绍绪八年，二月初五日，扬州。
魏九功带着锦衣卫又一次上了梁家的门，带走了梁海歌。
在杜昭楠的知府衙门内，锦衣卫在魏九功的眼皮子底下，对梁海歌动了大刑。一顿凄厉惨叫声后，梁海歌昏死了过去。锦衣卫用刺骨的冰水，将梁海歌泼醒，魏九功道：“看来，梁海歌没有说谎。那便画押吧。”
梁海歌挣扎地，仔细看向口供，上面写着：“灯市口玉肆商人梁海歌供述，于绍绪五年三月在京城，将仕女青玉雕卖于一白面内宦。该玉肆出于扬州一无名小工，流通往来清淅。”锦衣卫将其从刑具上放下，梁海歌颤斗着手，在口供上画押，按下了血手印。几个时辰后，梁家上门，将梁海歌抬回了家。
是日，一封密折从扬州去往了盛京。二月十二日，交了绍绪帝的御案上。
是日，又有一道密旨从盛京八百里加急去往了扬州，二月初八日，正在原来曹淳准备返京前一个时辰，到了扬州他的手上。
御书房。
绍绪帝看着张肃的折子，一直在冷笑。张肃的折子里面告诉了他很多信息，首先袁罡确实帮付昭运筹，要推付昭上兵部尚书的位置，为此不惜向姜白石下手。其次，也是更重要的是，张肃非常恐惧白石案的重查。
绍绪帝扫过御书房内的人：甘林，锯嘴的葫芦；朱原吉和陈待问，这两人的业务能力是邓修翼的复刻，气质上像邓修翼六成；安达……绍绪帝深深看了安达一眼。
“你们都出去，安达，你去传孙健来！”绍绪帝道。
“是！”绍绪帝看着安达的表情，那个表情里面有一丝不服。
不一会孙健来了。
“奴婢孙健叩见陛下！”
“孙健，如今东厂还在看着各部吗？”
“回陛下，自从陛下下旨暂停了听记，东厂便隐了起来，但都还盯着。”
“朕问你，付昭下狱前，可有去过内阁，和袁次辅可有往来？”
“回陛下，有的，奴婢有一份密报便是报告此二人往来。”
“你遣人将密报送来。”
“是。”孙健走了，安达垂着目，却一直支着耳朵在听。
过了一会，安达只听到在上首看奏折的绍绪帝自言自语：“唉，这袁次辅，如何能和付昭结党？张肃啊……真是难为朕了……”
等东厂的密报到了，皇帝示意安达递上来。安达上前，乘着递密报的时候，偷偷瞄了一眼御案上的密折，竟然是张肃审讯付昭后，梳理的袁罡与付昭结党折。绍绪帝抬眼看了一眼安达，安达吓得赶紧低头后退，绍绪帝则嘴角一牵。
自二月初七日起，朝中便渐渐有了一些关于袁罡的议论。
这些议论如鬼魅一般，倏忽雨下，倏忽风去。
初八日，王昙望趁着谈公务之机，便去礼部衙门见袁罡，将他听到了关于袁罡与付昭结党的一些风声，告知了袁罡。付昭如今是一个敏感的人，若是袁罡和其他人，袁罡自然可以不用理会。可是付昭是有和代王勾结的嫌疑的。虽然目前代王谋逆之事还未公布，但是朝臣与藩王勾结之罪，亦非同小可。
“次辅当慎之又慎！”王昙望沉重地对袁罡道。
“枳句来巢，空穴来风啊！”
“如今付昭正关押在刑部衙门，为何长恭不曾与次辅有通消息？”
“希和，此便是老夫最为忧虑之事！”
“白石案，陛下至今未置一词，莫非长恭欲以付昭事脱身？”
“希和，可否以付昭与方升往来，方升与欧阳冰敬交往甚密，而欧阳冰敬与严泰有同乡之谊，上疏陛下。”
“方升与欧阳冰敬交往之事，我早有筹谋，如是便让董璘略作修改即刻上疏弹劾。”
袁罡点了点头，道：“东宫处，我自当请立夫劝阻，若事闹大，东宫万不可牵涉其中。”
