绍绪八年，三月十二日，扬州盐商会馆。
空气中弥漫着昂贵的檀香，却压不住那股焦躁与恐惧混合的气息。猩红的地毯铺陈开来，两侧黄花梨木椅上，八家总商与二十馀家小盐商济济一堂。
往日里，这些掌控着帝国盐脉、富甲一方的商贾们在此议事，多是志得意满，商议着如何分割更大的利益蛋糕。
今日，却是个例外。
每个人的脸色都象蒙上了一层灰，眼神闪铄，坐立不安。上首的黄老爷端坐着，面色沉郁，目光扫过全场，带着一种不容置疑的威严，却也藏着一丝不易察觉的疲惫。昨日顾仪望口中吐出的“四百万”两白银，如同一座无形的巨山，压得他喘不过气，更压在了此刻会馆内每一个人的心头。
黄老爷清了清嗓子，声音不大，却清淅地盖过了低低的私语：“诸位同僚，今日召集大家，只为一件关乎我等身家性命，也关乎国朝安危的要事。”他顿了顿，目光锐利，“山西晋逆作乱，陛下震怒，永昌伯大军已发。然兵贵神速，粮饷乃重中之重。潘都宪奉旨南下，严阁老亲笔咨文，两淮盐务，需为朝廷筹措军饷银四百万两。”
话音未落，如同冷水泼进了滚油锅！
“四百万？！”
“天爷！这如何使得！”
“黄老爷，您莫不是说笑吧？！”
“这……这可是要我们的命啊！”
惊呼、质疑、哀嚎瞬间爆发。小盐商们脸色煞白，有几人几乎要从椅子上滑下来。八位总商虽然强自镇定，但紧握扶手发白的手指和额角渗出的细汗，暴露了他们内心的惊涛骇浪。
一个须发皆白的老盐商颤巍巍站起来，声音带着哭腔：“黄会长！去年水患，今年开春又冷，盐场减产，行盐艰难，库里的银子都压在货上了！四百万？莫说现银，便是倾家荡产，我等小门小户也凑不出这许多啊！”
他身旁几个小盐商立刻附和，一时间，会馆内充满了叫苦连天的哭穷声。
黄老爷重重一拍案几，紫檀木发出沉闷的响声，震得众人心头一跳，喧嚣戛然而止。
他站起身，目光如电，扫过刚才叫嚷最凶的几人，声音陡然拔高，带着冰冷的寒意：“哭穷？叫屈？收起你们那套把戏！你们以为这是跟谁讨价还价？这是皇差！是陛下御口亲定，严阁老亲笔行文，潘都宪亲自督办！为的是平叛安邦，保的是你们在座的盐引饭碗，保的是这扬州城、这江南的太平！”
他猛地一指北方，声色俱厉：“晋逆作乱，动摇的是国本！前线将士在浴血拼命，你们在这里为几个阿堵物哭天抢地？谁要是敢说一个‘不’字，眈误了军国大事，那就是通敌！就是谋逆！到时候，抄家灭族，悔之晚矣！你们掂量掂量，是银子要紧，还是项上人头、阖族性命要紧？！”
“皇帝的事情，谁敢不做？！”这最后一句，如同惊雷炸响，带着不容置疑的皇权威严和赤裸裸的死亡威胁。
会馆内死一般寂静，落针可闻。那股无形的皇权威压仿佛实质般笼罩下来，压得人喘不过气。几个胆小的盐商吓得浑身发抖，冷汗浸透了后背的绸衫。几个刚才还哭穷的小盐商，此刻象被掐住了脖子，脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
死寂持续了数息。终于，坐在前排的一位中等身材、面相圆滑的总商王有德，擦了擦额头的汗，艰难地挤出一点比哭还难看的笑容，率先打破了沉默：“黄……黄会长息怒。国难当头，匹夫有责。王……王某……认了。只是这数目实在……实在太大，容我回去……再筹措筹措。”他这一开口，如同堤坝裂开了一道口子。
另一位与黄老爷关系较近的总商谢启明也连忙表态：“黄兄所言极是，皇命难违。谢某……也认。”紧接着，又有两三位总商和几家依附于他们的小盐商，或是不情不愿，或是慑于威势，稀稀拉拉地表示了顺从。
然而，并非所有人都被吓住。更多的人选择了沉默，低着头，眼神复杂地盯着面前的地毯，用无声表达着抗拒和绝望。还有几位，尤其是几位资历颇深、家底雄厚的老总商，眉头紧锁，脸上写满了疑惑和不忿。
其中一位姓李的老总商，终于忍不住抬起头，直视黄老爷，声音不大，却异常清淅，带着质问：“黄会长，非是我等不识大体。只是，李某行盐三十馀载，也略知兵事。平定一地之叛，即便加之抚恤安置，户部拨银百万已是顶天。缘何到了我两淮，便要四百万之巨？这多出来的银子……到底是花在了刀刃上，还是……”他没有说下去，但那未尽之意，如同毒刺，直指内核：官场贪墨！
这问题太过尖锐！黄老爷心头猛地一跳，仿佛被人窥破了最深的秘密。他当然知道这四百万里，真正用于山西战事的恐怕连一半都未必有，其馀的，都是层层盘剥的“常例”，是填满严嵩、潘家年乃至顾仪望等人私囊的“孝敬”！但他能说吗？敢说吗？
