绍绪八年，三月十一日，两淮都转运盐使司衙门。
潘家年高踞上座，顾仪望、孙维峻、杜昭楠及扬州盐商领袖黄老爷在下首陪坐。潘家年用杯盖轻轻拨了拨茶盏中的明前龙井，啜饮一口，唇齿留香。论起生活，终究还是江南好啊，他心中暗叹。
顾仪望已知潘家年是为筹盐银而来，但那数额之大，令他暗自心惊——总计需为国库筹一百五十万两，另为皇帝内帑筹一百万两！昨夜潘家年私下告知时，顾仪望便倒抽一口凉气。
按严阁老“常例银”的规矩，公事筹款两百五十万，意味着实需翻倍，至少四百万两！
潘家年见他失色，笑着点破：公库那一百五十万是实打实的；进内帑的一百万，严相自有分润；此外，还需额外备下一百五十万上下，打点各处关节。总计四百万足矣。
四百万两！这几乎是两淮四年的盐税总和！
顾仪望怯声问：“大人，这四百万……可含今年应缴的盐税？”
潘家年正色道：“今年该收的，一文不能少！这一百五十万是为平定晋逆的额外加派！否则，户部范尚书那里，你我都无法交代。
顾仪望心中暗暗叫苦，只盼着早日调离这盐运使的位子，否则未来四年的盐税征收，怕是要千难万险了。
昨夜顾仪望辗转难眠，思虑良久，终是心一横：干，是千夫所指；不干，亦是骂名缠身。
至于如何干？天塌下来，有严首辅、潘总宪、范计相顶着；地陷下去，有杜昭楠这个知府扛着。横竖轮不到自己这个夹在中间的盐运使背最大的黑锅。
想通了此节，他才昏沉睡去。
此刻，潘家年默然品茶，顾仪望也望着天棚啜饮不语。两位主官都不开口，倒弄得孙维峻坐立不安，频频侧目。潘家年是他的顶头上司，莫非是冲着自己来的？
孙维峻心里七上八下！他看向杜昭楠，杜知府却神色笃定——这是盐运司衙门，不是他的知府衙门。潘家年在此议事，显然是为盐务，而非那桩陆四灭门的悬案。自己不过是个打配合的，急什么？杜昭楠心下大定。
潘家年品完香茗，清了清嗓子：“诸位，山西晋逆作乱，邸报早已传遍。永昌伯已率腾骧卫前往征讨，然兵饷一事，刻不容缓。此前辽东战事，杜知府与苏州知府况亦鼎皆上奏朝廷，言明江南田赋已不堪重负。陛下圣明，体恤百姓维艰，故将此次筹饷重任，落于两淮盐务之上，此乃对诸位才干的倚重！此事关乎国之大义，非但要办，更要办得漂亮！”
众人面上频频颔首，心中却是暗暗叫苦。
杜昭楠看向顾仪望，见他面沉如水，毫无波澜，便知昨夜潘家年已与他通了气。再看孙维峻，御史脸上那点惊讶一闪而过，旋即归于平静。今日吴珠未至，看来司礼监的咨文已然送达。
杜昭楠暗自盘算：一场仗的开销，加之各处“常例”，两百万两怕是最少的。这绝非小数，他得回去与江都知县张书琛细细商议，地方上万万不能出乱子。
目光转到盐商黄老爷脸上，那张脸笑得僵硬——此前曹淳已刮走了他三十万两，如今又来了一尊更大的佛，不知要割下多少肉来。
“具体筹银数额、章程，便由顾大人与诸位详商。望扬州官民同心，共克时艰！”潘家年言尽于此，细节无须他再劳神。
众人闻言起身，齐声拱手称是。
潘家年言罢，孙维峻便陪同一道离去。转运司衙门内，只馀下顾仪望、杜昭楠和黄老爷三人。
“顾大人，”黄老爷率先开口，声音带着试探，“这……是要筹多少？一百万？”
顾仪望没应声，他也没料到潘家年连数额都不明示便抽身走了。
“黄老爷，一百万两？一场仗怕是不够填的。”杜昭楠悠悠接了一句，转向顾仪望，“顾大人，是否该向潘大人进言？此等大事，也不能尽压在咱两淮肩上，两浙盐司也该分担些吧？”
顾仪望长叹一声。这话昨夜他并非没提过，潘家年明言此乃严阁老请旨所定，言下之意，眼下动不得，若有难处也须另行请旨。“杜大人，此乃陛下恩典与信重。为臣者，岂能畏难推诿？”
杜昭楠听懂了，至少眼下这担子，只能扬州先扛着。“那……究竟需筹多少？”
“四百万。”顾仪望声音轻飘，却字字千钧。
“四百万？！”杜昭楠亦是一惊。
“啊！”黄老爷失声惊呼，“这、这可是四五年的盐税啊！如何筹得？大人，这是……竭泽而渔啊！”
