四天后的清晨，西隆王都的城门在朝阳下缓缓舒展轮廓。高大的青灰色城墙巍峨耸立，墙面上斑驳的痕迹刻着岁月与战事的印记，城门口的守卫身着制式皮甲，手持长矛，目光锐利地扫视着往来行人，空气中弥漫着麦麸、牲畜粪便与香料混合的市井气息。
妮诺带领的小队渐渐出现在通往城门的官道尽头。二十名士兵大多风尘仆仆，衣甲上还残留着战斗的划痕与干涸的血渍，脸上带着长途跋涉的疲惫，却依旧保持着整齐的队列，步伐沉稳。费兰跟在妮诺身侧，背着那个装满文书与家信的皮袋，眼神警惕地观察着周围环境。妮诺依旧是那身深色旅行装，熔金色长发束成紧实的发髻，腰间的“誓胜”剑安静地贴着腿侧，碧蓝色的眼眸平静无波，只有偶尔掠过的锐利，显示出她并非普通的旅人。
“站住！进城登记！”城门守卫上前一步，手中长矛微微横置，语气带着例行公事的严肃。但当他的目光扫过队伍中士兵身上的伤痕与制式装备，又落在妮诺那标志性的金发与沉静的气场时，眼神微微一动，态度不自觉缓和了些。
“我们是奉命清剿黑风峡谷匪患的队伍，这是通关文书。”费兰上前一步，从怀中掏出妮诺临行前帕库斯签发的文书，递了过去。
守卫接过文书，快速浏览了一遍，又抬头反复打量妮诺几眼，确认无误后，连忙挥手放行：“原来是妮诺大人的队伍！快请进，辛苦了！”他的声音不自觉提高了几分，引来周围不少路人的注意。
队伍缓缓进入城门，刚踏入城内的石板路，周围的议论声便如同潮水般涌了过来。原本各自忙碌的商贩、行人纷纷停下脚步，目光齐刷刷地投向这支风尘仆仆的队伍，指指点点，小声交谈着。
“看！那就是打赢黑风峡谷匪徒的队伍吧？”一个挑着担子的小贩压低声音，对身边的同伴说道，眼神里满是好奇。
“领头的那个金发女人就是妮诺大人？听说她就带了百来人，硬是端了‘血斧’多罗斯的老巢！”另一个穿着粗布衣裳的汉子伸长脖子，语气里带着难以置信的敬畏。
“可不是嘛！前几天就有消息传回来，说黑风堡被攻破了，匪首被斩了，那些被掳走的平民都得救了！”一个妇人抱着孩子，小声对身边的人说，“我表哥就在边境做买卖，以前总被匪徒骚扰，这下可好了！”
“听说帕库斯王子支持的就是这支队伍，现在王子殿下在贵族圈里可风光了，连中立的马库斯伯爵都公开支持他了！”有消息灵通的路人压低声音，语气里带着几分八卦的兴奋。
“那第一王子那边能乐意？我听说之前一直反对出兵呢！”
“谁知道呢，反正现在妮诺大人立了大功，帕库斯王子的势头是压不住咯！”
议论声此起彼伏，有敬畏，有好奇，也有夹杂着政治猜测的窃窃私语。士兵们大多面无表情，只是加快脚步，对这些指指点点并不在意——他们经历过生死，早已不在乎旁人的目光。妮诺更是视若无睹，目光笔直地向前望去，脚步没有丝毫停顿，仿佛周围的喧嚣与她无关。费兰则眉头微蹙，下意识地靠近妮诺半步，警惕地留意着人群中可能存在的异常。
就在队伍走到主干道中央，准备朝着王宫方向前进时，一阵急促的马蹄声从前方传来。只见一队身着华丽侍从服饰的骑士簇拥着一辆精致的马车快速驶来，马车周围的骑士们神情肃穆，腰间佩着锋利的长剑，一看便知是王室成员的仪仗。
马车在队伍前方不远处停下，车门被侍从恭敬地打开，一个身着深蓝色锦袍、腰间系着金色腰带的年轻男子快步走了下来。他面容俊朗，眉宇间带着几分难以掩饰的兴奋与底气，正是西隆王国王子帕库斯。
