沈万舟跪在御史中丞面前，老泪纵横，双手呈上一叠“证据”
“大人！草民冤枉啊！”他抖着声音，“包大人一到江南，便说我沈家勾结辽国，查封码头、扣押货船、抓我独子……可那些所谓的‘辽国军械’，草民见都没见过！这分明是、是有人栽赃！”
他展开一幅伪造的“赃物图”：“您看，这图上的辽刀形制，与我大宋军械监三年前失窃的图样一模一样！定是有人偷了图，仿制来陷害草民！”
又掏出一沓银票存根：“这是草民这些年捐给边军的粮饷票据，共计五万八千两！若草民通辽，何必资敌？”
最后是杀手锏——一份血书：“我儿在狱中不堪受辱，已、已自尽明志……这是他留下的血书：‘父清白，儿以死证’！”沈万舟伏地大哭，声嘶力竭。
御史中丞皱眉：“这些……包拯可知？”
“草民求见过三次，包大人避而不见！只见他手下那个公孙策，开口就要十万两‘打点’！草民不给，他们便……”他恰到好处地哽咽。
当日午后，三道弹劾奏章急送枢密院：
《参江南巡按包拯构陷良商、逼死人命疏》
《参包拯纵容江湖势力扰乱漕运、索取贿赂疏》
《请严查包拯与霹雳堂、唐门私相授受疏》
深夜，皇帝宠妃李美人（“镜花”）侍寝时，倚在君王肩头轻声叹息。
“陛下近日眉头不展，可是为江南之事烦心？”
皇帝揉额：“包拯奏报，辽国渗透甚深。但今日御史台连上三本，说他行事酷烈，逼死人命……”
李美人指尖轻抚皇帝眉心：“臣妾不懂朝政。只是……想起小时候在江南，父亲常说‘漕运是江南血脉’。如今包大人带着霹雳堂的人炸船，带着唐门的人下毒，江湖人视漕帮如仇寇……若漕运真乱了，今年漕粮恐怕……”
她欲言又止。
皇帝睁开眼：“恐怕什么？”
“臣妾不敢说……”
“说。”
李美人垂眸：“臣妾兄长在户部，昨日私下说……今年江南冬粮，已比往年迟了半月。若再乱下去，怕是……要误了北军冬饷。”
她轻轻补了一句：“包大人自是忠臣，但江湖人……终究野性难驯。臣妾只是怕，好心办了坏事。”
次日早朝，户部尚书果然奏报：“江南漕运效率降三成，冬粮押运恐延误。”
枢密使跟进：“北军冬饷若迟，边防恐生变。”
皇帝脸色沉了下去。
傍晚，黑云压城。驿馆院内，老槐树的叶子在骤起的狂风中翻卷如浪。
包拯在灯下阅读开封急递的邸报，眉头紧锁。公孙策快步而入，袖中密信已被雨水打湿边缘。
“大人，朝廷连下三道申饬：一责逼死沈万舟之子，二责勾结江湖扰乱漕运，三责……”他顿了顿，“延误北军冬饷，有通敌之嫌。”
包拯放下邸报：“萧元启动手了。”
“沈万舟在开封状告，御史台已立案。‘镜花’在宫里造势，圣上今早质问政事堂：‘包拯是否持身不正？’”公孙策声音压低，“更麻烦的是，雁门关旧案被翻出——有御史上书，说杨文广当年叛国证据确凿，王老五可能是‘余孽’，大人查案是‘为叛将翻案，动摇军心’。”
窗外一道闪电，将包拯的脸映得半明半暗。
“连环扣。”他缓缓道，“诬我酷吏、污我贪腐、疑我通敌、阻我查案。萧元启是要把我困在自证清白的泥潭里，无暇追查‘换天计划’。”
雨墨匆匆进来，手中捧着一只信鸽：“义父，雷堂主飞鸽传书——他们在虎丘地牢发现了这个。”
那是一枚生锈的铁铃铛，系着半截红绳。铃铛内侧刻着细小的字：“顾，惊鸿。”
