车轮碾过土路的辘辘声，马蹄起落的嘚嘚声，盔甲与车板偶尔碰撞的轻响，以及士兵们压抑的呼吸和低语，构成了西行队伍行进的主旋律。离开王都平原后，地势开始缓缓抬升，道路两旁不再是规整的农田，逐渐被起伏的丘陵、稀疏的林地所取代。空气依然清新，却带上了一丝山野特有的凉意和草木的涩味。
行军是枯燥的。妮诺的指挥马车行驶在队伍最前列，她大部分时间都待在那个小小的车篷空间里，地图几乎从不离手，不时用炭笔在上面标记、勾勒。偶尔她会掀开侧面的布帘，观察外面的地形，与驾车的费兰低声交谈几句，确认方位和行进速度。费兰驾车很稳，总能找到相对平坦的路径，同时始终留意着后方车队的衔接情况。
中午时分，队伍在一片有溪流穿过的林间空地停下休整。士兵们纷纷下车，活动僵硬的手脚，按照小队轮流去溪边打水，也有人抓紧时间检查马匹蹄铁和车辆绑绳。后勤人员则开始埋锅造饭，用的是自带的干粮和简单的野菜——妮诺严令不得狩猎，以免暴露行踪或惊扰可能的暗哨。
凯几乎是跳下马车的，他伸展了一下强健的四肢，深吸了几口林间充满负离子的空气，脸上没有丝毫疲态。“嘿，这地方不错，水挺清。”他边说边大步走向溪边，摘下头盔，掬起冰凉的溪水泼在脸上，痛快地呼了口气。
特里斯坦则慢吞吞地爬下来，扶着车辕，脸色有些发白，显然不太适应长时间的颠簸。“我的腰…我的屁股…感觉都不是自己的了…”他小声抱怨着，小心翼翼地走到一棵树旁靠着休息。
“多走几天就习惯了。”哈伦提着水囊路过，闻言咧嘴笑了笑，露出被烟熏黄的牙齿，“当年跑商队，有时候在车上摇摇晃晃就是十几天，那才叫够劲。”
艾德温拿着名册，在休整点附近走动，低声询问各小队情况，有没有人身体不适，装备有无问题。老约翰和木匠雷姆也忙碌着，检查物资捆扎是否在颠簸中松动。
短暂的休整和用餐后，哨声响起，队伍再次启程。下午的路程更加难行，道路变得狭窄崎岖，有时需要士兵下车推动沉重的物资马车通过陡坡或泥泞路段。抱怨声几乎没有，更多的是沉闷的喘息和互相鼓劲的低喝。
“嘿——咻！加把劲！”
“这边轮子陷住了，再来两个人！”
“注意脚下，有碎石！”
凯总是冲在最前面，肩扛手推，浑身蛮力仿佛用不完。费兰在停好马车后，也默默加入推车的行列，他的力量控制更精巧，往往能在关键处使上巧劲。特里斯坦虽然体力不济，但也咬着牙，跟在人群后面，帮着传递工具或清理障碍。
妮诺也下了车，她没有亲自去推车，而是站在稍高处，冷静地观察着整个队伍通过障碍的情况，偶尔指点一下更好的发力位置或路线选择。她的存在本身，就是一种无声的镇定剂。
傍晚时分，队伍在一片背风的山坳里扎营。这次不再是简陋的木栅栏营地，士兵们按照训练，以小队为单位，迅速清理场地，支起行军帐篷，挖掘简易的排水沟，布置岗哨。鹰眼霍克和他的队员不用吩咐，已经自动散开，在营地周围的高地和制高点设置了暗哨。
炊烟再次袅袅升起，这次晚餐多了些沿途采集的、经老约翰确认可食用的菌类和野菜，虽然味道寡淡，但热汤下肚，驱散了山间的寒意和一天的疲惫。
饭后没有训练，妮诺将各小队长和骨干召集到她的帐篷前，围着一盏防风马灯，开了个简短的会议。
“我们已经进入西部丘陵地带，距离黑风峡谷外围，还有大约四到五天的路程。”妮诺用小树枝在地上简单划出大致方位，“地形会越来越复杂，遭遇零星匪徒探子或狩猎队的可能性增加。从明天起，斥候前出距离加倍，夜间岗哨加倍，所有人休息时武器不得离身。”
她看向霍克：“霍克队长，你们的经验最丰富，前方侦察和反侦察，就多拜托了。尤其注意是否有不自然的痕迹，比如被特意掩盖的小路、异常的飞鸟惊起、或者残留的篝火余烬。”
霍克沉默地点点头，疤脸在跳动的火光下显得有些狰狞，但眼神沉稳。
她又看向凯、费兰、哈伦等人：“你们几个，约束好各自小队的人。越是靠近战区，越要沉住气，不许私自行动，不许大声喧哗，一切听号令。我们现在是暗处的匕首，出鞘之前，绝不能暴露。”
众人低声应诺。
会议结束，众人散去。夜色渐浓，山间的风带着呼啸声掠过林梢。除了执勤士兵的身影和偶尔响起的低沉询问口令声，营地很快陷入一片带着警惕的寂静。
妮诺没有立刻回帐篷休息。她独自走到营地边缘一处地势稍高的地方，这里能望见远处月光下连绵起伏的黑色山峦轮廓。夜风吹动她的发丝和衣摆，带来刺骨的寒意。
不知为何，她又想起了离开前夜，对家人那份突然涌起的思念。此刻，在这荒凉的山野，那份思念变得更加清晰，也带着一丝说不清的怅惘。
“老师，夜里风大，您还是回帐篷吧。”
费兰的声音在身后响起，很轻。他不知何时也走了过来，手里还拿着一件厚实的披风。
妮诺没有回头，只是望着远山，轻声问：“费兰，你说…我们这次能顺利吗？”
费兰走到她身侧稍后的位置，沉默了片刻，才开口：“我相信老师的判断，也相信我们这三个月流的汗。而且…”他顿了顿，“我们没什么退路了，不是吗？只能向前，做到最好。”
妮诺微微侧头，看了他一眼。月光下，少年的脸庞线条分明，眼神清澈而坚定。她忽然想起在布耶纳村时，跟在自己身后、眼神倔强又有些怯生生的小男孩。时间过得真快。
“是啊，没什么退路了。”她收回目光，重新看向黑暗的群山，声音很轻，却带着一种决绝，“只能向前。”
她接过费兰递来的披风，披在身上，转身向自己的帐篷走去。走了几步，又停下，回头对站在原地目送她的费兰说：
“你也早点休息，明天还要赶路。”
“是，老师。”费兰应道，看着她的身影消失在帐篷的阴影里，又在原地站了一会儿，眼眸在夜色中静静闪烁，不知在想些什么。直到一阵更猛烈的山风吹过，他才紧了紧衣领，转身走向分配给自己的那顶小帐篷。
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