黑黢黢的巷弄里，王猛扶着墙大口喘着粗气，冷汗顺着脸颊往下淌，满是劫后馀生的惊悸。
“我的娘嘞！这趟差池可真要了俺的小命。”他喉结滚动着，声音还发颤。
旁边一个汉子揉着腰，脸上又怕又有些咋舌：“哥哥，那小郎君的力气怎的这般邪乎？俺只觉眼前一黑，天旋地转，整个人跟腾了云似的就飞出去了！”
他咂咂嘴，上回被人这么‘举高高’，还是他六岁那年，可如今他都三十好几的人了。
王猛猛点头，连声道：“可不是，俺瞧他拎着你跟拎小鸡似的，半点不费劲儿，当时就醒过神来——咱们哥四个加一块儿，也不够人家塞牙缝的。”
“还是哥哥机警，见势不妙就认怂，不然今儿个非得躺那儿不可。”另一个汉子连忙拍马。
“那是自然！”
王猛略挺起些胸脯，可一想到方才那两个衣着光鲜的小衙内，心里又犯了嘀咕，琢磨片刻，忽然压低声音：
“诸位兄弟，这新渡码头近来是越来越难混了，官府查得紧，肥差也少。俺在扬州有个拜把子兄弟，做的是‘急脚递’的营生，不如咱们收拾收拾，去投奔他如何？”
这话一出，另外三人顿时面露忧色。
矮个汉子搓着手迟疑道：“哥哥，不是俺不信你，只是咱们在颍州地面上，多少算个地头蛇，真到了扬州，咱们却是做不成过江龙。”
“你这说的是什么浑话！”
王猛脸一沉，他是真怕这几个兄弟退缩了，只能耐着性子解释。
“俺那兄弟姓陈名夯，生得膀大腰圆，双臂一晃有千斤力气，更绝的是脚下功夫——寻常人跑三里地要喘半柱香，他拎着百斤的货，一炷香能蹿出十里地去，江湖上都唤他‘飞山豹’，在扬州码头一带，那也是响当当的人物。”
他顿了顿，又道：“他专替人送加急物件，盐商的帐册、绸缎庄的货单、官宦家的密信，只要给足脚钱，便是烈日暴雨，他从扬州东关街跑到瓜洲渡，再折回来，半日功夫就能送到。”
“我滴的乖乖！”
三人听得眼睛都直了，高个汉子失声叫道：“拎着百斤货还能日行百里，骑马都撵不上吧！”
另一个汉子也咋舌：“双臂千斤力，莫不是跟方才那小郎君是一路的？这也太吓人了！”
惊过之后，三人反倒兴奋起来。
高个汉子搓着手道：“哥哥的兄弟这般厉害，咱们去了扬州，还愁没饭吃？说不定还能跟着沾光，混个安稳营生。”
“就是就是，总比在这儿挨冻受饿强。”
三人当即拱手：“俺们全听哥哥的！”
王猛大喜，连拍大腿：“好！那咱们今夜就收拾细软，明日一早就动身去扬州。”
他心里打着小算盘——自己孤身投奔，难免显得落魄，带着三个兄弟同去，既能壮声势，遇事也有个商量，断不会让人轻看了去。
夜色里，四个汉子凑在一块儿，就着巷口漏进来的微光，低声商议起明日的行程，只盼着到了扬州，能靠着“飞山豹”陈夯，谋个好前程，不再过这提心吊胆的日子。
…
扬州
码头
经过多日水路，荣显他们终于是到了扬州地界，再行一些时日，便到了扬州城南码头。
这些日子，荣显真的有点佩服齐国公了，一个人躲在船舱内，愣是没有出过门，比黄花大闺女还要怕羞。
倒是顾廷烨到处乱窜，还专门找了他一次。
无非就是扬州白家的事透了个底，顺便承诺问一下白老太爷，他自己是做不了主的。
这已经足够了，若是有白家老爷子的助力，进展就能快上三分，互惠互利的好事。
“表姐夫，是扬州官场的人。”顾廷烨眼尖，一下子就发现了岸边的情况。
扬州运河码头早被收拾得齐整——青石地面扫得一尘不染，沿岸柳丝新绿，几竿旌旗在风里展着“齐”字与州府名号，猎猎作响。
码头入口处，扬州知州王大人领着通判、推官等一众官员，规规矩矩立在石阶上，连咳嗽都压着声息。
日头刚过巳时，远处河面传来三声铜锣响，岸边候着的衙役立马挺直脊背，扯着嗓子喊：“齐国公爷船至——”
声音未落，一艘大船已破开碧波驶来，船头立着几个身着膀大腰圆的护卫，腰间佩刀，目光锐利地扫过码头。
待船稳稳泊在岸边，船夫搭好跳板，先有一个管家模样的人上岸，对着王知州略一拱手：“我家公爷稍候便下船。”
王知州连忙颔首，脸上堆着恭谨的笑，又转头叮嘱身后的官员：“等会儿见了公爷，莫要失了礼数，问话需捡紧要的回。”
话音刚落，便见齐国公一身月白锦袍，腰束玉带，缓步走上跳板——他身姿挺拔，虽不怒自威，眉宇间却带着几分温和，不似寻常权贵那般倨傲。
“下官扬州知州王瑾，率通判、各县令，恭迎齐国公爷！”王知州率先躬身行礼，身后官员也齐齐跟着弯腰，声音整齐：“恭迎公爷！”
齐国公抬手虚扶一下，声音沉稳：“王大人不必多礼，本公此次前来，不过是为了一些私事。”
王知州直起身，笑着回话：“公爷莅临扬州，是本地百姓的福气，下官们理当尽心迎候。码头备好的官轿已在岸边，还请公爷移步，先往驿馆歇息。”
说着便侧身引路，目光不自觉往齐国公身后扫了眼——见只有两个光鲜亮丽的公子哥跟着，并无过多仪仗，心里又多了几分敬重，暗忖“不愧是国公爷，行事这般低调”。
岸边的百姓早被衙役拦在远处，踮着脚往里瞧，有人低声议论：“那就是齐国公？看着真和气。”
也有商户悄悄松了口气——国公爷亲来，不知道要干什么，往后扬州的日子，或许能更安稳些。
齐国公点了点头，扬州知州作为地方最高行政长官，亲自到码头迎接他，既是履行官场职责，也是避免因“失仪”获罪的必要举动。
他只能先去一趟，之后再去盛家，正好坐了这么久的船，也需要休息休息。