“顾惊鸿……灵蛇剑传人。”公孙策接过细看，“她果然被关在苏州。但地牢已空，只留此物——像是故意让我们找到。”
展昭忽然按剑，侧耳：“有人。”
暴雨声中，极轻微的瓦片滑动声从屋顶传来。
“哗啦——”屋顶破开！一道青影如蛇钻入，剑光细、窄、毒，直刺包拯咽喉！
展昭巨阙出鞘。
“铛！”
剑剑相撞的声音尖锐刺耳。展昭纹丝不动，刺客却被震得向后滑出三步，露出真容——一个三十许的女子，面色苍白，眉眼细长如柳，手中剑确是蛇形，剑尖分岔，淬着幽蓝的光。
顾惊鸿。
她一言不发，手腕一抖，蛇剑竟如活物般缠绕上巨阙剑身，顺势削向展昭手指！这是灵蛇剑的阴毒之处：专攻持剑之手。
展昭撒手旋剑，巨阙在空中翻转，他用剑柄尾端猛击蛇剑七寸（剑身与剑柄连接处）。“破！”
顾惊鸿闷哼，蛇剑险些脱手。但她借力后翻，足尖在梁上一点，竟从不可思议的角度再次扑下，这次目标——雨墨！
“小心！”公孙策推开雨墨，竹扇展开一挡。“嗤——”扇面被刺穿，剑尖距他咽喉仅一寸。
顾惊鸿眼中闪过挣扎，但剑势不停。
展昭已至她身后，巨阙横拍——若击中，脊骨必断。但顾惊鸿像背后长眼，腰肢一拧，竟以近乎折断的姿势避开，反手一剑刺向展昭肋下。
“你剑法虽诡，但心乱了。”展昭忽然开口，不躲不闪，左手双指如钳，精准夹住蛇剑剑尖下三寸——那是此招唯一力道薄弱点。
顾惊鸿抽剑，剑身竟从中间断裂！前半截仍被展昭夹着，后半截在她手中——原来灵蛇剑是子母剑，可分离。
她暴退，扬手，半截断剑射向包拯，同时口中吐出一道银光——藏在舌下的毒针！
展昭掷出巨阙，“铛”地击飞断剑。但毒针已到包拯面前。
千钧一发，一枚柳叶飞刀从窗外射入，“叮”地击偏毒针，钉在柱上。
唐青竹的声音冷冷传来：“‘舌底针’……顾家秘传。但你用得匠气太重。”
顾惊鸿脸色骤变，扑向窗户欲逃。
“嘭！”
窗外一张大网兜头罩下！网上缀满细小的铃铛，她一触网，铃声乱响，同时网上浸的紫色药粉簌簌落下。
顾惊鸿屏息已迟，吸入少许，顿时手脚发软。“唐门……‘千机网’……”
唐青竹从檐角飘落，绛紫劲装在雨夜中如鬼魅。她指尖夹着三根银针：“网上的‘软骨散’只是开胃菜。你真正中的，是入驿馆前踩到的‘地衣香’——无色无味，但遇雨水则显形。”
她指向顾惊鸿的鞋底。果然，鞋底边缘泛着淡淡的荧光绿。
“你每走一步，都在留下痕迹。屋顶的瓦片，我涂了‘粘尘胶’，你趴过的地方，现在应该开始发痒了。”
顾惊鸿果然觉得背上刺痒难当，她咬牙：“卑鄙！”
“比不过你刺杀朝廷命官卑鄙。”唐青竹走近，银针在她指尖转动，“萧元启让你来送死，可告诉过你，你女儿中的‘相思扣’之毒，世上只有两人能解？一个是他，一个……是我。”
顾惊鸿瞳孔紧缩：“你……你怎么知道……”
“因为‘相思扣’是我唐门叛徒所创，而我，”唐青竹银针闪电般刺入她颈侧三穴，“是唐门现任毒脉掌事。”
顾惊鸿僵住，无法动弹，只有眼珠剧烈颤动。
驿馆内，包拯示意展昭放下剑。
“顾姑娘，”他声音平和，“王老五指认，当年传递雁门关布防图的灵蛇剑传人，是你父亲顾长风。但本府查过旧档，顾长风在布防图泄露前三日，已战死在小石谷。所以传递者，另有其人。”
顾惊鸿咬唇不语。
