三天后，队伍到了地图上标着的地方——离黑风峡谷核心区域最近的一处隐蔽山坳。
这里是个背靠陡峭岩壁，旁边是密不透风的林子，只有一条窄窄的兽径和外头连通，易守难攻。而且离预估的匪巢外围警戒线还有段距离，不容易被发现。按照妮诺的命令，队伍在这儿停下扎营。这次扎营格外隐蔽，帐篷都借着树林和岩石的阴影搭，炊烟也做了特殊处理，尽量不留下痕迹。
夜色浓得像化不开的墨，山风穿过岩缝，呜呜地怪叫，添了不少肃杀的气氛。妮诺的帐篷里，一盏防风油灯亮着昏黄的光，勉强照亮了围坐在简易木桌旁的几个人：妮诺、费兰、艾德温、哈伦、雷姆、老约翰，还有特意叫过来的霍克。
桌上摊着那张被翻来覆去摸得发旧、画满标记的地图。妮诺的手指点在代表匪巢核心区域的几个可能据点上，声音平稳，却带着不容置疑的分量：
“斥候刚带回来的消息，再加上霍克队长之前的经验，匪徒的主力分散在峡谷里几个好守的山寨和洞穴里。但他们的头目‘血斧’多罗斯，大部分时间应该待在峡谷中段——一个靠着天然岩洞扩建的‘聚义厅’附近。那儿地势最高，看得最远，守卫也是最严的。”
她抬起头，目光扫过所有人：“我们人少，对方人多，地形又复杂，正面硬刚或者跟他们耗着，对我们太不利。我的计划是——斩首。”
这两个字一出口，帐篷里的空气都好像凝住了。
“我亲自挑一支精锐小队，人不用多，十个以内就行。我们借着夜色和地形掩护，以最快速度偷偷摸进峡谷，绕开或者悄无声息解决掉路上的暗哨，直插匪巢的心脏——‘聚义厅’那一带。目标很明确：要么杀了匪首‘血斧’多罗斯，要么把他控制住。这帮匪徒本来就是一盘散沙，没了首领指挥，肯定乱成一锅粥，说不定还会自己人打自己人。到那时候，咱们在外围的大部队再瞅准机会动手，要么逼他们投降，要么分割开收拾，能省不少力气。”
她说完，顿了顿，给大伙儿留点时间消化。
“我反对。”哈伦第一个沉声道，眉头拧成了疙瘩，“妮诺大人，您是主帅，是咱们的主心骨，怎么能亲自去冒险，往虎窝里钻？这太危险了！要搞潜入斩首，我去或者派别人去都行！”
艾德温也赶紧点头，语气里满是担心：“大人，哈伦说得对。您要是有个三长两短，咱们这支队伍…就真的完了。潜入的任务，交给我们来办吧。”
老约翰和雷姆没说话，但脸上明明白白写着不赞同。
费兰一直没吭声，这会儿抬起头，琥珀色的眼睛在灯光下亮得惊人。他看向妮诺，语气平静却透着股坚定：“老师，让我带队吧。我对剑神流和水神流的配合有点心得，而且我体型不算惹眼，更适合潜行。您留在外围指挥全局，才是最稳妥的。”
妮诺的目光缓缓扫过每个人的脸，把他们眼里的担忧、反对和忠心都看在眼里。心里微微一暖，但她的决定半点没动摇。
“你们的顾虑，我都懂。”她缓缓开口，声音不高，却像石头一样沉稳，“但正因为这事危险，正因为这是关键中的关键，才必须我亲自去。我的实力，是这次斩首行动能成的最大保障，也是能最大限度护住潜入小队成员的底气。我对自己的剑术、魔力，还有随机应变的能力，有信心。”
她顿了顿，眼神变得格外深邃，一字一句道：“而且，我答应过，要尽量把你们每一个人，都安全带回去。这个承诺，不只是给留在外围的人，也给即将跟我闯虎穴的勇士。我会冲在最前面，也会拼尽全力护住身后的每一个人。这是我作为领队，也是发起这次行动的人的责任。”
帐篷里静了下来。油灯的火苗跳个不停，在每个人脸上投下晃动的影子。妮诺的话里没有什么豪言壮语，只有平实的陈述和沉甸甸的责任，却比任何激昂的誓言都有力量。
哈伦张了张嘴，想说什么，最后只重重叹了口气，低下了头。艾德温抿紧了嘴唇。老约翰和雷姆对视一眼，也没再说话。费兰放在膝盖上的手悄悄攥紧，指甲都快嵌进肉里了。他看着妮诺那张平静又决绝的脸，知道她已经下定了决心，再劝也没用。
