约莫清晨四点四十五分，天还裹在一片浓得化不开的黛青色里，只有东边地平线透出一丁点儿极淡的灰白。
营地里已经升起袅袅炊烟，大锅里的燕麦粥咕嘟咕嘟翻滚着，混着烤面包的焦香飘得到处都是。士兵们闷不吭声地排着队领早餐，领到后要么蹲在帐篷边，要么找块空地坐下，就着晨雾和朦胧的天光，三两口往嘴里扒拉。没人说话，只有碗勺碰撞的叮当声和咀嚼的响动，气氛比昨天更沉、更凝实。
清晨五点整，最后一丝夜色彻底退干净，天一下子亮堂起来。集合的哨声最后一次在营地里炸响，短促又尖利，一下子刺破了黎明的安静。
没人慌手慌脚，也没人磨磨蹭蹭。士兵们从四面八方迅速涌到中央空地，个个全副武装，皮甲束得紧紧的，武器都攥在手里。背包早就背好了，里面装着个人物件和够吃几天的应急干粮。每个人的脸都绷得紧紧的，眼神直勾勾盯着前方，一呼一吸在清冷的空气里凝成白茫茫的雾气。
妮诺站在队列正前方。她换了一身方便行动的深褐色猎装，外面套着件轻便的锁子甲背心，熔金色的长发在脑后扎成一个紧实的发髻，腰间佩着那柄“誓胜”剑。晨光勾勒出她挺拔却略显单薄的身影，可那份沉静笃定的气度，让她稳稳当当成了整支队伍的主心骨。
她的目光缓缓扫过全场，顿了好几秒，任由这股肃杀的气氛慢慢沉淀下来，这才开口。声音清晰又平稳，保证在场的每个人都能听得一清二楚：
“诸位，时辰到了。”
“多余的话我不多说，只重申几条行军规矩，这关系到大家的生死，务必记牢。”
“第一，行军按既定队形走，不准擅自离队，不准大声喧哗。前后保持好距离，多留意脚下的路和两边的动静。”
“第二，遇到敌人，以哨声为信号。长哨一响，全员戒备；短哨连吹，准备接敌。没有我的命令，任何人不准私自冲上去，也不准慌慌张张乱跑溃散。”
“第三，喝水吃饭，统一听安排。不准随便喝野外没确认过的水，不准私自离队去打猎或者采东西。”
“第四，也是最重要的一点。”妮诺顿了顿，眼神变得更锐利，仿佛能穿透每个人的眼睛，“真到了打仗的时候，我要你们往前冲，别怕死——因为越是胆小，死得越快。但勇猛不是傻冲！我要你们把训练学的本事用起来，互相掩护，听从小队长的指挥。杀敌立功固然重要，但我更希望——”
她的声音抬高了几分，带着一种不容置疑的沉重：
“我更希望，等黑风峡谷的匪患平了，等我们再找个地方庆功的时候，我面前的每一个人，都能活着回来领赏，回去见你们想见的人。你们的命，不只是自己的，也是身边战友的，更是咱们这支队伍将来的根基。都听明白了吗？”
“明白！”
百十来号人的低吼汇成一股沉闷的声浪，在清晨的旷野上荡开，惊得远处林子里的飞鸟扑棱棱乱飞。
“好。”妮诺点了点头，“最后检查一遍装备，喂喂马。一个小时后，按序列出发！”
队伍又动了起来，依旧整整齐齐，一点儿不乱。士兵们最后摸了摸武器绑得牢不牢，水囊灌没灌满，然后纷纷走向拴马桩或马车旁，给拉车的驮马，还有自己的战马（只有少数军官和斥候有马），添上最后一捧豆料，饮几口清水。马儿好像也察觉到气氛不对，一个劲儿打着响鼻，蹄子不安分地刨着地面。
一个小时转眼就过了。
“全体都有——登车！上马！”
命令一下，步兵们麻利地爬上一辆辆敞篷的运兵马车，骑兵和斥候翻身跨上马背。哈伦和艾德温在车队前后跑前跑后，清点各车人数，检查物资绑得结实不结实。木匠雷姆带着几个后勤兵，爬上了装工具和备用物资的马车。鹰眼霍克和他那两个队员也骑上马，自觉地散开，守在车队两侧，做起了游动哨。
妮诺走向停在最前头的那辆指挥马车——这是车队里唯一一辆带简易车篷的，比别的车稍大些。除了车夫的位置，后面还有个带篷的小空间，能遮风挡雨，也方便看地图、处理文书。
她刚要上车，就看见费兰已经坐在了车夫的位置上，手里攥着缰绳。这少年（该说是青年了）换了一身利落的棕色皮甲，腰间的长剑和盾牌就放在手边，一伸手就能拿到。看见妮诺过来，费兰转过头，琥珀色的眼睛在晨光里亮堂堂的，透着一股子清澈的坚定。
“老师，请上车。”他语气自然得很。
妮诺愣了一下，微微皱起眉：“费兰，这活儿不用你干。你去跟凯他们待一块儿，或者骑你自己的马。驾车的事，让”