“次辅，可要允中疏通司礼监邓修翼？”讲出此话时，王昙望万分艰难。河东以清流自许，对于邓修翼不是当面呵斥，便是冷脸相对。如今牵涉党魁，竟要主动疏通，实在违背良心。
“再等等。”袁罡也下不了这个决心。
初九日，绍绪帝没有等来江南党对袁罡的弹劾折子，却等来了御史董璘对兵部给事中欧阳冰敬的弹劾折。绍绪帝不知道的是，此时严泰、范济弘和潘家年的心思都在去扬州处理盐务银子的事情了，自然没有精力来布局对袁罡的弹劾。
绍绪帝玩味地看了一眼这个折子，这便是河东的对于留言的反击，通过链接上欧阳冰敬，进而将严泰拖下水，“有意思！”绍绪帝评论了一句，然后将折子转了内阁票拟。
安达捧着折子前往内阁，路上他已经将折子看了。他只隐隐觉得这是袁罡指使的，但是为何目标是兵部给事中欧阳冰敬，他却不太理解。
到内阁时，严泰、袁罡、范济弘、沉佑臣和张肃都在。
“请各位老大人票拟！”安达传了皇帝的旨意。
严泰伸手拿过折子，一看封面上的人和事，他就瞟了袁罡一眼。只见袁罡正襟危坐地抿着茶。他打开折子，里面是御史董璘弹劾兵部给事中欧阳冰敬和罪臣方升勾结，最让严泰可恨的是董璘指出这个欧阳冰敬素来偏狭，对人不对事，似有党争倾向。而到今日，都察院这边右都御史潘家年已经离开京城去扬州给皇帝筹银子了。
前几日在科道言官中传的袁罡和付昭乃座师和门生的关系，袁罡要推付昭上位的流言，严泰私下悄悄找过安达。对比严泰，安达嫩太多，虽然安达从始至终没有说过自己偷瞄了被皇帝留中的张肃的折子。
但是安达透露了太多外面没有流传的信息，这让严泰立刻就明白了，所有的流言的源头就是来自于安达。进而让严泰明白，张肃却是和皇帝有过一次私下的沟通或者有一封留中的折子。那么也就是说，张肃已经从袁罡的阵营分裂。而能让张肃分裂的，除了皇帝，还能有谁？
想到这里，严泰微微笑了。皇帝的意思很明白，以明发的方式，告诉严泰，可以动一动了。严泰将折子给了袁罡，道：“请玄成兄一观。”然后他也端起茶杯喝茶。
这个折子袁罡看的很快，因为他很熟悉。他看完未曾言语，便转给了沉佑臣了。
沉佑臣仔细读完，皱着眉头，交给了范济弘。范济弘读的仔细，看完就抬眼看向严泰。严泰微微抬起下巴，示意张肃还没有看呢。于是范济弘就交给了张肃。
而张肃则存惊讶，董璘是河东的人，这个应该是袁罡和王昙望出的手，关键是这个手法和用付昭攻击袁罡如出一辙。只是合击付、袁已经走出了三步，而董璘攻击欧阳，然后要带出严泰，还至少需要两步。
张肃没有去看袁罡，直接将折子交还给了严泰。袁罡盯着张肃，目光中似乎在问，你不该给我一个交代吗？张肃避开了他的眼神，沉佑臣看着这两人的交互，闭上了眼睛。
“玄成兄，某意便拟‘依律查办’。”严泰笃定地说
袁罡知道严泰已经看懂了，但是看懂了并不代表就要阻拦，就要干预。“那就着都察院核查。”袁罡道。
“如今潘总宪离京督查盐务去了。”严泰只说了此一句，因为如果接着说，便是都察院王昙望可以一手遮天了。显然这话不好听，严泰是不会说的。
“那首辅大人的意思？”
“让欧阳冰敬先上自辨书。”
袁罡看着严泰，欧阳冰敬是可以上自辨书的，是按照都察院核查上，还是自由发挥可就有讲究了。“若欧阳再胡乱牵攀？又当如何？”
