暮色像浸了墨的绸缎，沉沉压在三王府的飞檐上。红灯笼次第亮起，映得朱漆大门前的石狮子全身红光，倒添了几分狰狞。
四王子的马车刚停稳，三王子便带着个黑袍人迎了上来。那黑袍人身形枯瘦，眼神阴森，双手拢在袖中，给人极其冰冷的感觉。
“四弟，可算来了！”三王子笑得满面红光，眼神却在四王子身后的“老石”身上打了个转，见他满脸风霜，眼角带疤，只当是个寻常护卫，便没放在心上，转而拍了拍枯瘦老者的肩，“给你介绍下，这位是墨影先生，江湖上响当当的人物，一手‘隔空裂石掌’出神入化，我特意请来给你助助兴。”
墨影微微颔首，目光像淬了冰，扫过四王子，看向卓然他们几个时带着毫不掩饰的轻蔑。
“四弟，你看这宴席未开，气氛倒有些沉闷。”三王子搂着墨影的肩，脚步故意放慢半分，靴底在青石板上蹭出细碎的响，眼角的余光像带了钩子，不住地瞟着四王子身后的卓然和小顺子他们，语气里的热络透着刻意，“不如让咱们的亲卫切磋几招，权当助助酒兴？也让兄弟们看看，咱们皇家护卫的本事，是不是比江湖草莽强得多！”
这话像颗石子投进平静的湖面，激起一圈冷意。四王子眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着袖中的手串，他看出来了，这分明是借比试拿捏人，想在开席前先杀杀他的锐气。自己这边有卓大哥在，自不必担心，可是一时半会还没弄清楚这里面有没有什么阴谋，自己是答应还是找个借口推脱呢？
他正想找个由头推脱，说些“兄弟宴不必动刀动枪”的话，身后突然传来一阵急促的脚步声，伴着靖王略显虚浮的笑，像喝多了酒：“哎呀，来晚了来晚了！刚在府里处理点事，倒让两位侄儿久等了。”
靖王今日穿了件石青色常服，领口松着两颗扣子，脸色带着几分不自然的潮红，像是被酒气熏的，实则是他刚刚和才纳的小妾一番云雨之后的兴奋劲还没过去。他强撑着精神，眼底藏着一丝不易察觉的疲惫。他刚走近就听见三王子的话，立刻抚掌笑道：“这主意好！都是自家兄弟，让亲卫比划比划也好，看看他们都有什么本事。我可是听说四王府这几名亲卫可不简单呀，定然会让我们大开眼界的！”
这话堵得四王子没法接——靖王明着是抬举他府里的护卫，实则是把“比试”的名头坐实了。若再推脱，反倒显得怯了，落人口实。
卓然垂着眼，睫毛在眼睑下投出一小片阴影，指尖却在剑柄上轻轻摩挲，感受着木头的纹理。他眼角的余光瞥见三王子身后跟着的四个护卫，个个太阳穴鼓起，步履沉稳，落脚时悄无声息，显然是内外兼修的练家子。尤其是领头那个枯瘦老者，腰间鼓鼓囊囊，走路时带起的弧度，像是藏着软鞭一类的兵器，末梢还坠着硬物。
“既如此，便依三哥和王叔的意思。”四王子定了定神，压下心头的计较，转头对小顺子使了个眼色，语气平静，“让兄弟们点到为止，切磋而已，别伤了和气，扫了大家的兴。”
小顺子心里暗自发笑，有卓大哥在这里，他还有什么好怕的 于是毫不犹豫的大声答“是”。他对林言武、冯如功还有颜明达都是充满信心的。
三王子见四王子答应了下来，不由越发得意，嘴角都快咧到耳根，冲墨影递了个眼色，眼底闪着狡黠：“墨影先生，您先休息一下，先让年轻人玩一玩。”
墨影冷哼一声，鼻腔里喷出的气带着寒意，他走到三王子身后站定，黑袍在风里扫过地面，带起一阵尘土，像条蓄势待发的蛇。
比试就在庭院里的空地上开始。三王子的护卫领头者率先出列，抱拳时胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊，声音洪亮得像敲锣：“在下赵虎，请哪位兄弟出来赐教。”话音未落，他突然身形一晃，像头豹子般窜了出去，拳头带着劲风直取四王府一个年轻护卫的面门，竟是说打就打，半分客套都没有。
那护卫是颜明达，他没料到他如此不讲规矩，慌忙抬臂去挡，“砰”的一声闷响，胳膊被震得发麻，整个人踉跄着后退三步，眼里满是惊怒。
颜明达踉跄着站稳，胳膊上的麻意还没褪尽，眼里的惊怒已化作冷光。他本是一个火爆脾气，最恨这种偷袭的伎俩，此刻也懒得说什么场面话，只低喝一声，身形猛地矮下，像头蓄势的猎豹，脚尖在青石板上一蹬，带着疾风扑了回去。
赵虎见他反扑，嘴角勾起抹狞笑，双拳紧握，骨节“咔咔”作响，竟是要硬碰硬。两人拳风相撞的刹那，颜明达突然变招，左臂格开对方的拳头，右手如刀，直劈赵虎肋下——这招“断水掌”是他早年在漕帮学的，专打软肋，又快又狠。
赵虎没想到这看似文弱的护卫竟有这般身手，慌忙侧身躲闪，却还是慢了半分，掌风扫过腰间，疼得他闷哼一声。他又惊又怒，索性也不藏拙，双臂猛地张开，竟使出了蛮力的“开山拳”，拳头带着破风的锐响，铺天盖地般砸向颜明达。
庭院里的空气瞬间绷紧。三王子看得眉飞色舞，不住地叫好；靖王端着茶盏的手微微前倾，眼底藏着看好戏的期待；唯有卓然依旧垂着眼，指尖在剑柄上轻轻敲打，像是在计算着什么。
颜明达不与他硬拼，身形如鬼魅般游走，时而贴地滑行，时而腾空跃起，总能在间不容发之际避开拳头。他知道赵虎蛮力有余，灵巧不足，故意引着对方在庭院里兜圈子，看对方呼吸渐粗，额头渗出细汗，突然抓住一个破绽，左脚勾住赵虎的脚踝，右手在他膝盖后弯猛地一推。
“哎哟！”赵虎重心一失，像座山似的往前扑去，眼看就要撞在石桌上。他慌忙用手去撑，却听“咔嚓”一声脆响，手腕竟撞在桌角上，疼得他眼前发黑。
颜明达顺势欺近，手肘抵在他后心，声音冷得像冰：“还要打吗？”
赵虎疼得说不出话，只能狼狈地摇头。