与此同时，世界的另一端。
这里没有破晓，没有黄昏，没有日月轮转。
天穹之中永恒弥漫着缓慢翻涌的粉红色孢子迷雾，如同一个无形的肺脏在缓缓呼吸，吐纳着腐败与畸变的气息。
光线永远是一种暧昧的粉红与淡紫交织的色调，亮度恒定，无从判断时间的流逝。
温度也恒定在一种微凉而粘腻的程度，仿佛永远置身于某个巨大生命潮湿的腔内。
而在平原的极远处，那棵横亘于天地之间的古老巨树，是这一切景象唯一不变的背景与中心，如同一位病态的神只，俯瞰着自己的王国。
而此刻，在这腐败世界相对边缘的一处局域。
这里的地面菌毯相对较薄，露出更多嶙峋的黑色岩石。
岩石表面覆盖着厚厚的粉红色孢子尘埃，但相较于其他地方的脓液花朵与腐烂肉瘤，这里竟显出几分干净与稳定。
而一处被几块巨大岩石半环绕形成的天然凹地，也成为了一个小小的避风港。
一簇篝火，就在这凹地的中央静静燃烧着。
火焰散发出的热量有限，但在这片腐败的世界里。
它周围一小片局域内的粉红色孢子迷雾，竟真被驱散了些，空气也显得相对清新了一点。
虽然依旧充斥着难以去除的腐败腥气。
而在这处珍贵的篝火周围，则搭建着几个极其简陋的兽皮庇护所。
其上的兽皮是用某种被火焰反复炙烤后的碎片勉强拼接而成，依靠在岩石上形成的居所，低矮肮脏，散发着霉味。
而此刻，大约二十个人类，正沉默地围坐在篝火旁。
他们大多穿着破烂不堪，沾满各色污渍的长袍，有些甚至衣不蔽体，用脏污的布条缠绕身体。
他们所有裸露的皮肤上，都或多或少有着异状。
或是一片片暗红色的斑块，或是细小仿佛真菌增生般的肉芽，或是流着淡黄色脓液的溃烂伤口。
他们的眼神普遍麻木，深处埋藏着对环境的永恒恐惧，以及对眼前这簇火焰的依赖与敬畏。
火焰的光芒在他们呆滞的眼球中跳动，那是他们世界里唯一能带来些许净化的光源。
“那个捡回来的纯洁少女，我们……该怎么办？”
这时，一个皮肤上红斑面积较大、几乎复盖了半边脖颈和脸颊的中年男人，小心翼翼地打破了沉默。
他的声音嘶哑，说话时目光敬畏地瞟向旁边一个最大的营帐。
那营帐的入口，挂着一块用细细菌丝编织的，象征性的帘子。
而篝火对面，一名头发已然全白，身上披着暗红色长袍的老婆婆正缓缓搓动着几颗不知名的种子。
听到问题，老婆婆搓动种子的动作停了一瞬，浑浊的目光扫过问话的中年男人，又缓缓移向那个最大的营帐，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“她很可能是……‘圣火修道院’的人！”老婆婆的声音沙哑，如同摩擦的砂纸。
“圣火修道院”这个名字被念出，周围几个人的身体明显僵硬了一下。
那似乎是一个同样在这腐败世界里挣扎的幸存者团体。
对这个小聚落而言，那是一个既向往又畏惧的名词。
“那群疯女人离这里很远！她们的火焰虽然强大，但代价也大！她们根本到不了这里！”
而这时，一个有些尖利的女声突兀地响起，带着一种隐隐的嫉妒。
说话的是一个躺在篝火旁，精神萎靡的女人。
她的一条小腿不自然地扭曲着，上面覆盖着颜色发黑的菌痂，正散发出淡淡的腐臭。
她的眼神比其他人都要锐利一些，但也更显偏执。
老婆婆没有反驳，只是沉默地继续搓动手中的种子。
她知道那个女人说得对，圣火修道院离这里太远了，这个世界的所有人都只能侥幸的生存，没有人会离开幸存距落太远。
这时，那名最先发现并带回少女的灰袍人，缓缓取下了一直遮住大半张脸的兜帽。
火光下，他露出了一张仿佛被严重烧伤后，皮肤扭曲，呈现出熔蜡般质感的恐怖面貌。
只有一双眼睛，还算完好，此刻正平静地注视着跳动的火焰。
“她应该成为新的‘引火者’！”烧伤脸男人的声音平静，眼中却带着一丝急迫。
“周围洁净的燃料越来越少，搜寻的范围越来越大，危险也在增加！我们需要纯净火种来扩大搜索范围！”
“她的身体是纯洁的，经过仪式之后，应该可以感受到一些纯净火种的位置！”
