午后，河滩东侧的空地被太阳晒得发烫。
六十八匹马被牵出来，散在圈出的草场里。
常遇春赤着上身，肩上搭着块汗巾，正一匹匹地检查马匹状况。
他身后跟着徐达，以及营地里原先管马的几个老卒。
“这匹，左前蹄蹄铁磨损不均，得重新钉。”
常遇春抬起一匹枣红马的蹄子，指给徐达看。
“还有这匹青骢，口齿偏嫩，喂料得再细些，不然容易胀气。”
他说得很快，但条理清晰。
徐达一边听，一边让身旁的老卒记下。
“常教习果然懂马。”徐达语气里带着几分佩服。
“混口饭吃的手艺。”常遇春抹了把汗，“早年跟着商队走过塞外，跟蒙古人、色目人都换过马，看得多了。”
他走到一匹格外瘦削的黑马前，摸了摸马颈。
“这匹……是你们营里原来的？”
“是。”徐达点头，“从元军斥候那儿缴的，来时就这样，喂了两个月，还是不长膘。”
常遇春掰开马嘴看了看，又顺着马腹摸到后腿。
“肚子里有虫。”
他直起身。
“去摘些苦楝树皮，捣碎了拌在草料里，连喂七天。中间别让它干重活。”
“能救回来？”
“七八成把握。”常遇春说，“这马骨架好，救回来是匹良驹。”
徐达眼睛一亮。
“我这就让人去摘。”
正说着，营地南边忽然传来急促的铜锣声！
两短一长。
有敌情，但规模不大。
常遇春和徐达同时转头。
了望哨的方向，有哨兵挥舞着红旗，指向南边河湾处。
朱越（朱元璋）已经从营房中走出，正快步登上南墙。
汤和紧随其后。
“什么情况？”朱越（朱元璋）问墙头的哨兵。
“南边河湾，约三里，出现约二十骑。”哨兵语速很快，“看装扮像是元军侦骑，正在河边饮马，暂未靠近。”
朱越（朱元璋）眯眼望去。
午后阳光在水面上反射，有些晃眼。
但依稀能看见，远处河湾处有几个黑点移动。
确实是骑兵。
“二十骑……”他沉吟。
营地现在有六十八匹马，但能立刻投入战斗的骑兵，只有常遇春带来的那四十七人。
而且他们的兵器甲胄还在营库中封存。
“兄长，要不要派步卒前出驱赶？”汤和问。
“步卒追不上骑兵。”朱越（朱元璋）摇头，“让他们看见咱们人多，转头就跑，白费力气。”
他顿了顿。
“去请常教习过来。”
片刻后，常遇春登上南墙。
朱越（朱元璋）指着河湾方向。
“常教习，看见了吗？”
“看见了。”常遇春目光锐利，“二十骑，标准的元军斥候编制。两骑一组，散得很开，是在侦查地形。”
“你有把握吃掉他们吗？”
常遇春沉默了两息。
“给俺三十骑，全副武装，两刻钟内解决。”
“你要多少人，我给你多少人。”朱越（朱元璋）说，“但兵器甲胄刚入库，重新取出需要时间。而且——”
他盯着常遇春。
“你麾下的人，能立刻听令吗？”
常遇春咧嘴笑了。
“朱首领，俺带来的兄弟，都是刀头舔血过来的。”
“听见战鼓，看见敌人，手就痒。”
“您只要下令，俺保证他们一个比一个冲得快。”
朱越（朱元璋）点头。
“好。”
他转身下令。
“汤和，带人去营库，取出常教习部所有兵器甲胄，速速运来南墙。”
“徐达，传令各什，步卒集结待命，防备敌骑袭扰营地。”
“常教习，你去挑选三十人。记住，我要全歼，不留活口，也不能放跑一个回去报信。”
“明白！”常遇春抱拳，转身快步下墙。
营地里瞬间忙碌起来。
汤和带人打开营库，将封存的皮甲、腰刀、长矛、弓箭一捆捆搬出。
常遇春已经回到新划给骑兵暂住的棚区。
他站在那里，只吼了一嗓子。
“能喘气的，都滚出来！”
四十七人，几乎同时从各个棚里钻出。
没人说话，但眼神全变了。
那是闻到血腥气的狼的眼神。
“南边河湾，二十个元狗侦骑。”常遇春声音不高，但每个字都砸在地上，“朱首领给咱们机会，让咱们去剁了他们。”
“老子挑三十个人去。”
“老规矩，自愿报名。身上有伤的、昨晚没睡好的，自己滚回去歇着。”
话音刚落，所有人齐齐上前一步。
常遇春目光扫过。
“张五、李瘤子、王胡子……你们二十个，出列。”
被点到名的二十人迅速站到前面。
“剩下二十七人，抽签。”
很快，十支刻了记号的木签被抽出。
三十人的队伍集结完毕。
这时，汤和带人将兵器甲胄运到。
常遇春率先套上皮甲，系紧束带，抄起一柄腰刀插进腰间。
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又选了张弓，试了试弦。
“领马！”
三十人冲向马棚，各自牵出自己的坐骑。
动作熟练，没人争抢。
不过半刻钟，三十骑已全副武装，在南墙内列队。
常遇春翻身上马，看向墙头的朱越（朱元璋）。
朱越（朱元璋）点头。
“开南门。”
沉重的木门被拉开。
常遇春举起右手，向前一挥。
“走！”
三十骑如离弦之箭，冲出营地。
