兰都一一记下，耐心询问确认。
凯和特里斯坦也在队伍附近，不过他们是留下的。凯百无聊赖地抱着手臂站在队伍不远处，看着即将离开的同伴登记、领钱，小心翼翼地把信或些许钱物交给负责的士兵保管，嘴里叼着根草茎，眼神有些放空，不知在琢磨什么。特里斯坦则安静地站在他旁边，看着这一幕，眼神有些复杂。他想起自己…似乎没有可以寄信的人。
“喂，诗人，”凯用胳膊肘碰了碰特里斯坦，压低声音，“你看那矮个子，昨天还跟我吹牛说他家隔壁姑娘等着他回去成婚，这会儿写信手抖得跟筛糠似的。”
特里斯坦顺着他目光看去，果然看到一个身材瘦小的士兵，正握着羽毛笔，紧张地口述，脸涨得通红，语无伦次。特里斯坦扯了扯嘴角：“可能…是怕写不好，姑娘会不高兴。”
“切，”凯把草茎吐掉，“有命回去就不错了，还挑三拣四。”话虽如此，他看着那些认真写信、寄钱的同伴，眼神深处，似乎也掠过些什么。他和特里斯坦是孤儿，在街头混大的，没有家，没有可以寄信报平安的人。这种牵挂，对他们来说，有些陌生，又隐隐有点…说不清道不明的感觉。
登记与收信的工作一直持续到日上三竿。晨雾散尽，秋日的阳光带着几分暖意，照亮了营地，也照亮了士兵们脸上疲惫却隐约透着希望的神情。
终于，最后一个人登记完毕，领了属于自己那份微薄的军饷，退到一旁。木桌前暂时空了。
妮诺站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈。费兰快速整理着厚厚一叠记录，还有那些封装好的信件与钱袋，分门别类后用油布仔细包好，放进一个结实的皮袋里。
艾德温、霍克，以及几位留下的小队长走了过来，进行最后的交接。
“大人，主堡及周边三个据点的防御已重新布置完毕，哨位与巡逻路线均已确认。”艾德温的声音一如既往的平稳，递上一卷简陋的布防图。
妮诺接过，快速扫了一眼，点点头：“保持警戒，清理工作循序渐进，优先保障食物与饮水安全。对留下的平民，以安抚与任用为主，若有异动，或外部有不明势力靠近，按预案处理，可先斩后奏。”
“是。”艾德温应下。
霍克挠了挠大光头，瓮声瓮气地说：“大人放心，那些兔崽子翻不起浪。就是…修补缺口和训练那帮新丁，得花些时间。”
“时间我们有，但不可松懈。”妮诺看向霍克，“训练以基础队列与纪律为主，不求成为精锐，但要让他们懂听令行事，能做些辅助工作，你把握好分寸。”
“明白！”霍克拍着胸脯。
又简单交代了物资管理、伤员照料，以及与附近可能出现的村庄或行商接触的注意事项后，妮诺看了看天色。
“时候不早了。”她说道，声音清晰地传开，“准备出发。”
二十名挑选出的士兵已集结完毕，在空地上排成松散队列。他们换上了相对整洁的衣甲，背好行囊与武器，脸上虽仍有疲惫，精神却还不错。费兰也整理好了自己的装备，背着一个鼓鼓囊囊的大行囊，里面装着重要文书、钱款和那些寄托了无数牵挂的家信。
妮诺最后看了眼艾德温、霍克等人，又望向远处静静矗立的新坟，目光扫过整个营地：忙碌修补的士兵，小心翼翼观望的平民，升起的炊烟，还有这座粗砺却已易主的堡垒。
“这里，交给你们了。”她说道，未再多言。
“必不辱命！”艾德温、霍克等人肃然行礼。
妮诺不再多言，转身，走向等待的队列。“誓胜”悬挂腰间，步履平稳。费兰紧随其后。
队伍开始移动，朝着堡垒那扇修补过的大门走去。马蹄声响起（仅有的几匹驮马用来运送重要物资与伤员），脚步声杂沓，打破了营地上午的宁静。不少留下的士兵与平民站在道路两旁，默默注视着这支即将离开的小队，目光中藏着羡慕、祝福、担忧，还有茫然。
凯和特里斯坦站在主堡附近的了望台下面，靠着粗糙的石墙，看着队伍渐行渐远。凯抱着手臂，特里斯坦则下意识地站直了些。
“啧，这就走了。”凯咂咂嘴，看着妮诺挺拔的背影消失在拐角，“还以为能跟着老师回王，挺怀念那里的酒的”
特里斯坦没接他关于酒的话茬，只是望着队伍扬起的淡淡尘土，低声说：“不知道…王都现在是什么样子。费兰大哥说要把信和抚恤金送到…那些人家，不知道会不会很难。”
“管他难不难，老师吩咐的事，总能办成。”凯挥挥手，像是要挥开某种莫名的情绪，转身拍了拍特里斯坦没受伤的肩膀，“行了，别看了。霍克那家伙不是让我们去‘训练新丁’吗？啧，教那群连棍子都拿不稳的家伙…有的烦了。”
就在这时，霍克那粗豪的嗓门果然在营地另一边响起：“凯！特里斯坦！俩小子躲哪儿偷懒呢？过来！这边有几块门板要抬，顺便看看那帮新来的小子，谁胳膊腿还算结实！”
凯有些无语，嘟囔了一句，还是迈步朝声音传来的方向走去。特里斯坦连忙跟上，回头又望了眼队伍消失的方向，那里只剩一片空荡荡的山道，还有远处连绵的群山…
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