帐篷里，油灯的火苗被从缝隙钻入的夜风吹得微微摇曳，在粗糙的帐篷布上投下晃动扭曲的影子。妮诺没有就寝，而是坐在一张简陋的行军小桌旁，手指无意识地描摹着摊开的地图上，那条逐渐接近标注为“黑风峡谷”区域的曲折路线。羽毛笔勾勒的箭头、圈点，代表着可能的进军路线、预想的敌人哨卡、以及她脑海中反复推演的几种突击方案。
帐篷外，山风呼啸着掠过林梢，发出呜呜的声响，偶尔夹杂着远处执勤士兵压低的交谈和巡逻的脚步声。这声音非但不让人安心，反而更衬出荒野的孤寂与空旷，以及那潜伏在黑暗未知中的危险。
又盯着地图看了一会儿，妮诺轻轻呼出一口气，将笔放下，把地图仔细卷好，用细绳系紧。微弱的灯光照亮她半边脸庞，眼下有淡淡的阴影，是连日思虑和奔波的结果。
她站起身，从行囊里取出一件更厚实的羊毛披风，裹在身上，掀开帐篷的帘子，走了出去。
夜风寒凉，瞬间穿透了披风，让她精神微微一振。营地大部分区域已经陷入黑暗，只有几堆将熄的篝火还闪烁着暗红色的余烬，以及零星的火把在哨位附近移动。她没走远，只是走到自己帐篷旁边不远处一棵孤零零的山毛榉树下，背靠着粗糙冰冷的树干，缓缓坐了下来。
冰凉的夜风拂过面颊，撩起她垂在耳畔的几缕发丝。这触感，这寂静，让连日来紧绷的心绪不由得放松了些许，也任由那些被刻意压在心底的思绪浮了上来。
（母亲…）一个久远得有些模糊的画面，毫无预兆地闯入脑海。许久以前，久到她以为自己已经淡忘的、在布耶纳村那个小小家里…温暖壁炉旁，母亲简妮丝哼着轻柔的调子，用一把木梳，耐心地梳理着她当时还不太长的头发。那把梳子很普通，木质的，边缘磨得光滑，带着母亲手上淡淡的、好闻的皂角香气。那是她五岁生日时，母亲送给她的礼物。
后来呢？后来梳子去了哪里？似乎是在一次又一次的搬迁、流浪、战斗中，不知何时遗失了。或许丢在了哪个不知名的旅馆，或许毁在了某次冲突里。她甚至记不清最后一次见到它是什么时候。
（真是抱歉啊，鲁迪…）
一个念头比前一个更沉重，带着清晰的以及自我苛责的钝痛。在父亲刚刚去世，家里一片混乱，弟弟妹妹们最需要支撑的时候，她选择了离开，选择了另一条更为艰难、也更为自私（在她看来）的道路。把家里的重担和失去亲人的痛苦，留给了当时同样年轻、同样在挣扎的鲁迪乌斯。
（明明说好，要把大家都安全带回去的…结果，我自己却先走了。）
她伸出手，指尖无意识地缠绕着自己一缕垂落的、在月光下泛着暗淡金色的发尾，轻轻地捻着。母亲曾梳理过的头发，如今已长至腰际，也沾染了太多风霜和血腥。
良久，她轻轻叹了口气，将脸埋进并拢的膝盖，双臂环抱住小腿，整个人蜷缩起来，仿佛这样能汲取一丝暖意，或是抵御心头那阵突如其来的、带着凉意的空洞。她抬起头，望向远处天际疏朗的星辰。冬日的星空格外清晰冷冽，那些遥远的、恒久闪烁的光点，默默注视着人间的悲欢离合。
（等我这里的事情结束…）她在心里默默想着，（如果能顺利结束的话…就由我，亲自回去道歉吧。）
这个决定让她心里好受了一些，尽管前路依旧莫测。她又在树下坐了一会儿，直到夜风越来越冷，穿透了披风。她站起身，拍了拍身上的草屑，转身，走回了自己那顶在风中微微鼓动的帐篷。
她没有注意到，在她起身前，远处另一顶帐篷的帘子缝隙，悄然合拢。
费兰轻手轻脚地回到铺着毛毡的地铺上，躺下，双手枕在脑后。帐篷里很暗，只有另一侧传来特里斯坦轻微而均匀的鼾声。凯的位置空着，毯子胡乱堆在一旁。
（她刚才…在想什么呢？）费兰望着帐篷顶模糊的阴影，脑海中浮现出刚才透过缝隙看到的画面——老师独自一人坐在树下，蜷缩着，仰望着星空。那个总是挺直脊背、冷静发号施令的身影，在那一刻显得异常单薄和…寂寥。那不是指挥官的姿态，甚至不像一个强大的剑士，更像是一个…背负着沉重心事的普通女孩。
