绍绪八年，二月初四日午时，扬州知府衙门内堂
午时的阳光通过紧闭的窗棂，在铺着青砖的地面上投下几道斜长的光斑，却驱不散内堂中沉甸甸的压抑。炭盆依旧烧着，红亮的木炭偶尔发出轻微的噼啪声，暖意中裹挟着无形的紧张。
知府杜昭楠端坐主位，两淮都转运盐使顾仪望坐其下首，江都知县张书琛敬陪末座。扬州城最大的玉器商王诚则坐在一张临时搬来的圆凳上，神色带着商贾特有的精明与此刻的忐忑。
张书琛刚禀报完城西陆四作坊火灾现场的勘查结果，以及魏九功的反应。
“……魏公公带着锦衣卫亲自查验了废墟，神色……异常平静。”张书琛的声音压得很低，带着一丝后怕，“锦衣卫查了，也报了‘表面迹象符合不慎失火’。魏公公最后只吩咐卑职妥善料理后事、严查火烛，便带人离开了。但……他那份平静，反而让卑职心里更没底，总觉得……还会有事。”
顾仪望面色沉重，鼻子里轻轻哼了一声，手指无意识地在椅扶手上敲着：“平静？那是人家心里明镜似的！死无对证，帐册成灰，线索断得干干净净，他还能如何？当场发作，撕破脸皮吗？那才真是蠢了。杜知府，张知县，”他目光扫过二人，“这事办得干净，却也等于明明白白告诉曹淳和魏九功，我们心虚了，在捂盖子。”
杜昭楠脸色阴沉，接口道：“捂盖子又如何？陆四这条线，必须掐断！在扬州查不下去，他们才能罢手，把视线挪回京城去。否则，就是无底洞！”他看向王诚，“王老板，梁海歌那边如何了？今日你去传话，他可识相？”
王诚连忙从圆凳上欠身，脸上堆着躬敬与一丝不易察觉的困惑：“回禀府尊大人、顾大人、张大人。小人一个时辰前亲自去了梁家。梁海歌的态度……倒是干脆得很。小人刚一提及玉雕之事，他就拍着胸脯保证，绝对咬死就是在绍绪五年三月，京城灯市口他的玉肆里，被那位面白无须、声音温和的公公买走的！”
杜昭楠和顾仪望对视一眼，梁海歌提到的那个公公，到底是谁？
王诚顿了顿，尤豫了一下，还是补充道：“梁海歌只求各位大人务必保其梁氏一家老小和族人平安。”其实梁海歌这个要求提的是莫明其妙的，因为既然和扬州无关，杜昭楠他们为什么要保梁氏一族呢？
杜昭楠和顾仪望对视一眼，眼中都闪过一丝疑虑。顾仪望皱眉道：“这背后，难道还有蹊跷？”
杜昭楠摆摆手，暂时压下疑虑：“顾大人，不管有没有蹊跷，只要他咬死了是在京城卖的，口径一致，对我们就是好事！王老板，你告诉他，只要他守口如瓶，本府自会护他家人族人周全。但若走漏半点风声，哼！”他冷哼一声，未尽之意不言而喻。
王诚连忙应道：“是是是，小人明白，小人定将府尊大人的意思带到！”
顾仪望看向杜昭楠，沉声道：“杜知府，虽掐断了陆四这条线，梁海歌也咬死了京城买卖，但曹淳和魏九功绝非易与之辈，尤其魏九功那双眼睛，毒得很。他们未必会就此罢休。我们还需做几件事，堵死所有可能。”
“顾大人请讲。”杜昭楠正色道。
顾仪望条理清淅地分析：“其一，梁海歌此人虽在守制，但毕竟是关键人证。万一魏九功挺而走险，或者得了曹淳授意，强行将其索拿回京审讯……”
“他们凭什么拿人？”张书琛忍不住插话，“梁海歌一介商贾，又无明证犯罪，还在守制期间！魏九功再是内廷的人，也得顾忌朝廷法度吧？”
“张知县！”顾仪望语气转冷，带着训诫，“法度？在绝对的力量面前，法度有时只是块遮羞布！曹淳代表的是谁？是陛下！他们若真铁了心要拿人，随便捏造个由头，比如‘涉及宫中旧物，需回京问话’，你一个小小的江都县，拦得住吗？就算拦住了，岂不是此地无银三百两，坐实了我们心虚？”
张书琛被训得脸色一白，冷汗又冒了出来：“是……是卑职思虑不周。顾大人明鉴！那……那该如何？”
顾仪望转向杜昭楠：“杜知府，你立刻以扬州府衙名义，给顺天府发一份正式的协查公文。就说本府在协查一桩旧案时，发现盛京商人梁海歌或知其情。因其人现已回扬州原籍丁忧守制，在扬州府的监督之下，尚无问题。但若此人离开扬州府，回返盛京，请顺天府衙门留意其行止，烦请及时知会扬州府衙。措辞要冠冕堂皇，公事公办。”
杜昭楠眼睛一亮：“妙！此乃阳谋！公文一发，等于在顺天府挂了号。梁海歌若真被无端索拿，顺天府那边看到我们这份公文，待梁海歌抵达京城之日，自然会起疑心，甚至可能上报。曹淳他们即便能悄无声息地带走梁海歌，进顺天府时，那边也会留下记录。日后若有变故，这便是我们撇清干系的伏笔。”