“我…”费兰的声音有点发干，“我明白了，老师。您…一定要小心。”
妮诺看向他，轻轻点了点头，眼里闪过一丝柔和：“费兰，还有在座的各位，外围的指挥和接应，同样至关重要。甚至能决定我们斩首成功后，能不能把战果扩大，能不能安全撤出来。”
她的手指在地图上峡谷外围的几个地方点了点：“我带着小队潜入后，外围的主力就暂时交给费兰指挥，艾德温、哈伦和霍克队长协助。你们的任务不是硬攻，是游击、骚扰，制造混乱。利用咱们对地形的一点了解，分成几个灵活的小组，在峡谷外围好几处同时搞佯攻、袭扰，造出一种大军压境、到处都是我们的人的假象。记住核心原则：千万别跟敌人正面硬碰，打一下就跑，不停地调动他们、分散他们的注意力，让他们摸不清咱们的主攻方向，没法支援核心区域。这样既能给我们潜入小队创造机会，也能为后续行动铺路。明白了吗？”
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费兰深吸一口气，强迫自己把担忧压下去，把注意力集中到妮诺布置的任务上。他仔细盯着地图，脑子里飞快地盘算着游击袭扰的战术：“明白了，老师。以制造混乱、牵制敌人为主，避免硬拼，保存实力，等您的信号或者等匪巢乱起来。”
艾德温、哈伦和霍克也纷纷点头。这个任务虽然也危险，但比起直接闯匪巢核心，明显更符合现在的兵力情况，也更能发挥这段时间训练的成果。
“很好。”妮诺的脸上露出一丝极淡的、带着鼓励的笑容，“相信我，我会带着选好的人，把该做的事做完，然后…安全回来。你们也多保重。”
会议在凝重的气氛中结束。大伙儿陆续走出帐篷，各自回去准备。费兰走在最后，在帐篷门口顿了一下，回头深深看了一眼灯下又在盯着地图的妮诺，这才掀开门帘出去。
帐篷外，夜风冷得刺骨。几堆为了隐蔽特意压得很小的篝火旁，三三两两坐着休息的士兵。凯和特里斯坦也在其中一堆火边，跟几个相熟的年轻人低声聊着天，无非是猜一猜接下来的战斗会怎么样，或者唠唠家乡的琐事，想驱散点紧张。
特里斯坦抱着膝盖，看着跳动的火苗，有点走神。凯手里拿着根树枝，无意识地拨弄着火堆里的炭块，发出噼啪的轻响。
“喂，凯，”特里斯坦忽然小声说，“你说…咱们真能打赢吗？对方人好像挺多的。”
凯停下拨弄的手，灰色的眼睛在火光下亮得很：“怕什么？兵来将挡，水来土掩。妮诺大人肯定有办法。再说了，咱们练了这么久，不就是为了这一天？我还等着拿匪徒的脑袋换赏金呢。”他故意说得轻松，但握着树枝的手却悄悄收紧了。
旁边一个年轻士兵也跟着附和：“就是，有妮诺大人在，还有费兰大哥、哈伦大叔他们，肯定能行。”
特里斯坦扯了扯嘴角，没再说话，只是把下巴搁在膝盖上，目光望向妮诺帐篷的方向。那儿透出昏黄的灯光，隐约能看到里面的人影。心里头，害怕战斗的情绪、对未来的迷茫，还有对同伴的依赖，搅和在一起，乱得很。
…
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，山间的雾气还没散干净。所有人都被集合到营地中央的空地上。妮诺站在大伙儿面前，还是那身利落的猎装，腰间佩着长剑，熔金色的长发在晨风中轻轻飘着。她的目光平静地扫过每一张或年轻或不再年轻的脸。
“诸位，作战计划已经定了。”她开门见山，声音清晰，“我会亲自挑选一支精锐小队，执行潜入斩首任务，目标是匪首‘血斧’多罗斯。其他人由费兰暂时统领，执行外围游击袭扰任务，牵制匪徒主力，给我们创造机会。”