“老师。”费兰打断她，声音还是那么平稳，却带着一股不容拒绝的劲儿，“我想坐这儿。这儿视野好，能第一时间听见您的命令。而且，”他顿了顿，脸上露出一丝极淡的、近乎执拗的神色，“我就是想待在您身边。万一有什么情况，我能反应快一点。”
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妮诺看着他的侧脸——稚气已经褪去，线条变得硬朗坚毅。她能听出费兰话里没说透的关切和保护欲，心里五味杂陈，既有几分当老师的欣慰，又觉得实在没必要这样。但现在不是纠结这个的时候。
最终，她轻轻叹了口气，没再多说什么，点了点头：“随你吧。路上盯紧点路况，控制好车速，跟后面的车衔接好。”
“是，老师。”费兰的嘴角极快地弯了一下，又立刻绷住，全神贯注地攥紧了缰绳。
妮诺登上马车，掀开篷布，矮着身子钻进后面的小空间。里面布置得挺简单：一张固定在车板上的小桌子，一盏没点燃的防风油灯，几个能固定住的杂物箱，还有厚实的毛毡垫子能坐能躺。她把随身的小包裹和“誓胜”剑放在顺手的地方，然后从怀里掏出那张羊皮地图——上面画着西隆西部边境，尤其是黑风峡谷一带的地形，在小桌上慢慢摊开。
马车轻轻一震，缓缓往前挪动。紧接着，后面传来车轴转动的嘎吱声、马蹄踏地的嗒嗒声。整个车队像一条睡醒了的巨蟒，慢慢蠕动起来，驶出营地大门，碾过湿漉漉的泥土路，朝着西边，朝着晨光越来越亮的旷野深处蜿蜒而去。
妮诺的目光落在地图上，那些弯弯曲曲的线条，标注着山峦、峡谷、河流。她的指尖无意识地绕着从发髻里散出来的一缕金发，轻轻捻着——这是她沉下心思考时的小习惯。
（黑风峡谷的匪徒，估计得有五百多人，是咱们的五倍还多。他们在这儿盘踞这么久，地形摸得门儿清，指不定还设了不少陷阱和哨卡。要是正面硬刚，或者陷进消耗战里，咱们肯定吃亏。）
她的指尖顺着地图上标记的几条能通往匪巢腹地的路线，慢慢移动着。
（咱们的优势是训练有素，装备统一，更重要的是他们绝对想不到，咱们就百十来号人，敢主动出击，还敢直插他们的老窝。）
（或许可以试试“闪电战”？）一个前世记着的军事术语，突然跳进脑海里。集中精锐力量，以敌人想不到的速度，突破他们的薄弱环节或者防御核心，趁他们没来得及组织抵抗，先把关键目标拿下——比如，斩掉他们的首领。
（用这百十来号精锐，借着出其不意和铁的纪律，快速突破外围哨卡，不管沿途那些零散的抵抗，直扑匪巢核心，把他们的头子抓了或者杀了。这帮匪徒大多是乌合之众，没了首领指挥，肯定乱成一锅粥，说不定还会自己打起来。到那时候，要么逼他们投降，要么分割开一个个收拾。）
她的脑子飞速运转着，结合霍克他们提供的零碎情报，在地图上模拟着可能的进军路线、会在哪儿遇上敌人、该从哪个方向突击。人少是硬伤，但也有好处——隐蔽，灵活。关键就在于速度、出其不意，还有第一波突击的力度和准头。
（凯、费兰、哈伦可以组成最锋利的箭头。特里斯坦和霍克小队负责远程掩护和侦察各个小队必须跟紧了，不能脱节）
在行军队列中段的一辆运兵马车上。
凯抱着自己的长剑，坐在车板边缘，两条腿垂下来晃悠着，灰色的眼睛里闪着兴奋的光，兴致勃勃地打量着道路两旁飞快倒退的田野和树林。晨风卷着青草和泥土的味儿扑面而来，吹得他精神头十足。
“喂，特里斯坦，你说咱们得走几天才能到那个黑风峡谷啊？”他用胳膊肘怼了怼坐在旁边的特里斯坦——这家伙正死死抓着车板边缘，努力在颠簸的马车上稳住身子，脸色都有点发白了。
特里斯坦攥着车板的手紧了紧，生怕自己被颠下去，没好气地说：“我哪儿知道啊看地图好像挺远的，怎么着也得七八天吧？哎哟这路也太颠了，我早饭都快吐出来了”
“七八天？”凯皱起眉，“这么久？不能走快点吗？我都等不及想试试新剑了。”说着，他还比划了一下劈砍的动作。
“你当是去郊游啊？”特里斯坦翻了个白眼，“这可是去打仗！多走几天，多准备准备不好吗？说不定走着走着，那帮匪徒听说妮诺大人的威名，自己就散伙了，咱们不用打就能立功，那才叫美呢！”
“做梦吧你。”凯嗤笑一声，“匪徒要是那么怂，还用得着咱们来？肯定得打一场硬仗才行。不过早点到也好，早点打完早点回去，说不定还能赶上夏天的庆典呢。”