帕库斯刚下车，目光便锁定了妮诺，脸上立刻绽开笑容，快步走上前来。“老师！你们可算回来了！”他的声音带着真切的喜悦，脚步都比平时快了几分。
妮诺停下脚步，对着帕库斯微微颔首，语气平静却带着一丝不易察觉的缓和：“帕库斯，我们回来了。”
“一路辛苦，看你们这风尘仆仆的样子，肯定没好好休息。”帕库斯的目光扫过队伍中士兵们疲惫的脸庞与身上的伤痕，眼神里闪过一丝感激，随即转头对身后的侍从吩咐道，“先让人把各位将士带到我的宅邸安顿，好酒好肉招待，让他们好好休整。
“是，殿下。”侍从恭敬应道，立刻上前与费兰对接。
费兰看向妮诺，眼神带着询问。妮诺轻轻摇了摇头，示意他不用跟着自己，语气简洁：“你带他们去休息，看好物资和文书。”
“明白，老师。”费兰点头应下，转身开始安排士兵们跟随侍从前往宅邸，自己则留在最后，仔细叮嘱着什么。
帕库斯看着这一幕，嘴角的笑容更甚，转头对妮诺做了个请的手势：“老师，这边请，我们回宅邸详谈。”
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妮诺颔首，跟在帕库斯身后，朝着王宫方向走去。帕库斯的宅邸位于王宫内侧的贵族居住区，距离城门不算太远，沿途可以看到不少精致的庭院与往来的贵族侍从，街道也比城门附近整洁许多，空气中的市井气息淡了些，多了几分庄重。
很快，两人便来到一座占地面积颇广的宅邸前。宅邸的大门由坚硬的橡木制成，门上雕刻着简单却大气的花纹，两侧站着身着铠甲的守卫，见到帕库斯纷纷恭敬行礼。进入大门后，是一片开阔的庭院，庭院里种植着修剪整齐的灌木与几株高大的树木，石板路蜿蜒通向主屋，路边的石盆里开着鲜艳的花朵，与黑风堡的粗砺形成了鲜明对比。
主屋是一栋两层的石木结构建筑，外观简洁却不失格调。进入主屋后，温暖的气息扑面而来，与屋外的微凉形成反差。大厅内装饰并不奢华，却透着一股舒适的质感，墙上挂着几幅风景画，墙角摆放着绿植，地板被擦拭得一尘不染。
刚走进大厅，一个苍白瘦削的身影便从沙发上站起身。马利安穿着他那件标志性的深色长袍，长发随意地披在肩上，苍白的脸上没什么血色，唯有那双深邃的眼眸如同古井般平静。看到妮诺进来，他嘴角缓缓勾起一个极淡的笑容，对着妮诺微微颔首致意，声音依旧是那种带着一丝空洞回响的平稳：“妮诺女士，欢迎归来。”
“兰道夫先生。”妮诺也对着他点头示意，语气平淡，没有过多寒暄——对于这位七大列强之一的“死神”，她始终保持着应有的尊重。
帕库斯笑着招呼两人：“都坐吧，不用这么拘谨。”他率先走到沙发旁坐下，指了指对面的沙发，“老师，兰道夫先生，坐。”
妮诺依言坐下，将“誓胜”剑放在身边的地板上，姿态放松了些许，但依旧保持着警惕。兰道夫也缓缓坐下，双手自然地放在膝盖上，目光平静地看着帕库斯，似乎早已知道他有很多话要说。
帕库斯刚坐下，脸上便忍不住露出兴奋的神情，语气带着难掩的喜悦：“老师，你这次真是给了我一个大大的惊喜！我原本以为，黑风峡谷的匪患盘踞多年，至少要耗上一两个月，没想到你们这么快就解决了，还斩了‘血斧’多罗斯，救回了那么多平民。”
他顿了顿，语气里带着明显的底气：“就因为这件事，我在贵族议会里腰杆都硬了不少。之前那些摇摆不定的贵族，现在大多都倾向于我，连一直保持中立的马库斯伯爵，都公开表示支持我了——他的领地就在边境，深受匪患之苦，这次你帮他解决了大麻烦。还有王龙王国那边，也特意派人来表示祝贺，说会继续支持我的决策。”
