绍绪八年，二月初四日辰时初刻，扬州城西陆四玉器作坊旧址
昨日的喧嚣与探访仿佛还在巷中回荡，今日的匠户巷西头却被一股浓重、刺鼻的焦糊味和压抑的死寂笼罩。魏九功带着几名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫赶到时，远远便看见那熟悉的巷口已围满了人，嗡嗡的议论声像低沉的蜂鸣。空气中弥漫着木炭、织物和某种难以言喻的甜腥气混合的灰烬味道，令人作呕。
锦衣卫开道，人群被无声地分开一条信道。魏九功面无表情地穿过，目光如冰锥般刺向那一片狼借的废墟。眼前哪里还有什么玉器作坊？
只剩几根被烧得黢黑、摇摇欲坠的梁柱骨架，倔强地指向灰蒙蒙的天空。焦黑的瓦砾、扭曲的金属工具残骸、尚未燃尽的零星木料散落一地，地面覆盖着厚厚的灰烬和水渍。残垣断壁间，依稀能辨认出作坊和后面住宅的格局，如今却都化作断壁残垣，一片死寂。
旁边两户人家也被波及，墙壁焦黑一片，窗棂烧毁，所幸火势未蔓延开，但那景象也足以令人心惊。
废墟旁，江都知县张书琛正带着县衙的三班衙役和几个里长模样的人在忙碌，指挥着清理现场，记录着什么。他身上的七品???补服沾满了烟灰，脸上带着一夜未眠的疲惫和沉重的“哀戚”。见到魏九功一行人，张书琛先是一怔，随即脸上迅速堆起混杂着徨恐与沉痛的表情，小跑着迎了上来，深深一揖：
“卑职江都知县张书琛，参见魏公公！参见诸位上差！”
魏九功的目光在张书琛脸上停留了一瞬，那眼神平静无波，却让张书琛感到一股无形的寒意从脊椎升起。魏九功没有立刻说话，只是缓缓环视着这片焦土，最后才落回张书琛身上，声音平淡，听不出喜怒：“张知县，这是怎么回事？”
张书琛连忙躬身，语速急促，带着沉痛的“自责”：“回禀公公！卑职有罪！卑职监管不力！昨夜……昨夜子时前后，这陆四家中突发大火！火势凶猛，等巡夜的更夫发现敲锣示警，卑职率衙役、水龙局赶到时，整个宅院已是一片火海！唉！”
他重重叹了口气，脸上是真实的疲惫与后怕，“水火无情啊！卑职等拼尽全力扑救，奈何火借风势，烧得太快太猛……等火势扑灭，已是……已是无力回天！陆四一家五口，连同他作坊里的三个学徒……八口人……全都……全都葬身火海了！”他声音哽咽，用袖口擦了擦眼角并不存在的泪水。
周围几个里长和衙役也纷纷附和，七嘴八舌地补充着：
“是啊公公，火起得太突然了！”
“陆四那作坊里堆着好些木头料子和玉粉，沾火就着！”
“他家后院还堆着冬天取暖的柴火垛子……”
“唉，可怜啊，八条人命……”
“冬天天干物燥，稍有不慎就……”
张书琛待众人声音稍歇，才抬头看向魏九功，脸上带着恳切和一丝恰到好处的“困惑”：“卑职已初步勘查，并询问了左邻右舍。昨夜并无异常响动，也未闻争斗呼救之声。想来……想来是陆四家中用火不慎，或是取暖的炭盆打翻，引燃了易燃之物……唉，天干物燥，不慎失火，酿此惨祸！卑职失察，罪该万死！”他再次深深躬下身去，将“不慎失火”四个字咬得清淅无比。
魏九功静静地听着，脸上依旧没有任何表情，仿佛戴着一张精瓷烧制的面具。他背在身后的手指，在袖中极其轻微地捻动着。太巧了。巧得令人心头发冷。昨日刚查到陆四这条线，昨夜人就死绝了，帐册也烧光了。他目光扫过那片焦黑的废墟，又掠过张书琛那张写满“沉痛”和“自责”的脸。
“不慎失火？”魏九功的声音依旧平淡，听不出半点波澜，“一家八口，竟无一人逃出？三个学徒，皆是壮年小伙儿，也未能幸免？”
张书琛身体微不可察地僵了一下，随即腰弯得更低：“回公公，火势实在太大太快了！听邻居说，起火点象是在作坊深处，那火‘轰’地一下就窜起来了，瞬间封住了前后通路。加之……加之是深夜，人都在熟睡，等惊醒过来，怕是……怕是已经来不及了。卑职也痛心疾首啊！”他这番解释，听起来也合乎常理。
魏九功不再追问，转向身边一名锦衣卫小旗，只淡淡说了一个字：“查。”
锦衣卫小旗领命，带着两名力士，无视张书琛和衙役，径直踏入废墟。他们动作干练，经验丰富，用佩刀拨开焦木瓦砾，仔细翻看地面残留的痕迹，检查门窗残骸的断裂处，观察墙壁烟熏火燎的走向。张书琛在一旁垂手侍立，脸上带着一丝紧张，但并未阻拦。