这话一落，队伍里起了一阵小小的骚动，但很快就平息了。大伙儿互相看了看，眼神里有惊讶，有担心，也有一丝恍然大悟。
费兰往前迈了一步，开始简洁地讲游击袭扰的要点和纪律，反复强调要隐蔽、要机动、要制造混乱、别跟敌人缠斗。他的声音沉稳，条理清楚，让原本有点忐忑的士兵慢慢安定下来。
费兰的话音刚落，凯几乎是第一个跳了出来，脸上半点恐惧都没有，只有压不住的兴奋和跃跃欲试：“妮诺大人！我报名！我要加入斩首小队！”他拍着胸脯，声音洪亮，“我力气大，剑也快，保证冲在最前面！”
妮诺看向他，没立刻答应，目光转向了其他人。
特里斯坦看着凯这股热血上头的样子，咬了咬牙，也往前挪了半步，张了张嘴，好像也想说点什么。可凯猛地转过头盯着他，脸上的兴奋劲儿收敛了些，换上了一种少见的严肃：“特里斯坦，你等一下。”
特里斯坦愣了愣。
凯看着他，语气是少有的认真，甚至带着点不容反驳的劲儿：“这次行动太危险了，是钻进匪徒老窝里的硬仗。特里斯坦，我觉得…你还是别去了。”
特里斯坦脸上的表情一下子僵住了，他抿了抿嘴唇，看着凯，声音也沉了下来：“为什么我不能去？我也是队伍里的一员，我也练了三个月！”
凯沉默了一下，他不太会说复杂的话，憋了半天，才闷闷地开口：“我…担心你的安全。你的箭术…还行，但近身格斗…我不想你出事。”这话说得直白，甚至有点伤人，却是凯最真实的想法。在他简单的认知里，保护自己认的同伴——哪怕平时总斗嘴——是天经地义的事，尤其是这种摆明了危险的任务。
特里斯坦听完，脸上那点惯常的玩世不恭彻底没了。他闭了闭眼，再睁开时，眼神是前所未有的严肃，甚至带着点火气：“你担心我的安全？”他用力捶了捶自己的胸口，发出沉闷的响声，“凯！我同样也担心你的安全！记住，我是你的兄弟！我们一起在臭水沟里打过架，一起挨过饿，一起被妮诺大人操练得像条死狗！我们之间是最亲的兄弟，不管什么时候，都不能眼睁睁看着对方一个人往最危险的地方冲！你把我当成什么了？需要你护着的累赘吗？！”
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他的声音不算高，但字字清晰，带着一股平时根本见不到的执拗和热血，在寂静的清晨里传开，让周围不少人都看了过来。
凯愣住了，他直直地看着特里斯坦因为激动而微微发红的脸，看着对方眼里毫不掩饰的关切和怒气。那眼神既熟悉，又陌生。他握着剑柄的手紧了又紧，手背上的青筋都鼓了起来，心里头好像有两股力气在拉扯。一股是想护着这个从小一起长大、比亲兄弟还亲的家伙，让他离危险远点；另一股，则是被特里斯坦话里那份毫不退缩、把他当成平等兄弟的情谊狠狠冲击着。
他有限的脑子艰难地琢磨了半天，最后，保护欲和对特里斯坦这份心意的尊重，让他做出了让步。他深吸一口气，肩膀微微垮了点，声音有点发涩：“…那好吧。但是…跟紧我，别乱跑。我会…保护好你的。”这已经是他能做出的最大让步和承诺了。
特里斯坦的嘴角终于勾起一个熟悉的、有点别扭的弧度，轻哼一声：“哼，到时候谁保护谁还不一定呢？说不定是我这个神射手，救你这个只会往前冲的莽夫。”
紧绷的气氛因为这句话，稍稍缓和了些。周围的士兵看着他俩，眼神复杂，有感慨，也有触动。
“我也去！”
“算我一个！”
“妮诺大人，我跑得快，眼神也好使！”
在凯和特里斯坦的带动下，队伍里响起一阵窸窸窣窣的声音，又有几个自认身手敏捷、胆大心细的士兵站了出来，脸上带着一股子决绝。最终，算上妮诺、凯、特里斯坦，一共十个人，站到了队列前面。
妮诺的目光缓缓扫过这九张——加上她自己就是十张——或坚毅、或紧张、或兴奋的脸。她走到每个人面前，认真地看向他们的眼睛，仿佛要把他们的样子刻在心里。然后她退回到原位，面向这十个人，也面向身后所有留下来的士兵，语气是前所未有的严肃和沉重：