帕库斯说着，脸上的笑容更灿烂了：“现在朝堂上，我大哥那边虽然还在硬撑，但已经明显落了下风。之前他们一直拿边境匪患说事，指责我浪费国力，现在好了，事实摆在眼前，谁也不能再质疑我的决定。”
他简单说了些朝堂上的其他琐事，比如哪些贵族态度转变，哪些部门开始配合他的指令，语气轻松，显然这段时间的顺境让他心情大好。
但说着说着，帕库斯的语气忽然一转，脸上的笑容淡了些，眼神里多了几分凝重：“不过，有件事我得跟你说一下。我大哥，也就是第一王子，听说你凯旋归来，特意派人来通知我，说要为你举办一场庆功宴，就在三天后。”
妮诺抬了抬眼皮，没说话，等待着他的下文。
“这庆功宴，看着是表彰你，实则没那么简单。”帕库斯靠在沙发上，手指轻轻敲击着扶手，“他之前一直反对出兵清剿匪患，现在你立了大功，他脸上挂不住，肯定想借着庆功宴的机会刁难一下你，或者找个由头给我们添点麻烦，好挽回点颜面。”
他话锋一转，语气又变得坚定起来：“不过你也不用太担心，我已经做了准备。庆功宴上的宾客我都仔细筛选过，大多是支持我或者保持中立的贵族，他就算想发难，也掀不起什么风浪。要是他真敢撕破脸皮，我也不介意借着这个机会，让大家看看他的真面目，顺便再‘宰’他一刀——比如让他承担这次清剿行动的全部军费，再追加一笔抚恤金给阵亡的士兵家属。”
妮诺听着，微微点头，语气平静无波：“无妨，兵来将挡水来土掩，他想做什么，我接着便是。”她顿了顿，话锋转向自己此行的目的，“这次回来，我有两件事想跟你说。第一，黑风堡的地理位置十分重要，易守难攻，我想将那里改造为边境驻地，扩充军队，常驻兵力，以抵御未来可能出现的威胁，同时也能维护边境商路的安全。第二，扩充军队、改造驻地都需要资金，我希望你能批准拨付相应的军费。”
帕库斯闻言，立刻拍了拍胸脯，语气豪爽：“老师，这有什么好担心的！现在我获得了这么多支持，手里可不缺金钱。你说的扩充军队、改造驻地，我完全同意——这不仅能稳固边境，也是我们自己的力量，我求之不得。”
他笑着补充道：“而且，你不知道，自从消息传回王都，说你们打赢了匪患，解救了平民，很多民众都来我这里报名参军，想跟着你干。他们都说，跟着妮诺大人，既光荣又能保家卫国。不过因为你不在，我没敢擅自做主，只是跟他们说，等你回来后再议。”
就在这时，脚步声从楼梯方向传来。一个身着淡紫色长裙的女子缓缓走了下来，水蓝色的长发如同瀑布般披在肩头，面容温婉，眼神柔和，正是帕库斯的妻子班妮狄克。
班妮狄克走到帕库斯身边，自然地坐下，帕库斯下意识地握住她的手，脸上的神情瞬间变得更加轻松温柔。他看向妮诺，笑着说：“老师，你多日征战，肯定累坏了。今天先让大家好好休息，你也好好放松一下，倒倒时差。对了，兰道夫先生最近又研究出了几道新菜式，味道据说很不错，晚上我们一起尝尝。”
兰道夫听到这话，苍白的脸上露出一丝罕见的、带着几分期待的细微弧度，点了点头：“确实做了几道新尝试，用了西境的特产菌菇和香料，应该能合大家的口味。”
妮诺看着眼前这温馨的一幕，紧绷了许久的神经终于稍稍放松，嘴角勾起一抹极淡的笑容，轻轻颔首：“好。”
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