“你脑子里就知道打”特里斯坦小声嘀咕着，可看着凯那副跃跃欲试、一点儿不怕的样子，心里那点忐忑，居然奇奇怪怪地散了些。这家伙虽然头脑简单，可这种不管不顾的“莽劲儿”，有时候还真让人安心。
“也不知道费兰在前面驾车顺不顺手”特里斯坦换了个话题，抻着脖子想往前看，可只能看见前面马车的后挡板，还有一路扬起的尘土。
“放心，那小子稳当得很。”凯倒是一点儿不担心，“他在大人身边，肯定出不了岔子。说不定这会儿，大人正在给他开小灶，教他什么厉害的剑招呢。”语气里，藏着点儿不易察觉的羡慕。
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“说不定是在琢磨怎么用最少的人打赢仗。”特里斯坦倒是猜对了几分，“妮诺大人看起来就不是那种喜欢硬拼的人。”
“管他呢。”凯一摆手，总结道，“反正到时候大人指哪儿，咱们就打哪儿呗。”说完，他又把目光投向远方起伏的地平线，眼睛里满是期待。
马车继续颠簸着往前跑，车轮滚滚，把熟悉的营地和王都远远甩在了身后。这辆辆马车，载着百十来颗或激昂、或忐忑、或坚定、或迷茫的心，朝着西边云雾缭绕的群山驶去，朝着未知的战场驶去。
与此同时，西隆王国王宫里，帕库斯的私人起居室里。
午后暖融融的阳光透过高大的彩绘玻璃窗，在地板上投下斑驳的光影。帕库斯没像往常一样处理公务，而是有些心神不宁地坐在窗边的软榻上。他手里无意识地摩挲着一封信——这封信他已经看了好多遍了，是妮诺出发前一晚，派人秘密送过来的，上面只写着“相信我”、“我们会用胜利为您赢得尊重”。
他的另一只手，正一下一下轻轻拂过靠在他身边的妻子班妮狄克的长发。那头发像瀑布一样，水蓝色的，摸起来又柔又凉，这触感让他稍微焦躁的心，平复了些许。
他望着窗外庭院里开得热热闹闹的夏花，轻轻叹了口气，低声自言自语，又像是在跟身边的妻子说话：
“老师您这时候应该已经出发了吧？队伍走到哪儿了呢？可惜我没能亲自去城外送您一程。大哥那边盯得太紧了，我要是露面，反而会给您添麻烦”
他的声音里满是愧疚和牵挂。班妮狄克似乎察觉到了丈夫的情绪，从手里的花卉图鉴上抬起头，湛蓝的眼睛温柔地看了他一眼，轻轻握住了他放在自己发间的手，什么也没说，却胜过千言万语。
“帕库斯殿下，不必太过忧心。妮诺女士不是鲁莽之人。她既然敢接下这差事，心里必定有几分把握。以在下浅见，她成功的机会不小，而且或许会比很多人预想的要快。”
帕库斯听到这话，收回望向窗外的目光，看向兰道夫，眼里闪过一丝希冀：“你真这么觉得吗，兰道夫？”
“直觉。”兰道夫微微点了点头，随即就不再谈论战事，仿佛那只是晚餐前的一个小话题。他拿起不知何时放在旁边小几上的一张纸，上面写得密密麻麻的，看样子是一道新菜式的构想，然后就低头专注地研究起来。
帕库斯看着兰道夫那副沉浸在“厨艺研究”里的样子，脸上紧绷的线条柔和了些，嘴角忍不住向上弯了弯。这位“死神”，总能用他独有的方式让人安心，哪怕只是简简单单地转移话题。
“对了，兰道夫，”帕库斯换了个轻松的语气问道，“今天晚上吃什么啊？看你研究半天了，是不是又琢磨出什么新花样了？”
兰道夫从那张“菜谱”上抬起头，苍白得近乎透明的脸上，嘴角极其缓慢地向上牵了牵，露出一个罕见的、带着几分得意和期待的微小笑容：
“在下突然有了个新灵感，是关于暗影菇搭配西境特产辣肠，再加上一种罕见的奶油菌口感和层次应该会很有意思。今晚就打算试试。只是”他顿了顿，看向帕库斯和班妮狄克，语气依旧平稳，可眼睛里却闪着光，“希望帕库斯殿下和班妮狄克殿下，不要嫌弃在下的又一次尝试。”
帕库斯看着兰道夫眼里那难得一见的、属于创作者的热情（哪怕这热情是关于食物的），心里的阴霾又散了些。他笑了笑，握紧了班妮狄克的手，语气恢复了往日的轻松：
“怎么会嫌弃？你每次的‘尝试’，可都给我们带来了不少惊喜。那我们就拭目以待了。正好，等老师凯旋归来，我们也能用你这道新菜，给她好好庆功。”
兰道夫点了点头，重新低下头，埋首于他的“菜谱”之中。
ps ：5千字大章奉上，我回去死会了
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