这画面让费兰心里有些发堵，有些说不清道不明的情绪在涌动。他想过去，像在圣地时偶尔安慰失落的艾莉丝小姐那样，说点什么，或者只是递上一杯热水。但他最终没有。他直觉地感到，那一刻的老师，需要的是独处。
（她究竟在为什么事烦恼？是即将到来的战斗？还是…别的什么？）
这时，帐篷帘子被轻轻掀开，一个高大的身影带着外面的凉气钻了进来，是凯。他动作很轻，但在这寂静的夜里依然清晰可闻。
“凯？”费兰压低声音问，“你去哪儿了？”
“撒尿。”凯含糊地应了一声，摸索着找到自己的毯子，窸窸窣窣地躺下，然后似乎犹豫了一下，也压低声音说，“喂，费兰，你睡了吗？”
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“还没。怎么了？”
“我刚才…回来的时候，看到妮诺大人了。”凯的声音里带着罕见的困惑，“她一个人坐在外面那棵大树底下，抱着腿，好像在发呆，还叹了口气。看起来…好像不太开心？”
费兰沉默了一下，没想到凯也看到了。“…嗯，我…也看到了。”
“奇怪啊，”凯的声音充满了不解，“像妮诺大人那么强的人，也会有烦恼吗？感觉不对劲啊。拥有那么强大的实力，不是应该用剑斩开所有烦恼，然后继续提升自己就行了吗？” 他的逻辑简单而直接，符合他一贯的认知。
费兰在黑暗中无声地笑了笑，凯的想法，有时纯粹得让人羡慕，也让人无奈。“…事情不是那么简单的，凯。强大的人，也会有在意的事情，也会有…解决不了的烦恼。而且，有些烦恼，不是用剑就能斩断的。”
“是吗？”凯嘟囔了一句，显然没完全理解，“我还是不太懂…看来我确实不太懂女孩子的心思。算了，有空去问问特里斯坦那家伙吧，他懂得多，老吹嘘自己很受镇上的姑娘欢迎。”
旁边熟睡的特里斯坦在梦里咂了咂嘴，翻了个身，完全不知道自己即将“被请教”关于女孩子心事的难题。
凯的困惑来得快，去得也快。他打了个大大的哈欠：“不管了，睡觉睡觉，明天还要赶路。妮诺大人那么厉害，肯定能自己搞定烦恼的。” 说完，裹紧毯子，没过几秒钟，均匀沉重的呼吸声就响了起来，显然已经进入梦乡。
费兰又静静地躺了一会儿，听着身旁两人截然不同的呼吸——凯的粗重，特里斯坦的细碎，最终还是闭上眼睛。老师的烦恼…他大概能猜到一些。但正因如此，他才更想变得更强，强到足以站在她身边，为她分担，而不仅仅是…看着她的背影。
…
第二天，天刚蒙蒙亮，山间还弥漫着乳白色的薄雾，营地便已苏醒。简单的早餐，收拾行装，熄灭篝火，一切都有条不紊。士兵们的神情比昨日更加紧绷，因为他们知道，离目的地越来越近了。
车轮再次开始滚动，碾过湿润的、铺着落叶和碎石的山路。雾气在林间流淌，能见度不高，队伍行进的速度比昨日慢了一些，斥候的身影在雾气中时隐时现，更加警惕。
妮诺依旧坐在前导马车的篷子里，地图摊在膝上，但她的目光更多是投向窗外朦胧的山林。费兰专注地驾着车，留意着湿滑的路面和可能出现的障碍。
“费兰。”妮诺忽然开口。
“是，老师。”费兰没有回头，但耳朵竖了起来。
“关于黑风峡谷的匪徒…如果情报大致无误，他们人数占优，地形熟悉，但组织松散，核心是少数几个头目。”妮诺的声音平稳，像是在陈述一个客观事实，“正面强攻，或是陷入消耗战、拉锯战，即使能胜，我们的伤亡也会很大。我们…损失不起。”
费兰微微侧头，用余光瞥了一眼篷内的妮诺，看到她正看着地图上峡谷腹地的位置，眼神专注。“老师的意思是…不正面接战？”