“那便正好一事不烦二主，请王总宪一并核查。”
袁罡看着严泰，弄不清楚他到底打什么算盘。他去看沉佑臣，沉依然闭着眼睛。当他目光转到张肃身上时，张肃则侧身去拿茶盏。袁罡叹气道，“那便依首辅大人的意思吧。”
内阁很快完成了票拟，由安达带回了御前。
绍绪帝眼中沁笑地读完，道：“准！”
二月初十日，朝会。
欧阳冰敬御前自辨，其疏关于方升交往事，只咬死这是方升为了安抚付昭的诳语，自己和方升从无往来。然后他便直接抛出了付昭和袁罡数次往来的证据，时间确凿。最后他愤怒地控诉，次辅大人为官不正，指使御史董璘污蔑自己，恳求陛下圣裁！
欧阳冰敬发言完毕，朝堂一片寂静。袁罡浑身颤斗，他只觉得所有人看向自己的目光，仿佛自己正在剥衣游街一般。袁罡跪在大殿上，手指不自觉地伸在了衣袖外面，被绍绪帝看得正着。他看着他颤斗的肩，指甲深深扣在了砖缝里面的样子，心里畅快地很。
那一刻，绍绪帝微微偏脸，去看站在身边的邓修翼。只见邓修翼垂着目光，不看袁罡不看殿上的任何一个人，面无表情。绍绪帝多想在邓修翼脸上看到恐惧、惊慌失措，进而能够看到邓修翼向着他哀求的目光。但是他什么都没看到，绍绪帝心中冷哼了一声。
绍绪帝看向王昙望，看到他紧握笏板，指节发白。又看向杨卓，杨卓数次抬眼，又数次低下。“你出来说话呀！”绍绪帝心中发急，可是偏偏杨卓没有如他的意。绍绪帝又看向严泰，他从严泰的表情中，读出一丝得意，这一刻绍绪帝心中有一丝紧。
他转过目光继续盯着袁罡，道：“退朝！”
绍绪帝走出奉天殿，对着邓修翼道：“宣袁罡御书房觐见。”
袁罡拖着脚步进了御书房，“微臣袁罡叩见陛下！”袁罡以额触地，此时的他已经比在大殿上平静多了，他已经做好了一切心理准备。
御书房中没有任何声音，只有袁罡头顶皇帝拿着朱批在纸张上划过的声音，袁罡已经年过五十，皇帝就让他这样伏着身子跪着，并不叫起。邓修翼看着很是不忍，他克制着自己。
因为他知道御书房里面没有其他人，只有他、皇帝和袁罡三人，皇帝如此做目的有两重，一重就是羞辱袁罡，另一重就是在叩问他邓修翼的心。如果这时邓修翼开口了，失措了，那么司礼监和次辅，甚至东宫结党做实。但邓修翼如果一直不说话，那么就要忍受良心的折磨，兴许将来还会有他残忍、冷血的传闻。
整整一盏茶，其实三个人都在忍受着。
最后忍不住的是绍绪帝，他放下朱砂笔，看向袁罡，道：“爱卿，还有何话要私下对朕言说？”
“陛下，臣有负圣恩！然实无结党之意！当是时，兵部尚书姜白石已然因军户逃逸去职，然兵部不可无人主持大局，故微臣以为付昭比之田玉麟更通兵事……”
“住口！”绍绪帝呵斥袁罡。随后，他从御案上，扔下了东厂的密报。“爱卿好好看看！”
袁罡为官多年，从未被君上如此斥责，绍绪帝的话，如同闷锤打在他的心口上。东厂的密报扔在了他身前两丈处，袁罡只能手脚并用爬过去，拿起那个密报，然后又手脚并用地退回原处。袁罡在爬行时，邓修翼只觉得篇篇圣贤书，不过皇权污！
袁罡跪着读那个密报，字字句句，都是他的原话，都是他和付昭往来的事实。袁罡无话以对，只能磕头道：“臣罪该万死！臣自请致仕！”袁罡悲切地吐出了这句话。