“正是此意！”顾仪望点头，“其二，此事必须立刻密报严阁老！曹淳此行，所图非小，已超出盐务、织造范畴，直指天家秘辛！阁老在京中，亦需知道此事。若真有波澜，也好防备。密信由杜知府亲笔，用最稳妥的渠道送出，务必将陆四已灭口、线索已断、梁海歌咬死京城买卖、我等已发公文给顺天府等情，详述清楚。请阁老在京中运筹，以防万一！”
杜昭楠郑重点头：“顾大人放心，密信本府稍后便写，用最快最隐秘的渠道送出！”
“其三，”顾仪望的目光变得锐利，扫过杜昭楠和张书琛，“越是这种时候，越要稳住阵脚！风月无边楼黄老爷那边，杜知府你要亲自打招呼，务必盯紧了，里面任何风吹草动，尤其是关于魏九功行踪和接触之人的，都要及时报来！馆驿那边，供奉要加倍‘周全’，护卫要加倍‘得力’，务必让曹公公‘宾至如归’，寸步难行！码头、城门，张知县你的人手要打起十二分精神，所有可疑人等进出，都要暗中记录在案！尤其是与京城方向有关的！还有那个魏九功，他才是真正在外面跑的腿，更要盯死！绝不能让他再悄无声息地找到其他线索！”
“下官明白！”杜昭楠沉声应道。
“卑职遵命！立刻去办！”张书琛也连忙起身领命。
王诚也赶紧站起来：“小人……小人也会约束手下，留意玉器行当里任何异常打探。”
顾仪望最后环视众人，声音低沉而有力：“诸位，如今已是图穷匕见！曹淳、魏九功绝不会善罢甘休，但我们已无退路！守住扬州，掐死线索，将祸水引回京城，我等方有一线生机！务必谨言慎行，步步为营！去吧！”
杜昭楠、张书琛、王诚齐齐躬身：“是！”
内堂再次陷入沉寂，只剩下炭盆里微弱的噼啪声。午后的阳光斜斜移动，将窗棂的影子拉得更长，空气中的暖意似乎也带上了一丝铁锈般的寒意。
顾仪望望着杜昭楠提笔准备写密信的身影，又看了看匆匆离去的张书琛和王诚，端起早已凉透的茶，眼神深邃如渊。
这场围绕着三年前旧事的风暴，正以扬州城为棋盘，无声地绞杀着每一颗可能被波及的棋子。
……
绍绪八年，二月初四日午时，扬州馆驿
曹淳身着便服，靠在一张铺了锦垫的圈椅里，闭目养神，脸上带着一丝不易察觉的疲惫。魏九功垂手侍立一旁，已将城西陆四作坊化为焦土、八口尽殁、张书琛“不慎失火”的说辞以及锦衣卫“表面无异”的勘查结果，一一详尽禀报。
室内静默了片刻，只有炭火偶尔的噼啪声。魏九功抬眼看向曹淳，低声道：“干爹，陆四这条线是彻底断了。如今，只剩下梁海歌这一处口实。儿子以为，当机立断，将梁海歌锁拿回京，严加审讯！他并非朝廷命官，不过一介商贾，拿他，并不违制。只要他开口，真相立时可明！否则，扬州这些人，定会再对他下手，那时便真死无对证了。”
曹淳缓缓睁开眼，眼神平静无波，看向魏九功，并未立刻回应。
许久之后，曹淳象是明白了什么似的。他突然脸上露出一丝讥诮的笑容。
他端起手边温热的参茶，轻轻呷了一口，才缓缓开口，声音不高，却带着一种久经风浪的沉稳：“九功啊，你想过没有，锁拿了梁海歌，然后呢？”
魏九功微微一愣，随即道：“自然是让他如实招供！邓修翼到底有没有买那个玉雕。”
曹淳放下茶盏，目光变得深邃：“是啊，他若咬死了就是那么回事，我们锁拿了他，严刑拷打，他至死不改口，我们最后得出的结论是什么？是邓修翼在京城自己买了那个玉雕，与扬州无关。”
魏九功眉头紧锁，等着曹淳继续说。
“但，如果反过来，”曹淳的声音更低沉了几分，带着一种近乎冷酷的清淅，“若我们真撬开梁海歌的嘴，让他改口，说那玉雕并非他铺中所出。那邓修翼这玉雕又是从哪里来的呢？”
“那不正好证明邓修翼欺君吗？”
“如果邓修翼真欺君了，是不是便要继续查这个玉雕到底是哪里出？谁送给的邓修翼？”
“是呀，儿子不正在查这个。而现在看来这个玉雕应该就是陆四的徒弟雕的。”
“可邓修翼从没到过扬州，他甚至连盛京的内城都没出过。”曹淳摇着头，对自己的干儿子说，“九功啊，我已经老了，做不了司礼监掌印了。你是我唯一的干儿子，便是我的亲儿。可你现在，人还在应天。我当下这么费心吧啦去弄掉了邓修翼，会不会最终是给别人做了嫁衣？”
