当季青瑶再次恢复意识时，首先感受到的是平稳的、几乎感觉不到的轻微震动，以及鼻尖萦绕的、淡淡的消毒水气味和海风的味道。她睁开沉重的眼皮，映入眼帘的是熟悉的、带有“昆仑”基地标志的天花板，以及悬在头顶的、散发着柔和白光的医疗灯。
不是船上。已经回到基地了。
她尝试转动脖颈，一阵剧烈的酸痛和眩晕让她忍不住闷哼出声。
“青瑶！你醒了？”一个熟悉而充满担忧的声音在旁边响起。是母亲李桂芳。她看起来憔悴了许多，眼袋很重，但此刻眼中充满了欣喜的泪光。
“妈”季青瑶的声音沙哑得如同破风箱，“我们回来了？苍梧其他人”
“都回来了，都回来了。”李桂芳连忙握住女儿的手，轻轻拍着，“你们被‘定渊号’紧急送回来的。苍梧那孩子还在深度观察室，生命体征稳定，但一直没醒。顾凌指挥官伤得不重，正在和议会汇报。其他伤员都在接受治疗。你们真是吓死妈了。”
季青瑶松了口气，但旋即心又提了起来：“‘水之印记’”
“安全。按照最高安保程序，和希望谷的碎片一起，封存在‘昆仑’地下七层的‘方舟’绝密保险库。楚望带了一个绝对可靠的小组，正在外围进行非接触式的初步能量分析。”李桂芳压低了声音，“张老亲自下的令，伊万诺夫博士和他的亲信暂时都接触不到。外面因为你还没醒，暂时还算平静，但暗流涌动。”
季青瑶点点头，疲惫地闭上眼。她能想象得到，一次损失惨重却成果惊人的行动，一次几乎全军覆没却又奇迹生还的经历，再加上苍梧最后时刻展现出的、近乎神迹的力量这一切，必然会在基地内掀起巨大的波澜。
“苍梧最后到底是怎么回事？”她问。
李桂芳摇摇头：“具体情况还不清楚。楚望初步分析，可能是那枚‘水之印记’在极端危机下被‘激活’，以苍梧的身体为暂时的‘容器’或‘共鸣放大器’，引导了某种海洋本身或者说残留的‘坎水’节点意志的力量。但这种引导对苍梧的负担极大，他的脑波活动异常活跃且混乱，身体多项指标也处于临界状态，像是在经历某种深层次的蜕变或适应。楚望说，这可能是好事，也可能是巨大的风险。”
季青瑶沉默。她想起苍梧最后那双倒映着整个海洋的蔚蓝瞳孔，想起那古老而浩瀚的“长吟”。那是人类能够承载的力量吗？
“我要见顾凌，还有张老。”她挣扎着想坐起来，却被李桂芳坚决地按住了。
“你现在最需要的是休息和恢复！你的精神力透支比上次还严重，内脏也有震伤，至少需要静养一周！”李桂芳难得地对女儿板起了脸，“外面的事，有顾凌，有张老，还有雷震他们。你现在这样子，出去能做什么？”
季青瑶知道母亲说得对，但她心中的紧迫感和不安感，如同毒蛇般啃噬着她。她有种预感，风暴，才刚刚开始。
就在这时，病房的门被轻轻敲响，然后推开。顾凌走了进来。他的左臂机械臂已经换成了新的型号，看起来更轻便灵活，但脸上带着难以掩饰的疲惫，眼中布满了血丝。
“季顾问，你醒了。”顾凌的声音有些干涩，他先是对李桂芳点了点头，“李医生。”
“顾指挥，你们聊，我去看看药。”李桂芳知道他们有事要谈，体贴地离开了病房，并带上了门。
“情况怎么样？”季青瑶直截了当地问。
顾凌在她床边的椅子上坐下，揉了揉眉心：“一言难尽。首先，行动总结报告已经提交给‘破晓议会’。我们带回了‘源初之海的印记’，确认了马里亚纳海沟‘坎水’节点的存在及其被‘归墟根须’寄生吞噬的危急状态，记录了‘溯源会’及其‘深渊座鲸’生物母舰的威胁，当然还有苍梧最后引发的‘异象’。”
“议会的反应？”
“分歧很大。”顾凌语气凝重，“以张老、欧阳靖主任为首的一派，认为我们获得了关键突破，验证了‘三相平衡’理论，并且证明了远古遗产在与‘归墟’对抗中的巨大潜力，主张立即集中资源，加快对两枚遗物的研究，并筹备下一步针对‘源初之火’的探索，同时全面加强针对‘溯源会’的防御和打击。”
“另一派，以伊万诺夫博士和一些保守派议员为代表，则抓住了我们伤亡惨重（特别是‘蛟龙-7’损毁、多名精锐牺牲）和苍梧引发的‘不可控超自然现象’大做文章。他们认为这种力量过于危险且无法掌控，指责我们贸然行动，险些酿成大祸，并质疑继续依赖这种‘非人’力量的风险。他们主张将两枚遗物彻底封存，暂停所有高风险远古遗迹探索，将资源转向更‘稳妥’的星灵科技应用和内部防御建设。”
季青瑶冷笑：“伊万诺夫会放弃研究远古遗产？他可不像。”
顾凌点头：“当然不是。他的潜台词是，研究必须由他主导的‘科学委员会’完全控制，以‘安全’和‘理性’的名义进行。他质疑楚望团队的能力和客观性，尤其对苍梧这个‘不可控变量’抱有极大的戒心，甚至暗示应该对他进行‘隔离研究’。”
“他敢！”季青瑶眼中闪过一丝怒色。