“你父亲是忠臣，死于辽人围杀。你却被辽国控制二十年，是因为他们抓了你女儿，给你下毒，逼你为他们卖命。”包拯看着她，“今日你来刺杀，不是因为想杀本府，是因为萧元启承诺：只要你杀了本府，他就给你解药，放你们母女自由。对吗？”
一滴泪从顾惊鸿眼角滑落。
“他骗你。”公孙策轻声道，“‘相思扣’每七日发作一次，每次需服不同解药。他给你的，只是延缓发作的‘安慰剂’。真正解药需连续服用七七四十九日，且最后一味药引，是下毒者的心头血——萧元启不会给你。”
顾惊鸿浑身颤抖。
唐青竹拔出银针，扔给她一个小瓷瓶：“服下。能压住毒性十二个时辰。”
顾惊鸿看着瓷瓶，又看向唐青竹。
“为什么……帮我？”
“我不是帮你。”唐青竹转身，“我只是讨厌有人用我唐门的毒，控制一个母亲。”
包拯走到她面前：“顾姑娘，本府可以救你女儿，也可以为你父亲正名。但需要你帮忙。”
顾惊鸿抬头，眼中燃起微弱的光：“……怎么帮？”
“萧元启让你刺杀本府，无论成败，他都会有下一步动作。”包拯目光如炬，“本府要你‘刺杀成功’。”
众人一怔。
“你要我……假意得手？”顾惊鸿问。
“不。”包拯摇头，“你要让萧元启相信，你已控制本府——用你灵蛇剑的独门点穴手法，让本府看似中毒昏迷。然后，你要向他‘复命’，并索要解药。”
他顿了顿：“而我们会‘死遁’，消失在明处。萧元启以为得逞，必会加快‘换天计划’步伐，露出更多破绽。”
顾惊鸿沉默良久：“我凭什么信你？”
雨墨忽然开口：“就凭我义父为了给杨文广将军翻案，已得罪满朝文武。就凭我们明知你是刺客，却没杀你，反而给你解毒的机会。”
她蹲下身，与顾惊鸿平视：“顾姐姐，你女儿多大？”
“……六岁。”
“我六岁时，父母死于辽军劫掠，是义父收养了我。”雨墨轻声，“我知道失去至亲的痛，也知道有人给你一只手时，该紧紧抓住。”
窗外雷声隆隆。
顾惊鸿闭上眼，再睁开时，眼中已无犹豫。
“我该怎么做？”
一炷香后，驿馆传出惊呼：“有刺客！包大人中毒了！”
灯火大亮，人影慌乱。苏州知府带兵赶来时，只见包拯面色青黑躺在床上，呼吸微弱。公孙策双目通红：“大人中了灵蛇剑的‘青蛇毒’，需立刻送回开封救治！”
顾惊鸿则趁乱消失，冒雨奔向城西一处秘密宅院——萧元启给她的联络点。
她跪在暗室中，向屏风后的影子复命：“属下已得手。包拯中‘青蛇毒’，虽未死，但十二时辰内若无解药，必成废人。其手下已乱，正筹备回京。”
屏风后，萧元启的声音听不出喜怒：“很好。解药在桌上。你女儿在幽州很好，待上元节后，便送她与你团聚。”
顾惊鸿拿到解药——又是七颗，与往常无异。她叩首退出。
走出宅院时，暴雨渐歇。
她拐入暗巷，摊开手掌，掌心已被指甲掐出血痕。那七颗“解药”，她闻得出——仍是延缓剂，且这次掺了微量新毒，会让她逐渐依赖，无法脱离控制。
“萧元启……”她喃喃，将解药尽数碾碎，撒入水沟。
然后从怀中取出唐青竹给的真解药，服下一颗。
一股暖流从丹田升起，压制许久的绞痛终于缓解。
她抬头，望向驿馆方向，那里灯火已暗，仿佛真的陷入死寂。
但顾惊鸿知道，一场更大的反扑，正在黑暗中悄然酝酿。
而她，这颗被摆布二十年的棋子，终于要跳出棋盘，成为执棋者。
雨停了，云缝中漏下一缕月光，照在她苍白的脸上，映出一丝决绝的亮色。
棋局已至中盘，暗手对暗手。
而真正的生死较量，才刚刚开始。