“致仕？想学裴桓荣？朕要你这根朽木钉在朝堂上，让天下人看着党魁如何被蚁蛀虫噬！”绍绪帝内心想着。他没有回答袁罡的问题，转而将一张信缄交给了邓修翼，道：“邓修翼，将这封信给次辅大人读上一读。”
“是。”邓修翼躬身接过那封信缄，展开，他才扫过第一句，便跪了下来：“陛下！”
绍绪帝转过脸看向邓修翼道：“你又跪什么？”
“奴婢……”
“这信里有你？”
“陛下！信中没有奴婢！只是……”
“只是什么？”
邓修翼迎着绍绪帝怒意越来越盛的眼神，最后低下头，缓缓而沉重地读起了裴桓荣给袁罡的信。邓修翼知道，此信一读，其实是对袁罡的精神凌迟。天子无所不知，便如黑夜无处不在一般。邓修翼越读，心里越是哀痛，声音不自觉地低了下去。
“高声读！让袁卿听清每一个字！”绍绪帝打断了邓修翼。邓修翼被迫用司礼监宣旨的洪亮腔调继续朗读，声音在御书房回荡如丧钟。读至“桑梓之托”时声线陡然喑哑，被皇帝厉声呵斥：“继续！邓修翼读到最后一句“漏夜书于三立”，浑身大汗湿透衣衫。
而此时的袁罡则已经无悲无喜，他知道自己便如案上之鱼肉。
“次辅大人，还有何话可说？”
“臣……无言……以对！”
“呵，”绍绪帝看着袁罡和邓修翼都面如死灰，心里的种种怨毒才发泄了出来。他端起茶杯喝了一口新茶，茶水虽然有点凉了，但是冷水泡茶慢慢香嘛。
“孤桐易折？众筱成林？”绍绪帝从御案后站了起来，慢慢走下高台，走过跪着的邓修翼身边，走到跪着的袁罡面前。“前阁老于乡野月旦朝堂，现阁老于府邸结党营私。你们眼中可还有朕这个君父？”
“微臣不敢……藐视君上！”
“那你解一下朕的疑惑，这裴桓荣信中所说‘盟友’到底是谁？”绍绪帝阴测测地问。
袁罡自然知道这个盟友指的是邓修翼，但是他现在能说吗？且不说邓修翼此刻正在御书房中，就算他不在，他能说外臣和内宦结盟吗？这是取死之道！“微臣实不知裴桓荣所指何人。求陛下宽宥！”袁罡又开始磕头。
“昨日，锦衣卫密报，秦烈出逃山西竟从井陉娘子关取道。朕本不解，问了朱原吉才知道，这井陉，乃是京城去往太原之道。秦烈被朝廷追捕着，不取飞狐陉直道，偏绕井陉。次辅大人，莫非这秦烈便是去三立了？”
“陛下！陛下！臣……臣……如何能……和谋逆之人……交通！陛下！”袁罡眼睛睁圆，浑身身体剧烈地抖动起来，这可是诛灭九族的大罪啊！
绍绪帝扫了一下袁罡，然后转身，看向低头跪着的邓修翼，站在邓修翼面前，“罢了！”
“陛下，臣请致仕！”袁罡趁着这个机会，又开始请辞。
“爱卿，”绍绪帝的声音很平和，“朕平生最喜欢的便是这孤桐。孤桐才好引凤，孤桐亦可斫琴。玄成当为朕之孤桐，替朕盯着这个朝堂上的蝇营狗苟。唯如此……”绍绪帝升高了音量，“才能脱了你身上的罪！”
“陛下！”袁罡抬头带着恐惧看向绍绪帝。
“爱卿回内阁吧，愿卿为孤桐……便替朕斫了‘三立’这根腐木。明日此时，旨呈司礼监。”绍绪帝道，“望爱卿所拟之旨文采斐然，足以荡清士林。旨中需写明，‘书院藏奸构逆，生徒皆录名待查’。”
袁罡猛然抬头，瞳孔剧震，此举等同将裴门弟子打入另册。
绍绪帝微笑道：“玄成门下桃李满朝，最知如何写清‘逆党名录’，不是吗？”
袁罡谢恩起身时跟跄栽倒，官帽滚落露出灰白鬓发。他匍匐摸索官帽，绍绪帝却用脚尖将帽踢到其手边，温声道：“爱卿当心。”
袁罡颤斗戴冠，佝偻退出的背影如“一截枯木裹锦绣”。