濠州城。
城墙斑驳。
门洞下进出的人流稀疏；
个个面带菜色；
脚步匆匆。
城守府后堂；
弥漫着一股酒肉和霉旧木头混合的气味。
千户王仁敞着胸襟；
用匕首扎起一块肥腻的羊肉塞进嘴里；
油脂顺着嘴角流下。
“大人。”
师爷捏着一封公文；
小心翼翼凑近。
“州府来的行文；问各州县剿匪安民的事……”
“剿个鸟匪！”
王仁嚼着肉；
含糊骂道。
“能跑的早跑光了；剩下的都是硬骨头；啃不动还崩牙。”
“随便写几句糊弄过去就是。”
“就说境内安靖；流民渐次归田。”
师爷赔着笑；
却没走。
“大人……州府这次；催得紧了些。”
“还提了……赏格。”
王仁动作一顿。
“赏格？”
“斩获流寇首领；赏银五十两；绢十匹。”
“斩从贼青壮一人；赏银五两。”
“若剿灭整股；另有擢升……”
王仁把匕首往案上一插。
“他娘的；太阳打西边出来了？”
“那群铁公鸡；往年挤点饷银都跟要命似的；这次这么大方？”
师爷压低声音。
“听说……不只是州府的意思。”
“上头好像有风声；北边不太平；辽东那边闹得厉害。”
“南边各州县；要‘肃靖地方’；免得……生出大乱。”
王仁眯起眼。
“北边？”
他想起前些日子隐约听到的传闻。
说辽东有蛮族作乱；
边军吃了亏。
但那是几千里外的事；
跟这淮西腹地有什么关系？
“还有……”
师爷声音更低了。
“城里前几日；来了几个生面孔。”
“不像生意人；也不像逃难的。”
“在茶楼酒肆转悠；打听各处流民聚落的事。”
“特别是……西边河滩那片。”
王仁眉头皱起来。
“西边河滩？”
“就那群捞蚌壳的泥腿子？”
“是。”师爷点头；“那些人打听得很细；有多少人；领头的是谁；有没有兵器……”
王仁沉默了片刻。
拔出匕首；
又扎了块肉。
“你说……”
他嚼着肉；
眼神闪烁。
“州府突然催剿匪；城里又来生面孔打听……”
“西边那群泥腿子；是不是惹了什么不该惹的人？”
师爷不敢接话。
王仁却越想越觉得对。
不然没法解释。
一股最多千把人的流民；
窝在河滩捞食吃；
值得这么上心？
除非……
他们不止是流民。
或者……有人不想让他们继续待在那儿。
“查清楚了吗；那伙人领头的是谁？”
“问了几波从西边过来换盐的；都说是个年轻后生；姓朱；叫什么越。”
“口音有点怪；不像本地人。”
“但挺有本事；能把人拢住；还弄出了些铁器……”
“铁器？！”王仁眼睛一瞪。
“是……说是自己垒炉子炼的；不多；但确实有。”
王仁把匕首重重拍在案上。
“私冶铁器；聚众千余……”
“这他妈还是流民？”
“这是反贼！”
他站起身；
在屋里踱了几步。
赏格。
擢升。
还有那不知来路的“关注”。
一股热血混着酒意往头上涌。
“点兵！”
“把能拉起来的马步军都叫上！”
“老子亲自去会会这帮反贼！”
师爷一惊。
“大人；是不是再探探？他们既然能炼铁；说不定……”
“说不定个屁！”
王仁骂道。
“千把泥腿子；凑出几十把破刀烂矛顶天了！”
“老子带五百正经官兵；披甲的上百；还碾不死他们？”
“再说了……”
他喘了口气。
眼神里透出贪婪。
“五十两银子一个头领。”
“五两银子一个从贼。”
“那就是……几千两雪花银！”
“还有擢升！”
“这送上门的功劳；不捡是傻子！”
他踢开脚边的酒坛。
“去！传令！”
“三日后卯时点兵出发！”
“让下面把刀磨亮点；弓弦检查好。”
“这回；老子要开开荤！”
师爷不敢再多言；
躬身退下。
王仁重新坐回案前；
抓起酒壶灌了一口。
酒液顺着胡须滴落。
他仿佛已经看到。
血与火。
银子与功劳。
还有那不知来路的“大人物”的赏识。
西边河滩。
朱越刚带人用湿泥和木板；
草草封住了那个冒蓝光的矿坑。
效果如何；
谁也不知道。
只能尽量糊厚；
压实。
回到营地时；
已是傍晚。
众人都累得够呛。
身上沾满了泥浆和那种甜腥的气味。
“轮流去河边清洗；用清水多冲几遍。”
朱越吩咐道。
他自己也走到河边；
仔细清洗双手和脸。
冰凉的河水让他精神一振。
但心头那股沉甸甸的压迫感；
并未消散。
矿脉被封住了；
但污染已经扩散。
水源；
土壤；
空气。
营地还能支撑多久？
正想着。
汤和快步走过来；
脸色不太好看。
“越哥；南边放哨的兄弟带回消息。”
“说濠州城方向；有动静。”
“城门这几天盘查严了。”
“还有人说……看到官兵在集结；检修兵器。”
朱越擦脸的手停住了。
“集结？”
“多少人？”
“不清楚；但动静不小；像是要出远门。”
朱越沉默。
他看着缓缓流淌的河水。
矿脉刚被破坏；
官兵就要集结。
这么巧？
“我们的位置；暴露了吗？”
“不好说。”汤和摇头；“但我们在河滩立营这么久；周边流民都知道；瞒不住。”
朱越点了点头。
意料之中。
只是没想到；
来得这么快。
“告诉徐达；筑墙的进度要加快。”
“壕沟再挖深一尺。”
“所有青壮；从明日起；操练时间增加一个时辰。”
“是。”
汤和领命而去。
朱越独自站在河边。
夕阳将河水染成暗红。
像是血。
他想起那残缺脉冲的警告。
秋前可能至。
但敌人……
似乎比他预想的更急。
北方的刀锋还在加速打磨。
南方的围剿却已迫在眉睫。
他转身；
望向营地中央那粗糙的石阵；
望向那简陋的、尚未完全冷却的第二座冶铁炉。
时间；
真的不多了。