烧伤脸男人的提议，让篝火旁的气氛变得更加微妙。
有人眼中露出赞同与希冀，有人则面露不忍与恐惧……
然而，就在众人沉默权衡之际！
后方那最大营帐的菌丝帘子，被一只纤细的手，轻轻拨开了。
先前被捡回的昏迷少女，扶着粗糙的焚烧墙壁，有些跟跄地走了出来。
她身上还穿着那身破损严重的皮甲，露出的手臂和小腿皮肤，在周围人布满红斑与溃烂的肢体映衬下，显得异常白淅。
她的脸上带着初醒的茫然与尚未散去的惊恐，眼眸不安地快速扫视着周围陌生的骇人环境。
片刻后，视线最终定格在那簇篝火，以及围坐在火边，形貌各异的‘人’身上。
“你……醒了！”
那为首的老婆婆，浑浊的眼睛骤然瞪大了些许，干瘪的嘴唇微微张开。
她看向少女的眼神里，那份复杂情绪迅速被一抹苍老的慈悲与隐秘的躬敬所取代。
在这个一切皆腐的世界里，一个纯洁的生命火种，其像征意义远超个体本身。
“咳！咳咳……”少女似乎被空气中无处不在的孢子刺激到，捂住嘴轻声咳嗽起来，身体微微颤斗。
老婆婆见此一幕，神色猛然一变，象是看到了什么极其危险的事情正在发生。
迅速来到少女身边，扶住她的手臂，将她小心翼翼地引向篝火边缘。
“坐在这里！靠近火焰！让火焰的光芒照耀你！”老婆婆的声音带着急切的叮嘱，甚至有一丝命令的意味。
“你刚从沉睡中醒来，体内可能潜藏着腐败的力量！必须用火焰净化一段时间！才能防止感染！”
少女顺从地坐在了那块被火焰烘烤得微微温热的岩石上。
温热的火光映在她依旧带着惊恐与迷茫的脸上，带来一丝微不足道的暖意。
她抱紧了自己的膝盖，环视四周，这里的一切都让她感到彻骨的寒冷与无助。
记忆如同破碎的镜子，只有一些模糊的光影和感觉……然后就是这片火光。
“这……是哪里？”
这个问题，让围坐在篝火旁的众人神色都变得有些怪异。
他们相互交换着眼神，那眼神中有着一丝同情与惊讶。
在这个世界，失去记忆，或许是一种仁慈。
老婆婆慈祥地抚摸着少女柔软的长发，动作轻柔，如同对待一件易碎的珍宝。
“可能是你经历了某些事情，让你遗失了过往的记忆……这在这片被诅咒的土地上，并不罕见！”
老婆婆的声音放得更加柔和，仿佛在哼唱一首令人安眠的曲调。
“遗忘有时是‘他’的恩赐，让我们免受太多痛苦的折磨！”
随即她顿了顿，开始为少女介绍这个小小的世界：“你有名字吗？还记得吗？”
少女蹙起眉头，努力在空白的脑海中搜寻。
一些模糊的音节闪过，最终两个最为清淅的字眼浮现出来，她下意识地轻声念出：
“我叫……艾拉。”
“艾拉……真是个好听的名字！”老婆婆脸上的皱纹舒展了一些，露出一个温和的笑容。
然后，她开始指向周围的人，挨个介绍。
“我们这里……很多人已经忘记了名字，或者不再使用名字。那会带来不必要的牵绊和痛苦！”
她指向包括烧伤脸男人在内的几名身披灰袍者：“他们是‘拾火人’！是我们聚落最重要的支柱，空气中的腐败无处不在，会慢慢侵蚀一切生命，只有火焰能够驱散它们！”
“拾火人就是冒险外出，查找一切可以纯净燃烧的材料，维持这簇生命之火的延续，也是他们把你从菌眠中带回来的。”
艾拉看向那名面容恐怖的烧伤脸拾火人，对方也正平静地看着她，目光中没有恶意，只有一种履行职责后的坦然。
艾拉轻轻点了点头，低声道：“谢谢。”
随即，老婆婆又指向另外四五个人。
他们不象拾火人那样包裹严实，而是刻意裸露着部分身躯。
他们的手臂、胸膛、甚至脸颊上，都用粗糙的石片或骨刃，割划出了一道道仿佛某种扭曲符文般的伤痕，有些伤口还很新，结着深色的血痂。
他们的眼神比其他人更加锐利，时刻警剔地扫视着聚落外围的粉红迷雾。
“他们是‘灼痛者’！是我们聚落的战士！他们负责保护这里，驱赶偶尔靠近的腐败子民！”
艾拉看着那些狰狞的伤口和血痂，胃部一阵不适，但强行忍住了。
她能理解，这是在这个疯狂世界里，为了生存而发展出的，更加疯狂的秘术。