“那……老婆婆你呢？”艾拉看向眼前这个老人。
“我是‘药火祭祀’！”老婆婆从身边一个用石头粗糙挖成的碗里，拿出了一颗干瘪发黑的蘑菇和一块被炙烤过的肉瘤。
“我用火焰焚烧各种腐败，希望能找到对抗感染、缓解痛苦的方法！”
艾拉的目光随着老婆婆的介绍，缓缓扫过这个只有二十人左右，蜷缩在岩石与火光之间的小小幸存地。
然后，她的视线不由自主地飘向远方，落在那棵即便隔着如此距离，依然显得庞大无比，连接天地的巨树上。
“这里……到底怎么会变成这样？”她喃喃道，声音轻得象耳语。
“那棵树……是什么？”
祭司老婆婆抚摸她头发的动作微微一顿，周围所有人的呼吸似乎都在这一刻屏住了。
更根源的恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了这个小小的篝火圈。
连那位一直神情萎靡女人，眼中都闪过了无法掩饰的惊悸。
老婆婆脸上的慈祥笑容僵硬了片刻，随即化为一种深沉的落寞与认命。
“没有人知道这里最初是什么样子，艾拉！或许只有先祖们才知道！”她的声音变得悠远而空洞。
“至于那棵树……”
她停顿了很久，久到艾拉以为她不会回答了。
粉红色的孢子无声飘落，再接触到篝火燃烧的范围后，又被迅速弹开。
最终，祭司老婆婆缓缓吐出了一句话，声音轻得几乎被火焰的微响盖过：
“那是……生命的归宿！”
艾拉的心脏猛地一缩，一股冰冷的寒意窜上头顶。
不是源头，不是主宰，而是归宿……
这句话在这个世界中，比任何恐怖的形容都更让人心底发寒。
它暗示着一切挣扎、一切痛苦、一切活着的痕迹，最终都将流向那里……
随即，她刚想开口追问更多关于如何离开，关于同伴的问题……
而先前那名烧伤脸的拾火人，却再次开口，似乎猜到了她的想法。
“我们找到你时，周围没有其他生命迹象。只有你一个人被厚厚的菌毯复盖。”
他的话，将艾拉的注意力拉回现实，也隐晦地提醒她——你是孤身一人，在这里！
而祭司老婆婆似乎也意识到了话题的危险性，她迅速调整了情绪，那份慈祥中，带上了一种近乎恳求的真挚渴望。
“孩子！”她握住艾拉冰凉的手，粗糙的掌心布满老茧和细微的伤口。
“你愿意……成为我们聚落新的‘引火人’吗？”
“啊？”艾拉愣了一下，没完全理解这个角色的全部含义，但本能地感到了其中蕴含的巨大责任与风险。
她下意识地将手摸向腰间，那里原本应该挂着什么东西，能给她带来些许安全感。
但此刻，那里空空如，那个东西或许遗失了。
这个发现让她心中一慌，失去记忆的空虚感与身处绝境的恐慌交织在一起。
而周围众人的目光，在她尤豫的瞬间，齐刷刷地集中过来。
那些目光中的情绪复杂无比，有希冀和火热，也有嫉妒与审视……
艾拉脸色发白，心中迅速思索。
她毫不怀疑，如果她表现出强烈的抗拒，这些看似和善的幸存者，态度可能会发生翻天复地的变化。
虽然她并不了解这里，但在这个生存即是第一法则的地狱，一个没用且可能带来麻烦的纯洁者，下场绝不会好。
她强迫自己冷静下来，迅速权衡利弊。
至少目前，他们救了她，给了她暂时的庇护和火焰。
成为引火人固然危险，但也意味着在聚落中拥有一定的地位和价值，或许能获得更多的信息与资源，甚至……找到离开这里的方法！
电光石火间，她做出了决定，脸上露出一个温顺和感激的微笑：
“我愿意。毕竟……是你们救了我！”
“好孩子！真是个好孩子！”祭司老婆婆脸上的皱纹都笑开了花，眼中的光芒更盛。
“过段时间，等你身体再恢复一些，我们就为你举行‘献魂于火’的仪式！你拥有纯洁的身体，一定能感应到‘纯净火种’的呼唤！”
艾拉脸上维持着温顺的微笑，心中却警铃大作。
“献魂于火？”
这名字听起来就充满不祥，她不确定那具体是什么仪式，但直觉告诉她，那绝不仅仅是简单的祝福或加冕。
然而，祭司老婆婆接下来的话，让她脸上的血色瞬间褪去，温顺的微笑几乎无法维持。