“这次出发，你们要面对的，是五百多个盘踞多年的凶悍匪徒的核心老巢。我们是潜入者，是一把尖刀，但也可能变成被抛弃的棋子。一旦暴露，一旦失手，我们很可能…全都死在里面，连尸骨都找不回来。”
她顿了顿，让这个残酷的可能，沉到每个人的心里。
“当然，作为领队，我会拼尽全力，用我的剑保护你们，带你们完成任务，也带你们…尽量活着回来。”她的目光再次扫过那九个人，“现在，如果有人后悔了，觉得扛不住这份危险和压力，可以退出。我用我的荣誉保证，没人会因此看不起你。这是你们最后的选择机会。”
清晨的山风冷飕飕地吹过，卷起地上的枯叶。一分钟，两分钟…十个人像钉在地上的木桩，一动不动，没人退缩，甚至连眼神都没闪过一丝犹豫。只有粗重的呼吸声，泄露着他们内心的波澜。
妮诺看着他们，看着这些把性命托付给自己的人，一直紧抿的嘴角，终于缓缓向上弯起一个细微的、却好像能劈开晨雾的弧度。
“好。”她只说了一个字，却重得像千钧巨石。
她转向费兰和留下来的众人：“接下来，外围的游击任务，全权交给费兰指挥，艾德温、哈伦和霍克队长协助。具体的战术，你们看着情况定。记住我们的目标：分散敌人、骚扰敌人、制造混乱，保住自己，等待时机。明白了吗？”
“明白！”留下来的士兵齐声低吼，声音压抑却充满力量。
妮诺点了点头，没再多说。她最后看了费兰一眼，轻轻颔首，然后转过身，对着身后九名队员低声道：“检查装备，带上够吃三天的干粮和必须的东西，我们…出发。”
十道身影，在晨雾和树林的掩护下，像幽灵一样悄无声息地离开了营地，迅速钻进前方更茂密灌木丛中，很快就没了踪影。
费兰站在原地，一动不动，目光紧紧追着妮诺他们消失的方向，直到再也看不见一丝痕迹。晨风吹动他额前的碎发，拂过他紧绷的下颌线。他多想追上去，像以前无数次那样，站在老师身边，哪怕只能帮上一点微不足道的忙。但现在，他不能。他的老师，把更重要的、关乎近百人性命的责任，交到了他的肩上。
他放在剑柄上的手，指节因为用力，已经微微发白。他深深吸了一口清冷潮湿的空气，把胸膛里翻涌的、混杂着担忧、不安和某种灼热情绪的东西，强行压了下去。
然后，他猛地转过身，面向留下来的士兵们。年轻的脸上，最后一丝犹豫和牵挂都消失了，取而代之的是一种跟年龄不符的、像石头一样的冷硬和决绝。
“全体都有，”他的声音清晰而稳定，在山坳里回荡，“按预定计划，一到五小队，由哈伦带领，去东侧预先定好的区域；六到十小队，由艾德温带领，去西侧；霍克队长，你的人负责侦查和预警，随时保持联系。剩下的后勤和身体有点不舒服的士兵，由雷姆师傅和约翰先生负责，守好营地，随时准备接应伤员或者后撤。”
“我们的任务，是制造混乱，是牵制敌人，是搞佯攻。没有我的命令，谁都不许跟敌人缠斗，打一下就撤，保存实力，等信号。都清楚了吗？”
“清楚！”士兵们低声应和，眼里虽然有对未知战斗的紧张，但更多的是被明确指令和清晰目标点燃的战意。
“很好。”费兰最后看了一眼妮诺他们消失的方向，然后毫不犹豫地挥手，“现在，出发！”
近百人的队伍，像溪流一样分成好几股，在费兰等人的带领下，带着必要的装备和物资，悄无声息地离开了这处临时营地，朝着黑风峡谷外围的不同方向潜行而去。
只留下十几个后勤人员和身体不适的士兵，守着骤然空旷的营地，守着营地中央那堆彻底熄灭、只剩灰烬的篝火，在越来越亮的晨光里，静静等待。
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