约莫过了两炷香的时间，锦衣卫小旗回到魏九功面前，抱拳禀报：“禀公公，属下仔细查验过。火场确无明显外力强行侵入痕迹。门窗残骸多为火烧断裂，未见利器劈砍或强力破坏迹象。现场灰烬中亦未发现可疑凶器残留。起火点……确如张知县所言，似在作坊深处堆积杂物之处，有大量木料、布屑、玉粉燃烧残留，火势由此蔓延最快。周围邻居口供也基本一致，皆言火起突然猛烈，未见生人出入。”他顿了顿，补充道，“表面迹象，符合不慎失火。”
“表面迹象”四个字，他说得极轻，却清淅地落入魏九功耳中。魏九功眼神微不可察地闪铄了一下，快得无人察觉。他看向张书琛：“尸体呢？”
张书琛连忙道：“回公公，八具尸首……已烧得面目全非，惨不忍睹。为免惊扰百姓，也便于仵作勘验，卑职已命人将尸首运回县衙殓房。此刻仵作应正在仔细查验。公公是否移步县衙……”
魏九功摆了摆手，打断了他：“不必了。张知县。”他目光再次投向那片冒着缕缕青烟的废墟，声音平静得可怕，“既是天干物燥，不慎失火，酿成惨祸，你身为父母官，当妥善料理后事，安抚邻里，严查城内各处火烛隐患，以防再生事端。好自为之。”
“卑职遵命！卑职定当尽心竭力，绝不让此类惨剧再发生！”张书琛心中一块巨石轰然落地，连忙躬身应诺，语气斩钉截铁。
魏九功不再看他，也无视周围人群敬畏与好奇交织的目光，转身，带着锦衣卫，步履沉稳地离开了这片弥漫着死亡与阴谋气息的焦土。他面上平静无波，仿佛只是处理了一件寻常的意外。只有跟在他身后最近的锦衣卫小旗，似乎感觉到这位魏公公周身散发的气息，比来时更加冰冷沉寂，如同深不见底的寒潭。
辰时末刻，御书房东暖阁，首辅严泰、户部尚书范济弘觐见。
暖阁内，檀香混着一丝不易察觉的陈旧气息。绍绪帝斜倚在软榻上，半阖着眼，手指无意识地捻着一串沉香木念珠。户部尚书范济弘与首辅严泰摒息侍立，阁中落针可闻。严泰微微扫了一眼，邓修翼不在，在皇帝身边的是新的秉笔太监安达。
“卫定方，回来了。”绍绪帝的声音不高，带着一丝慵懒的沙哑，打破了沉寂，“辽东，打得不错。东夷，赶跑了。”他嘴角牵起一丝极淡的弧度，转瞬即逝，“朕心，甚慰。”
他缓缓抬眼，目光扫过阶下二人：“将士用命，不可寒心。后续的犒赏抚恤，兵部要拨的银子，户部，”他顿了顿，念珠在指间停住，“要快。”
范济弘心头一紧，立刻躬身出列，声音带着徨恐与竭力维持的镇定：“陛下明鉴！太仓库……实已空虚。前番辽东三十万两，已是竭泽而渔。然陛下忧心军国，臣……臣万死不敢推诿！十万两，臣必当……必当殚精竭虑，筹措出来，解辽东之需！只是……只是库底已空，后续……”他额头沁出细汗，不敢再说下去，求助的目光瞥向一旁的严泰。
绍绪帝仿佛没听见他的窘迫，幽幽叹了口气，那叹息声在暖阁里荡开，带着沉重的寒意：“辽东事小，山西……怕是要见真章了。卫定方今日，可是逼问着朕啊……”他模仿着卫定方的语气，冰冷而生硬，“‘粮在何处？械在何处？银……又在何处？’”
范济弘如遭雷击，双腿发软，几乎站立不住，求助地望向严泰。
严泰须发皆白，面容沉静如古井，此时才缓缓出列，声音平稳圆润，带着安抚的力量：“陛下息怒。山西军务，兵部自当详加筹谋，厘清所需数目、时日、路径。户部筹粮备饷，方能有的放矢，不致虚耗，亦不负陛下殷殷期盼。”他将“兵部”二字咬得清淅，轻轻将皮球踢开。
绍绪帝仿佛没听见严泰的话，目光转向侍立一旁的司礼监秉笔太监安达，语气平淡得象在闲谈：“安达，朕记性不好了。上回辽东初报，不知所需几何时，邓修翼……是怎么回朕的来着？替朕想想。”
安达心领神会，立刻躬身，声音尖细却清淅：“回万岁爷，邓掌印当时奏曰：军需浩繁，难以预估，可分批量拨付，以应急需，亦免仓促间调度失宜。”
“哦……”绍绪帝恍然，手指又捻动念珠，“还有一事。陈待问在户部听记时，似乎有个条陈奏报……朕随手放在哪了？安达，替朕找找。”
“奴婢遵旨。”安达动作麻利，转身便从御榻旁的小几上拿起一份早已备好的奏报，躬身呈上。
绍绪帝看也不看，只揉着额角：“头疼，看不得字了。你念给严阁老和范尚书听听吧。”