“是，也不是。”妮诺的手指点了点地图上匪巢可能的核心区域，“我的想法是，集中我们全部力量，以最快速度，绕过或突破外围的警戒和骚扰，不顾一切，直插其心脏地带。目标明确——拿下或击杀匪首。匪徒多是乌合之众，依赖头目的权威和劫掠来的利益聚集。一旦首领突然死亡或被擒，群龙无首，必然大乱。届时，或可迫降，或可分而歼之。关键在于快、准、狠，在敌人反应过来、组织起有效抵抗之前，结束战斗。”
她顿了顿，看向费兰：“你觉得如何？”
费兰握着缰绳的手紧了紧，认真地思考着。雾气掠过他年轻但已显坚毅的侧脸。“斩首…直取核心。风险很高，一旦被拖住，陷入重围，我们人少，后果不堪设想。”他分析道，语气冷静，“但…如果成功，确实能以最小代价取得最大战果。而且，老师，您说得对，我们损失不起。正面消耗，就算打赢，剩下的人恐怕也不足以支撑后续任何计划了。奇袭…是现阶段对我们最有利，也可能是唯一有胜算的打法。我赞同。”
他没有盲目附和，而是冷静分析了利弊，最后表达了支持。妮诺眼中闪过一丝赞许。这个弟子，成长的速度，有时让她都感到惊讶。
“但如何确保‘快’和‘准’？”费兰提出了关键问题，“我们对峡谷内部的具体布防、头目确切位置，了解还是太少了。霍克队长他们虽然知道些，但也仅限于外围和大致活动范围。盲目冲进去，就像…蒙着眼睛冲进迷宫。”
“情报…”妮诺微微蹙眉，这正是她反复思虑的难点。霍克等人的信息，加上她根据地形和匪徒习性做的推测，勾勒出的只是一个模糊的轮廓。奇袭的核心在于出其不意和信息差，如果连目标在哪里都只能靠猜，风险就太大了。
“我们需要更确切的情报，最好是…能在发动攻击前，就确认匪首的位置，甚至…制造一些混乱或吸引其注意。”妮诺沉吟道，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击着，“或许…可以派出小股精锐，先行渗透侦查？或者，利用他们劫掠的本性，设下诱饵？”
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她陷入沉思，脑海中飞快地推演着各种可能性，又不断地自我否定或修正。费兰没有打扰，只是更专注地驾着车，控制着车速，让马车在崎岖的山路上尽可能平稳。
后方的马车里，特里斯坦正苦着脸，揉着自己酸痛的腰背，小声抱怨这山路没完没了。凯则依旧精神奕奕，不时探头出去张望雾蒙蒙的山林，嘴里嘀咕着“这地方适合埋伏”或者“不知道有没有猛兽可以打来加餐”。
时间在车轮的颠簸和妮诺的沉思中缓缓流逝。午间歇息时，雾气散去了大半，阳光透过林间的缝隙洒下斑驳的光点。妮诺简单吃了点东西，又将各小队长召集起来，更详细地阐述了“斩首突袭”的构想，并听取他们的意见，尤其是霍克等熟悉当地情况的雇佣兵的建议。
讨论并不热烈，但很务实。哈伦担心队伍的持续作战能力和突入后的撤退路线；艾德温则提醒要注意匪徒可能设置的陷阱和机关；霍克指出峡谷内部有几个疑似匪首居住的易守难攻的地点，并提供了几条相对隐蔽的接近路径。
妮诺认真听着，不时在地图上做标记。她知道，这个计划依然粗糙，充满变数。但没有完美的计划，只有不断完善的准备和临机的决断。
队伍再次启程时，妮诺心中那份模糊的想法逐渐清晰，也变得更加沉重。她知道该怎么做，或者说，大致的方向已经确定。但如何将每一步的风险降到最低，如何保证这百余人在一场凶险的突击中尽可能多地活着回来…
（情报、时机、配合以及必须的牺牲…）
她望着车窗外不断后退的、越来越险峻的山岭，手指在地图上匪巢的位置轻轻画着圈。
（无论如何，伤亡…必须降到最低。这些人信任我，跟随我，我必须…带他们回家。）
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