祭司老婆婆的目光转向了那几名灼痛者中的一位。
他是一个相对年轻的男人，体型在营养不良的聚落成员中算是壮硕，手臂和胸膛上的自残式伤痕也最新鲜。
同时，他裸露皮肤上的暗红色斑块面积，比其他人都要小一些，颜色也稍淡。
“为了让聚落的血脉能够延续下去，为了诞生更多象你这样有希望的生命……”
祭司老婆婆的声音依旧慈祥，却说着让艾拉如坠冰窟的话语。
“我们需要你尽快……开始孕育！你是最合适的母体！”
随即，她指向那名壮硕的灼痛者青年：
“他会负责与你进行‘生命的交织’！他是我们之中，受腐败侵蚀最轻，身体最强壮的战士之一！他的血脉有更大可能诞生出纯洁的后代！”
那名被点名的灼痛者青年，眼中闪过一丝任务般的责任感，以及……对艾拉那白淅皮肤的贪婪与迷恋。
他向前挪动了一下身体，更靠近篝火，伸出那只布满新旧伤痕的手臂。
让火焰的光芒更充分地照耀在手臂上一片颜色较淡的红斑上，仿佛在进行某种‘净化’或‘展示’。
“我会……让聚落的血脉延续下去！”他声音低沉，看向艾拉的目光，如同看待一件即将属于他的生育工具。
艾拉感觉自己全身的血液都凉透了，强烈的恶心与恐惧攫住了她。
她紧紧咬住下唇，才没让自己惊叫或呕吐出来。
她终于明白了这个聚落慈祥表面下，那基于残酷生存逻辑的真相。
他们救她，不只是为了一个引火人，更是一个能够诞下纯净后代的生育工具！
在这个一切都在腐烂的世界里，一个未被感染的女性，其生育价值被放大到了极致！
“必须离开这里……越快越好……在他们举行那个‘献魂于火’仪式之前，在那个男人碰到我之前……”
她垂下眼帘，掩饰住眼中的惊惧，身体微微蜷缩，显得更加柔弱无助，仿佛默许了这令人作呕的安排。
而祭司老婆婆似乎对她的顺从非常满意，脸上的笑容愈发慈祥。
她迅速地从身边的石碗里又挖出一些混合了她唾液的药泥，开始更加卖力地搅拌，口中喃喃自语。
“得加快准备，需要一些能促进生命孕育的东西，也许混合一些腐败花蜜的灰烬会有用……”
她专注地投入到了为‘繁衍大计’调配草药的工作中，那副带着一丝神圣感的样子，在艾拉眼中，显得无比阴森恐怖。
这阴森并不是因为祭司老婆婆本质上是个纯粹的恶人。
恰恰相反，她很可能真心相信自己是在为族群的延续，为对抗这个腐败世界而做正确且必要的事。
正是这种在极端扭曲环境下被扭曲的善良与责任，才更加令人不寒而栗。
然而，在这片被绝望与扭曲希望笼罩的篝火旁，并非所有人的眼神都是一致的。
在人群靠近外围阴影的地方，一名同样身披破旧灰袍，但将身体裹得异常严实的青年，正默默地注视着这一切。
他的兜帽压得很低，看不清面容。
他的灰袍下摆，有几处明显的深色湿润痕迹，散发出一股怪异的味道，就象是脓液的异味。
他看向被围在中心，强作镇定的艾拉，那双隐藏在兜帽阴影下的眼睛里，充满了复杂的情绪，仿佛看到了同类坠入相同命运的悲哀与绝望。
他的嘴唇无声地蠕动了一下，似乎想说什么，但最终只是将身体更深地缩进了岩石的阴影里，死死握紧了拳头。
而这时，祭司老婆婆似乎想到了什么，再次看向那名被选中的灼痛者青年。
“从明天开始，你负责带她熟悉聚落周围相对‘安全’的局域，告诉她哪些菌群可以触碰，哪些必须远离！也要让她明白，‘生命的交织’是为了整个聚落的未来，是神圣的职责！”
随即，她又看向艾拉，语气温和地补充：“孩子，别怕！火焰会庇护你，也会庇护你们结合后诞生的新生命，那是我们对抗腐败，延续存在的……唯一希望！”
她借着整理额前散落头发的动作，用眼角的馀光，迅速扫视着周围的环境岩石的走向。
以及……篝火照耀范围之外，那片无边无际，充满了未知危险的粉红迷雾。
“必须逃离，不惜一切代价！”
她在心中，再次重复了这个决定。
火焰在她低垂的眼眸中跳动，映照出的不再是温暖，而是求生的决绝光芒……