“黄尊贤！”顾仪望陡然加重语气，威势顿生，“普天之下，莫非王土！尔等因陛下恩泽，得以总揽盐利，莫非真当自己是这盐利的主人了？”
黄老爷“扑通”一声跪倒在地：“大人息怒！小人绝非此意！实在是……数目太大！如今方值开春，夏秋未至，新盐未出，莫说小的手头拮据，便是整个扬州的盐商，眼下也都捉襟见肘啊！”
顾仪望亦不想逼死这钱袋子，毕竟筹款还指望着他。见黄老爷服软，便放缓口气：“起来说话。此中艰难，本官岂不知晓？自会向潘大人陈情，宽限些时日。你且先去拟个章程，各家认捐多少，报个数目上来。对尔等盐商而言，这也未必是坏事。今日认下这笔捐输，可保五年专营之权。你便如此晓谕众人，必有识时务者。若此事办砸了……”顾仪望顿了顿，意味深长地看着他，“你这会长之位，怕也坐到头了。”
黄老爷迎着顾仪望的目光，喉头滚动，最终只呐呐挤出一个字：“……是。”
京郊。
“义伯，”李云苏焦急地问李义，“今夜如果不动，还要再等上好几日？”
“邓公子昨日又吐血了，今日即便能进得宫去，恐也无法将他带了出来。”李义一脸愁苦地看向李云苏。
自从李义接到了李云苏要闯宫救邓修翼的任务，便将英国公府在宫中的暗桩都动了起来。几番人马盘算最最合适的时间，便是在御马监的暗桩明日会在地安门值守、西直门的守城侍卫同时都值守的三月十一日夜。即便是如此最最合适的时间，李义都没有把握真的能把邓修翼从宫中劫出来。李云苏实在胆子太大，太急切，也太冒险了。
偏偏昨夜，宫中的胡太医传来消息，邓修翼被良嫔撞翻吐血，可能又要在床上躺上好几天。而且邓修翼倒得不巧，他本来就已经瘦得不成人形，臀骨着地，因而受伤，根本无法行动。
“苏苏，别急！”裴世宪在一旁安慰李云苏，闯宫这样的事情，但凡有点理智的人都知道，是千难万难。只是在面对邓修翼的问题上，谁都不敢去劝李云苏。
“那他现在如何？”李云苏问，“胡庸材怎么说？”
“胡太医说，万万动不得。内外皆伤，一动可能就要毙命了。”李义知道胡庸材说话向来夸张，只是以往他会减三分告诉李云苏，而今日他只能如数奉告，好让李云苏打消立刻行动的念头。
“义伯，你让胡庸材一定要保住邓修翼的命。”
“小姐，这个胡庸材说，他能做到。他就怕你妄动。”
“我急啊……”李云苏也没有了办法，嘴上都有了火泡。
裴世宪深深看着李云苏紧锁的眉头和嘴上的燎泡，他不能说什么，因为他说什么可能都是错的，可能都是有私心的。他只能把自己的情感全部压抑下去，当一个不冷静的旁观者。
涞源，中军大帐。
卫定方和一身布衣的曾达对坐着。
“不想，你竟是英国公府之人？”曾达冷笑看着卫定方。
“呵，不想你竟会被英明神武的陛下用尽，然后当作弃子。”卫定方毫不客气地回击。
曾达一阵气结，但是卫定方说的就是事实。皇帝用掉了他的二儿子的命，在听说他大儿子命丧后，便监视着镇北侯府的一举一动，不是弃子又是什么？
“我何时去大同？”
“不急。”
曾达一挑眉。
卫定方不急，代王也不急。代王不急在于，他根本没想过跨过太行山来打京城；卫定方不急在于，他根本没想过去平叛。皇帝不催他，他可以慢慢摆样子，仿佛在打仗，然后等时机。现在最急的，恐怕便是想要见到儿子的曾达了。
“陛下尚未下令进军蔚州，曾侯也算了守了宣化多年，这飞狐陉沿线堡城卫所，也曾在你的羽翼之下。腾骧卫重骑如何翻山越岭，曾侯不会不知道吧？所以，我着什么急。”卫定方喝着茶，慢悠悠地说。
“我可先去大同。”
“找谁？”
“三小姐让我去找马骉。”
“曾侯难道不知，你已经被通辑了？各处卫所都有你的形貌图。如此贸然行动，不象谨慎的镇北侯。”卫定方还是很厌恶曾达，不紧不慢地说着。
曾达听着卫定方的话，总觉得他的情绪来得莫名，问道：“你很厌恶我？”
这一问，让卫定方陡然警觉。他突然有点后悔，自己太过暴露了。但是他却没有突然改变，道：“我厌恶一切他的人！”
曾达一愣，随后道：“那你现在可以试试，不要那么厌恶我。”
听到曾达这句话，卫定方嘴唇一勾，道：“好！我试试。”