马蹄卷起尘土，向南疾驰。
朱越（朱元璋）留在墙头，目送他们远去。
徐达站在他身侧，低声道：
“兄长，真放心让他们去？”
“疑人不用。”朱越（朱元璋）说，“既然收了，就得用。”
“况且——”
他望着那支迅速消失在河滩芦苇丛中的骑兵。
“我也要看看，他们到底有多少斤两。”
河湾处。
元军侦骑刚刚饮完马，正准备上马继续向北探查。
为首的百户长忽然竖起耳朵。
“什么声音？”
远处，隐约传来闷雷般的响动。
而且越来越近。
“是马蹄声！”有斥候惊呼。
“多少骑？”
“听不清……至少二三十！”
百户长脸色一变。
“上马！列队！”
二十名元军斥候匆忙翻身上马，刚勉强排成两排。
前方的芦苇丛中，已冲出一片黑影。
三十骑。
没有呐喊，没有呼啸。
只有沉默的冲锋。
以及扑面而来的杀气。
常遇春冲在最前。
他伏低身子，左手控缰，右手已抽出腰刀。
刀身在阳光下反射出冷光。
双方距离迅速拉近。
八十步。
五十步。
三十步。
元军百户长终于看清来敌的装束——不是官兵，不是义军，是一群穿着杂乱皮甲、眼神却像狼一样的骑兵。
“放箭！”他嘶吼。
稀疏的箭矢射出。
常遇春猛地一扯缰绳，战马向左侧偏转，避开两支箭矢。
他身后的骑兵同时散开，如扇面般展开。
箭矢大多落空。
二十步。
常遇春忽然直起身，左手举起弓，右手已从箭壶中抽出三支箭。
弓弦连响。
三箭连珠。
最前排三名元军斥候应声落马。
“杀！”
直到此时，常遇春才吼出第一声。
三十骑同时加速，如楔子般撞入元军队列。
刀光闪烁。
血肉横飞。
战斗毫无悬念。
二十名斥候，面对人数占优、战力更悍、且有备而来的对手，只支撑了不到一盏茶时间。
最后一名元军骑兵想往河里逃，被常遇春从后追上，一刀劈中后颈。
尸体栽进河中，染红一片水面。
常遇春勒马，环顾四周。
战斗已经结束。
三十骑，无人阵亡，只有三人受了轻伤。
“打扫战场。”他下令，“马匹、兵器、甲胄，全部带走。尸体扔进河里。”
骑兵们下马，快速收拾战利品。
常遇春抬头，望向北边营地的方向。
他知道，此刻墙头上，一定有人在看着。
他抹了把溅到脸上的血。
咧嘴笑了。
营地南墙。
朱越（朱元璋）放下手中的单筒望远镜——这是他用竹管和打磨过的水晶片自制的简陋玩意。
但足够看清河湾处的战况。
“干净利落。”他评价。
徐达和汤和也看见了全过程。
“常遇春……是个人才。”徐达说。
“不止他一个。”汤和补充，“那三十骑，个个悍勇，配合默契。拆散了可惜。”
朱越（朱元璋）没有接话。
他看着远处，常遇春带着队伍，牵着缴获的二十多匹马，正往回走。
马背上还驮着缴获的兵器甲胄。
“传令。”他忽然开口。
“今晚加餐，肉食管够。”
“阵亡战马，剥皮取肉，分给全营。”
“缴获的马匹，划入马队。兵器甲胄，入库登记。”
他顿了顿。
“常遇春部，明日开始，恢复完整建制，独立为‘刀犁营’马队第一哨。”
“常遇春任哨长，有临机调兵之权。”
徐达和汤和对视一眼。
“兄长，这信任……给得是不是太快了？”
朱越（朱元璋）转身下墙。
“他们用本事挣来的。”
“况且——”
他回头，看了眼那面在风中飘扬的刀犁旗。
“咱们的路还长，需要更多能打硬仗的人。”
“常遇春是不是真心，时间会证明。”
“但至少今天，他让咱们看到了价值。”
脚步声远去。
徐达和汤和留在墙头，望着远处归来的骑兵。
夕阳西下。
常遇春一马当先，走在队伍最前。
他抬头，看见墙头有人影。
于是举起手中染血的腰刀，向营地方向致意。
墙头上，汤和犹豫了一下，也抬起手，挥了挥。
徐达笑了笑。
“这常胡子，有点意思。”
“是啊。”汤和点头，“就是不知道，北边逃来的难民说的那些‘恐怖’……他见过没有。”
两人沉默下来。
望向更南方。
那里，暮色渐起。
而未知的阴影，正在远方积聚。
西京，观星台地下。
赵老蔫盯着眼前复杂的铜仪阵列，额头上全是汗珠。
“大人，能量灌注已达七成。”一名年轻工匠颤声汇报。
“继续。”赵老蔫眼睛布满血丝，“加到九成。”
“可是……再往上，铜管可能撑不住……”
“那就换精钢管！”赵老蔫低吼，“君上的命令，明日正午前必须发送！不惜代价！”
工匠咬牙，转身去调整阀门。
铜仪开始发出不堪重负的嗡鸣。
赵老蔫擦掉滴进眼睛的汗。
他看向阵列中央，那枚悬浮的、正在逐渐亮起的晶石。
针孔通道。
即将强行开启。
而这一次要发送的信息……
至关重要。
他想起君上交代的那两组简码，以及追加的“北、蓝、柱”三个概念。
“朱越啊朱越……”
赵老蔫喃喃自语。
“你可一定要……收到啊。”