王猛的声音沉了沉，带着一种对自身境遇的清醒认知，“若我王猛今日食不果腹、衣不蔽体，或许会把小衙内的招揽当成救命稻草。可我不是，凭我这身本事，天涯海角，总能挣得一口饱饭，何需去做那仰人鼻息的奴才？”
“再说，依附权贵，便真的安稳了？”
他冷笑一声，语气里满是洞见，“勋贵之家，看着风光，实则深陷朝堂党争、皇室内斗的旋涡，一步踏错，便是万劫不复。我们跟着他们，今日或许安稳，明日便可能成为权贵倒台时的替罪羊，稀里糊涂丢了性命——你以为的安稳，不过是镜花水月，一触即碎。”
他瞥了一眼仍在怔忡的铁柱，眼底闪过一丝悲泯：“象你这般，盼着找个靠山安稳度日，殊不知这世间最不稳的，便是‘靠山’。今日的恩宠，可能就是明日的屠刀，到那时，连自己为何而死都不明不白，岂不可笑？”
“人贵有自知之明，更贵有自主之心。”
王猛缓缓握拳，指节泛白，语气里透着一股近乎执拗的通透，
“既然如此，你我二人为何不把力气用在自己身上，一步一个脚印，凭着本事往上走，哪怕前路漫漫，哪怕遍体鳞伤，总有一天，我要凭着自己的能耐，光明正大地站在那些勋贵面前，与他们平起平坐——不依附，不盲从，活得堂堂正正，这才是人生在世，最痛快的活法。”
聚义堂的风更冷了，却吹不散王猛眼底的清明。他知道，这条路注定孤独，却也注定坦荡——比起做权贵的附庸，他更愿做自己命运的主人。
铁柱两眼迷茫，妈耶！哥哥说的啥意思，他一拱手，“听不懂！”
王猛喉咙里那口气硬生生卡住了，差点没被噎死。
“但哥哥说什么，俺铁柱都听哥哥的。”
这话又让王猛顿时感动不已，一把拉住铁柱的手，眼框含泪，“好贤弟！”
“哥哥！”
“贤弟！”
…
心头的迷雾散尽，志向已然明晰，王猛却陷入了新的考量。
他眉头微蹙，看向铁柱，语气带着几分斟酌：“贤弟，你我二人若想抽身离去，倒也不难，可陈贤弟那边，恐怕走不得。”
“有何走不得！”
铁柱性子本就暴烈，一听这话当即瞪圆了眼睛，眼底戾气翻涌，狠狠攥紧了拳头，“哥哥可是救过他性命，他若敢不听哥哥的安排，我这就去把他的脑袋拧下来，看他还敢犟嘴。”
“贤弟莫急，稍安勿躁。”王猛连忙抬手按住他，深吸一口气压下翻涌的思绪，沉声道，
“你忘了，小衙内为陈贤弟报了大仇，这份恩情陈贤弟记在心里，视为再生之德。若是此时我们拉着他一同逃走，岂不是陷他于‘背主忘恩’的不仁不义之地，往后他还如何立足？”
铁柱愣了愣，挠了挠头，脸上的戾气褪去几分，只剩下茫然：“那……那哥哥的意思是，我们不管陈夯那厮了？”
“非也。”
王猛站起身，在空荡荡的聚义堂内来回踱步，靴底踏在青石板上，发出沉闷的声响，与他心头的盘算相互呼应。
片刻后，他猛地停下脚步，右手狠狠捶在左手上，一声长叹，眼底却闪过一丝决断：“罢了罢了！岂能因我一己之念，连累陈贤弟背负骂名。”
“既然小衙内此次剿匪心意已决，瓜洲渡的江蛟，他定然不会放过。不若我们连夜动身去找江蛟，说服他即刻离开扬州。”
“如此一来，既帮小衙内除了一害，卖了他一个人情，可保陈贤弟平安，二来也能让小衙内无从记恨我们的离去，一举两得！”
铁柱本就没什么心思，听王猛说得条理分明，当即连连点头，又挠了挠头，满脸疑惑：“哥哥这主意妙，可那江蛟在瓜洲渡横行多年，性子定是桀骜不驯，他凭什么听我们的？”
“这个你放心，我自有打算。”王猛嘴角勾起一抹胸有成竹的笑，语气笃定。
“那我们接下来又该何去何从？”铁柱又问。
“哈哈哈……”王猛仰头大笑，眉宇间尽是舒展的意气，他凑近铁柱，压低了声音，一字一句道：“我在汴京有一结义兄弟，姓张名鳅，江湖诨号称‘浪里钻’，不若去投奔他。”
“浪里钻？”铁柱喃喃重复，眼中满是好奇。
“正是！”王猛眼中闪过几分赞许，细细说道，“他生在漕帮，长在船头，自小与江河为伴，水里的功夫早已练到了登峰造极的地步。”
“汛期漕河浪高水急，旋涡翻滚能吞人噬船，他却能赤手空拳在旋涡里捞起沉底的货箱，分毫不差；夜里行船遇水匪拦截，他只需一个猛子扎进水里，转瞬之间便能游到贼船底下，用匕首凿穿船底，全程悄无声息，等水匪察觉漏水，早已船沉人慌，只能束手就擒。”
“漕帮里的兄弟常笑说：‘张鳅下水，鱼虾都得给他让路！’”
铁柱听得目定口呆，嘴巴张得能塞进一个拳头，好半天才憋出一句：“乖乖！竟有如此通天的水性！”
见铁柱这般反应，王猛满意地点了点头，心中却早已盘算开来：
如今我要去投奔张鳅，如何不带些“扬州特产”，那瓜洲渡江蛟是水师馀孽，水里功夫亦是不俗，若是能将他说服同行，正好当做我给张贤弟的礼物。
他压根没考虑过劝说失败的可能——先不说自己的口才与本事，单说小衙内已然盯上了江蛟，以那小衙内的手段，江蛟定然已是死路一条。
白羊山、六合山的匪帮便是前车之鉴，他们当初或许也心存侥幸，以为能苟延残喘，结果不过一日之间，便被小衙内的人剿杀得干干净净，鸡犬不留。
也正因如此，他才有十足的把握说服江蛟。
届时见面，只需上前一步，沉喝一声“贤弟，大祸临头矣！”，便由不得他不听自己接下来的“劝说”，之后再将小衙内剿匪的狠辣与江蛟的危局一一说透，大事可成。
届时得了江蛟这等水上好手，等他们抵达汴京，投奔张鳅之后，也能壮大声势。漕运之事，最是需要水性出众之人，这岂不是天大的合用。