“奴婢遵命。”安达展开奏报，清了清嗓子，声音在寂静的暖阁中格外刺耳：“元月十四日，户部尚书范大人查太仓银库，存银……”
“陛下！”严泰突然提高声音，打断了安达的宣读。他深深一躬，语气恳切中带着不容置疑的担当：“陛下！东夷、山西，皆为社稷安危，万民福祉！陛下为国事宵衣旰食，已是圣君典范！岂能再为此等琐务劳心伤神？筹措粮饷，乃臣等本分！臣严泰，必督饬户部，竭尽全力，将所需银粮，分毫不少、刻不容缓地筹措出来！断不敢使陛下再忧心分毫！”他目光如电，扫过几乎瘫软的范济弘，带着无声的警告与承诺。
绍绪帝放下揉额角的手，幽幽地看着严泰，脸上露出一丝近乎悲泯的哀伤：“唉……严卿忠心，朕岂不知？只是……去岁邓修翼整饬内库，好不容易攒下些体己，本想着……”他声音低下去，充满自嘲，“三皇子降生，赏赐京中百官、宫人内侍，一人十两，图个喜庆吉利，竟……竟也耗尽了。否则，朕真想从内库拿出银子来，替国家分忧，替将士们挡一挡代王那逆贼的刀兵啊！”他转向安达，声音带着一种空洞的迷茫：“安达，你说……是不是朕德行有亏？上天降罚？北狄、东夷、代王……战火连年，何日是个头啊？”
安达“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，额头重重磕在金砖上：“主子万岁爷！您这话……这话是要折煞死奴婢们啊！奴婢们都知道，去岁尚膳监的用度，硬是从四十万两省到了三十二万两！整整省了两成！天下……天下哪有这样苛待自己的君父啊！”
“安达，你这话错了。”绍绪帝轻轻摇头，目光转向阶下跪着的严泰和范济弘，语气陡然变得冰冷而清淅，“君父，就是该做表率的。为君做了表率，做臣子的才知道该怎么做。为父做了表率，做儿子的才知道该怎么做。”他盯着严泰和范济弘，缓缓问道：“严卿，范卿，你们说，是不是这个道理？”
严泰喉头滚动，正要开口。
绍绪帝却已转向安达，语气恢复了那种带着疲惫的决断：“去，告诉邓修翼。今年宫里的用度，再省省。后妃们的开春新衣，都免了。太子那里，用度也减三成。宫里用不着的闲散宫人，放出些去。至于朕自己……”他顿了顿，声音带着一种刻意为之的萧索，“从今日起，御膳减半。这家……都快让代王那逆贼打进来了，还要这些虚头巴脑的体面，做什么？”
“陛下！”严泰和范济弘同时叩首，声音带着惊惶与“感动”。
严泰抬起头，老泪纵横，声音洪亮而坚定：“陛下！君君臣臣，父父子子，纲常伦理，天理昭昭！岂有君父节衣缩食，而臣子坐享其成的道理！臣万死不敢奉此乱命！”他深吸一口气，斩钉截铁道：“臣请即刻派遣都察院右都御史潘家年，南下两淮！潘家年任右都御史之前，便是两淮巡盐御史，久历盐务，洞悉积弊！值此国家多事之秋，正该令盐商感念天恩，为国输诚，报效朝廷！”
绍绪帝的眼睛在听到“盐务”二字时，不易察觉地亮了一下，随即又恢复了那副忧国忧民的模样，轻叹道：“盐课……关乎民生根本，不可扰民啊。”他记得，邓修翼曾经提到过，可以提前发卖盐引的事情。
严泰立刻接口，语气圆融而笃定：“陛下圣虑极是！然两淮盐商，仰赖朝廷专营之利，富甲一方。今社稷危难，正是彼等报效皇恩、彰显忠义之时！臣等必当晓以大义，令其踊跃捐输，绝不敢有伤民生根本！”
“恩……”绍绪帝终于露出一丝真正的满意之色，微微颔首，目光落在严泰身上，带着一丝“欣慰”的嘉许，“严卿老成谋国，深体朕心，不愧为股肱首辅。准卿所奏，着潘家年即刻南下，督办盐务捐输事宜，以济国难。”
“臣遵旨！必不负陛下重托！”严泰深深叩首，范济弘也跟着重重叩下，心中一块巨石落地。
出了乾清门，严泰全然没有了刚才在御前诚惶诚恐的样子，对范济弘道：“邓修翼不在。”
而此时的范济弘也没有了腿软，对严泰道：“首辅运筹惟幄！”
严泰望着天，“可惜呀！”
范济弘则心思仍有一部分在国库用银上，问严泰：“潘大人去江南，阁老还得定个章程。”
严泰对范济弘说，“老规矩呗。你先把太仓库的老底拿出来先顶着兵部的要银，等潘家年回来，自然都有了。”
范济弘点了点头。两人就这么轻声说着，回了内阁值房处。