宴席设在三王府的水榭亭，琉璃灯映着湖面，碎光晃得人眼晕。靖王刚坐下就端起酒杯，眼睛却瞟着四王子，话里有话：“四侄儿啊，你年纪轻轻就掌着户部，把国库打理得井井有条，父皇常说你有治国之才。不像老三，整日就知道摆弄些花鸟虫鱼。”
三王子立刻接话，给四王子斟酒时故意洒了半杯，笑盈盈道：“四弟是父皇最看重的人，将来这大梁的江山，总得多靠四弟费心。不像我，就想守着这三王府，安稳度日。”
四王子指尖摩挲着杯沿，松木香混着酒气漫上来，他抬眼时笑意温和，却带着疏离：“王叔和三哥说笑了。我性子散漫，户部的差事已觉吃力，哪有精力想别的？若真论才干，二哥在边关屡立战功，三哥打理京畿商户也颇有心得，轮不到我。”
靖王放下酒杯，筷子夹着的燕窝掉回碟中：“话可不能这么说。储君之位悬空，父皇属意谁，还不一定呢。四侄儿手握财权，府里又有卓然这般能人，真要争起来……”
“王叔慎言。”四王子打断他，声音轻了些，却带着不容置喙的威严，“储君之位，自有父皇圣断。做臣子的，守好本分便是。我倒觉得，江南的雨、塞北的雪，比金銮殿的龙椅有趣得多。”
三王子突然拍掌大笑，笑声在水榭里回荡，惊飞了亭角的夜鹭：“四弟这性子，倒像个闲云野鹤！只是……我前日听闻，父皇让你查漕运贪腐案，连工部尚书都被你摘了乌纱，这魄力，可不像是只想逍遥的人啊。”
他说着凑近几分，压低声音：“那案子牵扯甚广，动了多少人的利益？若没有几分野心，谁敢碰这烫手山芋？”
四王子端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着喉结滑下，眼底却无半分醉意：“三哥混淆了。查贪腐是父皇的旨意，我不过是奉旨行事。若说野心，我只盼着百姓能少缴些赋税，漕船上的粮食能多到些赈灾的州县去。”
靖王眯起眼，转头看向站在四王子身后的卓然问道：“老四，你这位近卫武功了得，以前怎么没见过呀？”
四王子闻言呵呵一笑说道：“王叔，我这近卫比起父皇的那些护龙卫也不遑多让吧？”
靖王爷连忙点头说道：“皇上的护龙卫就如同鬼魅一般，从来没有人见过护龙卫出手，因为见到的人全部都死了。但是你这近卫刚刚展现出来的战力，也确实惊人！”
卓然垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，指尖在剑柄上轻轻一叩，发出“笃”的轻响，像在敲打着人心。他粗着嗓子接话，声音里带着几分刻意装出来的憨直：“护龙卫是皇家利刃，出鞘即见血，属下不过是王府护院，舞刀弄枪只为混口饭吃，幸得四王子赏识，怎敢与他们相提并论？”
这话答得滴水不漏，既没贬低护龙卫的威名，又暗暗抬高了四王子。他眼角的疤痕在灯影里动了动，像条小蛇在爬，倒像是在提醒谁——他只是个脸上带疤的粗人，懂什么朝堂秘辛。
靖王却不肯放过，筷子在碟中拨弄着莲子，银筷碰撞瓷碟发出细碎的响，慢悠悠道：“可我瞧着，你这身手，倒是绝顶高手。尤其是那手隔空取物的功夫，真的是骇人听闻，只怕就是那护龙卫也不一定做到。”
他特意加重了“骇人听闻”四个字，像根细针，悄无声息地刺向四王子。谁都知道，护龙卫只听父皇调遣，如果四王子的近卫武功比护龙卫还要高强，岂不是威胁到皇上了吗？
四王子指尖在杯沿轻轻一转，酒液荡出细小的涟漪，他抬眼时笑意浅淡，却带着不容错辨的锋芒：“王叔说笑了。我这护卫的功夫再好，也只是护我周全的家臣，怎敢与护龙卫相提并论？父皇的利刃，是镇国的，我这护卫，不过是看家护院的，用途不同罢了。”
他这话既解了围，又暗暗捧了父皇，靖王一时语塞，只能端起酒杯掩饰尴尬。三王子却像抓住了话柄，突然拍着桌子大笑：“四弟这话在理！不过话说回来，这护卫这般身手，若去考武状元，怕是能连中三元吧？到时候入了兵部，可比在王府当护卫风光多了！”
这话看似夸赞，实则在试探卓然是否有攀附之心——若他答得稍有不妥，便坐实了四王子私藏人才、意图培植势力的嫌疑。
卓然眉头都没皱一下，粗着嗓子笑道：“三王爷说笑了。属下是个粗人，不懂朝堂规矩，也不想沾那些功名。四王爷待我有恩，这辈子能守着王爷，就够了。”他说这话时，眼角的疤痕都透着几分憨直，倒让三王子准备好的后话堵在了喉咙里。
靖王见三王子的话被堵死，指尖在桌下捻了捻，突然话锋一转，看向湖面泛着的灯影：“说起来，前几日京郊漕运码头，丢了一批赈灾的粮草，据说押运的官差全没了踪影，死状……倒是蹊跷得很。”他拖长了语调，像在说闲话，余光却死死锁住卓然，“有人说，是被江湖上的‘断魂手’截了——那厮出手狠辣，专挑官府的镖下手，据说隔空就能捏碎人的喉骨，跟卓护卫方才露的那手，倒有几分像呢。”
这话阴得很——既扣了顶“劫粮”的黑锅，又暗指卓然就是那江洋大盗，若卓然反驳得急了，反倒像欲盖弥彰。
四王子指尖的酒滴落在青玉桌面上，晕开一小片湿痕，他拿起帕子慢悠悠擦着，声音听不出情绪：“王叔消息灵通。不过那批粮草，昨日已在下游芦苇荡找到了，是押运官监守自盗，怕被查出来，故意杀了手下伪造现场，眼下人已被刑部拿了。”他抬眼看向靖王，笑意温温的，“至于断魂手？听说上周在沧州被护龙卫斩了，首级还挂在城门楼子上示众呢——王叔要是感兴趣，明日我让户部的人画张图给您瞧瞧？”
靖王脸上的笑僵了僵，他哪知道粮草已被寻回，更没想到断魂手已死，这谎话编得连自己都圆不上，只能干笑道：“哦？是吗？那倒是再好不过。”