“干爹！”魏九功瞳孔微缩，瞬间明白了曹淳真正的意图。
曹淳看着他的反应，继续道：“若梁海歌改口了，没有卖过这个玉雕，则邓修翼欺君，必死。而这个玉雕出自扬州，太子爷又到过扬州。这在陛下眼中，便是指认太子爷私赠邓修翼此物。可我们又有什么实证，证明邓修翼与太子爷确有私交？这样的结果，是我们能查、该查、敢查，并且查出来之后能安然呈报御前的结果吗？”
他微微摇头，语气带着一丝不易察觉的沉重，“你还年轻，没经历过隆裕朝末年到绍绪改元那几年，天家夺嫡的血雨腥风。那真是……步步惊心，动辄人头滚滚。多少自以为能左右逢源、火中取栗的聪明人，最后都成了垫脚石，连个响儿都没听见，人就没了。”
他顿了顿，目光锐利地钉在魏九功脸上：“九功，你记住，我们这种人，在宫里，在内廷，看着有些权柄，说到底，不过是主子脚下的奴婢。主子们斗法，雷霆雨露，皆是天恩。我们能做的，是顺势而为，是锦上添花。在大势未明、乾坤未定之前，妄图主动作为，甚至去掀开天家最忌讳的盖子……那是取死之道！”
“如今万岁爷膝下，只有太子爷这一位成年的皇子。”曹淳的声音压得更低，几不可闻，却字字如锤敲在魏九功心上。
“一方面看储位稳固，另一方面看天心难测。今日我们为了‘查清’此事，步步紧逼。
“若结果是对太子爷有利，万岁爷又会怎么想？会觉得我们尽力了？还是也会怀疑我们和太子有往来，便如怀疑邓修翼一般？
“反过来，若结果对太子爷不利，那是我们主动揭开了万岁爷或许不愿深究、或时机未到不愿挑明的盖子，是僭越，是找死！
“若结果是对太子爷不利，且万岁爷也愿意动手，外朝的老大人们就会袖手旁观？太子不过就是和一个内宦勾结而已，能就此动了东宫之位？
“当老大人们出手之时，万岁爷又有了顾虑，最后不还是拿我们这些奴婢推出去顶罪？或说我们栽赃？或说我们疏忽？
“退一万步说，这次风浪我们都渡过过去了。等陛下百年之后，太子登基了，我可能也已经随着万岁爷走了，可你还在。太子爷又会如何看待你？他会不会觉得你此时所作所为，就是在刻意针对他？
“无论哪种结果，都是将我们自身置于险地，把未来的路走绝了！”
魏九功听得脸色微微发白，额角渗出细密的汗珠。这一刻，他突然明白了曹淳之前脸上的“讥诮”到底何来。
他之前只想着查案，想着如何找到“真相”向皇帝复命，却从未将此事放在如此宏大而凶险的政治棋局中思量。此刻被曹淳点破，才惊觉自己方才锁拿梁海歌的建议，是何等的鲁莽和致命。
“那……那干爹，我们如今……该如何是好？”魏九功的声音带着一丝不易察觉的干涩。
曹淳重新靠回椅背，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲着，似乎在权衡着什么。
良久，他才缓缓道：“扬州这条线，烧了陆四，就是断了，没什么不好。
至于梁海歌那边……我们此刻强行带去京城，动静太大，后患无穷。一动不如一静。
既然万岁爷圣虑深远，让我等来查，那我们就将扬州这边查到‘死无对证’、‘线索中断’的实情，以及梁海歌‘咬定京城买卖’的口供，原原本本，详详细细，写成密折，快马递回京城。
如何裁断，是查是放，是深究是搁置，全凭万岁爷圣心独运。
我们……只做万岁爷的眼睛和耳朵，尤其是在这种……牵涉天家骨肉的事情上。”
炭盆里的火苗跳动了一下，映得曹淳的脸半明半暗。厢房里再次陷入沉寂，只有那规律的、轻微的敲击声，仿佛在计算着每一步的凶险与得失。
魏九功垂手肃立，心中翻腾的惊涛骇浪渐渐平息，取而代之的是一种深入骨髓的寒意和敬畏。
他终于明白了，在这深不见底的权力旋涡中，有时“不作为”，远比“乱作为”，更需要胆识和智慧。
“有时候，不清不楚，不明不白更好。不是我们无能，而是他邓修翼手段更高！”曹淳仰倒在圈椅上，闭着眼睛对魏九功道：
“梁海歌这个人，该拿拿，该打打，该问问。最好不要改口，口供画押！至于陆四，以后没有了，以前也从来没有过。只说无名小工所雕，梁海歌进了货，绍绪五年三月卖给了邓修翼。这事，才算上善。”
曹淳睁开眼，道：“至于这扬州官场，敢在我们眼皮子底下动手脚，那便让他们多出点血吧。”