黄老爷的脸瞬间涨得通红，随即又变得铁青。他猛地举起右手，指天发誓，声音因激动而有些颤斗：“李老！你此言何意？莫非疑我黄某从中渔利？！天地良心！日月可鉴！黄某若有半分私心，贪墨此等救命的军饷，叫我天打雷劈，不得好死！永世不得超生！”他发得极重，唾沫星子都溅了出来，试图用这激烈的姿态掩盖内心的虚浮。
发完誓，他深吸一口气，强压怒火，抛出了顾仪望许诺的诱饵，声音也缓和下来：“诸位！潘都宪、顾运使体恤我等艰难，也非全然不讲道理。朝廷有明示：此次认捐，并非白拿！凡认捐足额者，可保五年专营之权！五年！这五年里，你们的盐引、行盐地界，稳如磐石！想想吧，五年安稳的财路，难道不值这四百万？”
“五年专利”，这个许诺像投入死水中的石子，激起了一圈微弱的涟漪。几个沉默的盐商眼神闪铄，似乎在权衡得失。五年安稳的暴利，确实诱人。然而，想到那四百万两白花花的银子要立刻掏出去，这诱惑又显得如此沉重和不切实际。
会馆内再次陷入一片压抑的沉默。空气仿佛凝固了，只有粗重的呼吸声此起彼伏。那“五年专利”的许诺，象一块巨大的石头压在众人心头，却没能激起多少兴奋，反而更添了几分沉甸甸的绝望。四百万两！这数字如同一个无底洞，吞噬着所有人的希望。
良久，一个坐在角落、一直未曾开口的中年盐商陈复礼，缓缓站起身。他脸色苍白，但眼神还算镇定：“黄会长，诸位前辈。非是我等不愿报效朝廷，实在是……力有未逮。四百万两现银，莫说三日五日，便是三个月，倾尽扬州所有盐商库房，也未必能凑足半数。这绝非推诿，实乃实情。”
他的话引起了共鸣，不少盐商纷纷点头。陈复礼顿了顿，继续道：“可否请黄会长、顾运使向潘都宪陈情？能否宽限些时日？或者……允我等变卖些田产、盐引，甚至向钱庄借贷周转？若实在要立时认捐，也得容我等回去盘点家底，东拼西凑，方能有个实数。”
这话算是说到了点子上，也给了双方一个台阶。黄老爷紧绷的神经稍稍松弛，他何尝不知这是实情？强逼立刻拿出四百万两现银，那是痴人说梦。
“陈东家所言在理。”黄老爷顺势下坡，语气缓和了许多，“顾大人亦知我等难处，宽限是必然的。这样，今日便请诸位在此，先签下认捐文书，具名画押，认下各自份额。至于银两，”他环视众人，说出了早已盘算好的方案，“分三期缴纳：三月底前，先缴认捐总额的五分之一；四月底前，再缴三成；至五月底，务必缴足全部！”
他声音再次带上不容置疑的威严：“此乃潘都宪定下的铁律！文书在此，今日签押，便无反悔！诸位回去，各显神通吧！是砸锅卖铁，是典当家产，还是借贷周转，我不管！五月底前，银子必须足额入库！否则……”他冷笑一声，未尽之意，比刚才的恐吓更让人心寒。签了这文书，就等于把脖子伸进了绞索，到期交不出钱，等着他们的，就不仅仅是失去盐引那么简单了。
会馆内鸦雀无声。八位总商，二十馀家小盐商，目光都聚焦在黄老爷身侧书吏展开的那份墨迹淋漓的认捐文书上。那薄薄的几页纸，此刻重逾千斤。有人颓然瘫坐，有人闭目长叹，有人眼神闪铄算计着家底，也有人如丧考妣。
最终，在死寂般的沉默中，王有德第一个站起身，脚步沉重地走到书案前，提起笔，在文书上找到了自己的名字和后面那令人眩晕的数字，颤斗着签下了名字，并按下了鲜红的手印。接着是谢启明……然后是李老总商，他签得极慢，笔锋仿佛有千钧重……再然后，是陈复礼，他签得倒还干脆，只是放下笔时，脸色更白了几分……
一个，两个……越来越多的盐商，如同被无形的鞭子驱赶着，拖着沉重的步伐，走向那份决定他们未来数年乃至家族命运的文书。签押画押的声音，在死寂的会馆内显得格外刺耳。
黄老爷面无表情地看着这一切，直到最后一个盐商按完手印。他心中并无半分轻松，只有更深的沉重。文书签了，但真正的难关——筹银，才刚刚开始。他仿佛已经看到未来数月里，扬州城内外，这些平日里风光无限的盐商们，是如何奔走呼号，变卖家产，在钱庄门口排起长龙，甚至为了周转而互相倾轧的混乱景象。而他自己，更是首当其冲。
他挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“诸位，辛苦了。回去……筹银吧。”说罢，不再看众人，转身走向内室，背影在摇曳的烛光下，显得有些佝偻。
会馆大门打开，盐商们鱼贯而出，个个面如土色，步履蹒跚。初春的暖阳洒在扬州城的青石板路上，却驱不散他们心头的严寒。一场无声的、更为残酷的“战争”，才刚刚拉开序幕。
黄老爷站在窗边，望着楼下失魂落魄的背影，太阳穴突突地跳着，四百万两的巨额阴影，沉沉地压在了整个扬州盐商界的头顶。