“张老压住了。但伊万诺夫在议会和一部分科技人员中影响力不小，而且他提出的‘安全论’确实让不少经历了末世残酷、对一切超自然力量都心怀恐惧的人产生了共鸣。”顾凌叹了口气，“另外，‘溯源会’的威胁也被有些人有意无意地淡化，认为是我们在为自己行动的严重后果找借口，或者干脆说是我们引来了外部敌人。”
“愚蠢！”季青瑶气得胸口起伏。
“还有更麻烦的。”顾凌的声音压得更低，“我们在清理‘定渊号’带回的、从被击落的‘海妖’战机残骸和‘鬼鲛’突击队员尸体上找到的物品时，发现了一些令人不安的东西。”
“什么？”
“一些带有‘昆仑’内部编号的、本应被严格管制的星灵能量核心碎片，以及几份经过伪装、但解密后内容指向伊万诺夫实验室某个外围项目的加密通信记录碎片。”顾凌的眼神变得锐利，“虽然无法构成直接证据，但强烈暗示，‘溯源会’可能通过某种渠道，获得过伊万诺夫派系有意或无意的技术泄露或物资支持。甚至，不排除他们之间有更深层次的勾结。”
季青瑶倒吸一口凉气。内鬼？或者说，理念上的“共鸣”已经演变成了事实上的合作？伊万诺夫知道“溯源会”的存在吗？他知道对方在利用他，还是他也在利用对方？
“这件事报告给张老了吗？”
“口头汇报了，但没有提交书面证据。目前证据链太薄弱，打草惊蛇反而不好。张老的意思是，暗中调查，严密监控。”顾凌道，“目前最重要的是两件事：一是尽快从‘水之印记’中破译出关于‘源初之火’的确切线索；二是确保苍梧安全苏醒，并了解他身上发生的变化。这两件事，是推动下一步计划、也是堵住伊万诺夫之口的关键。”
季青瑶点头：“楚老师那边进展如何？”
“他说需要时间。‘水之印记’蕴含的信息量远超希望谷碎片，而且加密方式更加古老复杂。但他有个初步的、惊人的发现。”顾凌顿了顿，“在对比两枚遗物的能量共振谱时，他发现了一个指向性非常明确的‘谐波缺口’。这个缺口的频率特征，与旧时代关于地球地核-地幔边界某些特殊能量异常区的记录，以及星灵数据库中对一种名为‘星核之火’的极端能量现象的残缺描述高度吻合。”
“地核？地心？”季青瑶瞳孔微缩。
“更具体地说，是地核与地幔交界处的‘d’’层，一个被称为‘超低速带’的区域。旧时代理论认为那里可能存在着巨量的、处于特殊状态的矿物和能量。而‘水之印记’与希望谷碎片共鸣时产生的那个‘谐波缺口’，就像是一把锁，缺少的最后一把钥匙指向的很可能就是那里。”顾凌的声音带着一丝难以置信，“如果‘源初之火’真的存在于那种地方”
那意味着，下一次探索的目标，将是比马里亚纳海沟更加极端、更加难以企及的地球最深处！以人类目前的技术，几乎不可能直接抵达地核边界。
病房内陷入了沉默。这个可能性，太过震撼，也太过绝望。
“或许不一定需要物理抵达。”季青瑶喃喃道，想起了“坎水”核心最后那跨越深海的共鸣与馈赠，“‘盖亚之子’文明留下的节点网络或许有别的交互方式。”
“楚望也这么推测。所以他正在全力破译‘印记’中可能存在的、关于节点网络深层应用的信息。”顾凌站起身，“你好好休息。议会明天可能要召开扩大会议，讨论后续方向。如果你身体允许，张老希望你能参加。你的见证和判断很重要。”
“我会去的。”季青瑶坚定地说。
顾凌离开后，季青瑶独自躺在病床上，望着天花板。身体依旧虚弱，但思绪却异常清晰。地心之火，“溯源会”的威胁，内部的倾轧，苍梧的蜕变无数线索和危机纠缠在一起，如同一张巨大的网，而他们，正是网中挣扎的虫。
但无论如何，火种已经取得，道路已经指明。纵使前路是真正的地狱熔岩，他们也必须走下去。
因为停下，就意味着被“归墟”彻底吞噬，意味着文明最后的火光，彻底熄灭。
她缓缓抬起手，看着手腕上那黯淡的银镯。意念微动，尝试内视。银镯空间内，那两株青铜麦穗依旧萎靡，叶片上的金色似乎也黯淡了些，但在麦穗的根部，土壤之中，她似乎看到了一缕极其微弱的、新生的淡蓝色嫩芽虚影，一闪而逝。
是错觉？还是“水之印记”带来的、潜移默化的影响？
她不知道。但她能感觉到，银镯，麦穗，她自己，乃至整个团队，都在经历着一场缓慢而深刻的变革。这场变革的终点是什么，无人知晓。
唯一能做的，就是握紧手中已有的火种，在黑暗中，继续前行。
病房外，走廊的阴影中，一个穿着研究员白大褂、戴着眼镜的年轻男子，看似无意地经过季青瑶的病房门口，手中的便携式记录仪屏幕微光一闪，似乎记录了什么。他嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，转身消失在走廊拐角。
暗流，从未停歇。