皮卡如同一头沉默的钢铁野兽，在黎明前最深沉、也最寒冷的黑暗中穿行。车头灯的光柱劈开浓墨般的夜色，照亮前方碎石遍布、车辙杂乱的道路，也照亮两侧影影绰绰、如同蛰伏巨怪般的风化岩柱和枯萎灌丛。引擎的低吼是这片死寂中唯一持续的声响，却更反衬出荒野那令人心悸的空旷与未知。
白虹将油门控制在平稳的中速，既不敢太快以免在颠簸中失控或发出过大噪音，也不敢太慢而延误时机。他的眼睛如同最精密的扫描仪，不断在前方路面、两侧阴影和后视镜间切换，手指始终搭在方向盘上，肌肉微微绷紧，随时准备应对突发状况。荒野猎人的本能让他对危险有着近乎野兽般的直觉，而此刻，这种直觉正像细密的针尖，不断刺挠着他的神经——太安静了，连惯常的夜行生物活动声都寥寥无几。
雷娅坐在副驾驶，新领的步枪架在打开的窗沿上，枪口随着她的视线缓缓移动，扫过那些可能藏匿危险的黑暗角落。她的呼吸平稳，但眼神锐利如刀。艾莉诺蜷缩在后座，裹着那条厚毯子，双眼紧闭。她并非在休息，而是将全部精神集中，努力拓展着那种新生的感知。月光石贴着她的胸口，传来稳定的微凉触感，像一颗宁静的心脏。
“感觉到了吗？”白虹的声音压得很低，打破了车内凝重的寂静，“越往北，那种‘被看着’的感觉越明显。不是活物……是某种冰冷的东西。”
“嗯。”雷娅简短的回应，“空气里有股很淡的……臭氧味？还有铁锈和……烧焦的油。”
艾莉诺长长的睫毛颤动了一下，轻声开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“混乱……好多声音，但又不像声音……是‘波动’。前面，左边更浓一些……很尖锐，很吵……像很多生锈的齿轮在互相刮擦，还有……痛苦？不，不是活物的痛苦，是……能量的痛苦？”她努力寻找着词汇，眉头紧蹙，“还有更深处……有种低沉的、规律的轰鸣，像是……很大的机器在很远的地方运行。”
白虹和雷娅对视一眼。艾莉诺的描述印证了他们的预感，也提供了更具体的方向——左侧，能量混乱区域，可能接近目标。
天色开始由墨黑转向深蓝，东方的天际线泛起一丝鱼肚白。借着这微弱的天光，道路两旁开始出现更多不寻常的痕迹：深深的、非轮胎造成的划痕嵌在硬土里；一块扭曲变形的金属板半埋在路边，边缘有熔化的痕迹；零星散落的黄铜弹壳在晨光中反射着暗淡的光。
“是巡逻队的车辙，”雷娅指着地面依稀可辨的、较新的轮胎印，“还有重机枪扫射的痕迹。他们在这里开火了。”
白虹放慢车速，顺着痕迹望去。车辙和战斗痕迹延伸向道路左侧的一片缓坡后。缓坡上生长着低矮的、叶片尖锐的辐射棘丛。
“绕过去看看，保持距离。”白虹决定。他驾车离开主路，在崎岖的硬地上小心行驶，尽量利用地形起伏和岩石作为遮挡。
爬上一个低矮的土丘，眼前的景象让三人呼吸一窒。
下方是一片相对开阔的谷地边缘，散落着三辆军用越野车的残骸。其中一辆侧翻，车体严重变形，覆盖着焦黑的灼烧痕迹；另一辆似乎被巨力撞击，驾驶舱完全凹陷；第三辆相对完好，但轮胎全部被毁，车窗碎裂。车子周围的地面遍布弹坑和能量武器烧灼出的黑色斑块，散落着更多的弹壳、破碎的装备，以及……几具穿着灰褐色制服的尸体。尸体状态惨烈，有的似乎被巨力撕扯过，有的则呈现出诡异的碳化状。
“是巡逻队……”雷娅的声音干涩。从现场看，战斗是一边倒的屠杀，巡逻队几乎没能组织起有效的抵抗。
白虹没有停车，而是缓缓驾车沿着土丘边缘移动，用望远镜仔细观察。没有看到活动的“钢铁瘟神”，但现场残留的能量波动和那种冰冷的“被注视感”依然强烈。艾莉诺在后座发出短促的抽气声，手指紧紧抓住毯子边缘：“它们……刚离开不久。那些‘刮擦声’在往谷地深处移动……还有，车那边……有微弱的‘光’，很暗，快熄灭了……是活人的！”
白虹心头一震，立刻将望远镜对准那辆相对完好的越野车残骸。仔细看去，在副驾驶位置变形的车门阴影下，似乎有一小块衣角在极其轻微地颤动！
“可能有幸存者！”白虹低喝，“雷娅，警戒！艾莉诺，继续感应周围，特别是那些‘刮擦声’的动向！”
他迅速评估形势。车辆残骸位于谷地边缘的开阔地带，周围缺乏理想掩体，直接冲过去风险极高。但若拖延，幸存者可能撑不到他们找到更安全的接近方式。
“把车开到那块大岩石后面，”白虹指向几十米外一块突兀矗立的巨石，“雷娅，你在岩石上用步枪掩护，建立交叉火力点。我摸过去看看。艾莉诺，你留在车上，锁好门，有任何异常立刻按喇叭！”
“你一个人太危险！”雷娅反对。
“两个人目标更大。你枪法比我准，远程掩护更重要。”白虹语气坚决，已经拿起一把步枪，检查了弹匣，又往口袋里塞了一颗烟雾弹和急救包。“如果那些铁疙瘩回来，或者有其他东西，你的火力能争取时间。”
雷娅咬了咬牙，没再反对：“小心！”
皮卡悄无声息地滑到巨石后。雷娅迅速下车，依托岩石架好步枪，警惕地扫视着谷地深处和周围制高点。艾莉诺脸色苍白，但用力点了点头，双手紧紧握在一起，仿佛在祈祷。
白虹像一道影子，贴着地面，利用每一个凹陷、每一丛枯草，向越野车残骸快速而隐蔽地移动。猎手的潜行技巧在此刻发挥到极致。他能听到自己心脏有力的搏动，也能清晰地感受到空气中弥漫的那股混杂着血腥、焦糊和冰冷金属能量的不祥气息。
接近到二十米左右时，他停了下来，伏在一个浅坑里，仔细观察。幸存者确实在副驾驶位置，是个年轻的士兵，满脸血污，双眼紧闭，胸口有微弱的起伏。他的左腿以不自然的角度扭曲着，被变形的车体卡住。更麻烦的是，白虹看到车底附近的地面上，有几个清晰的、深深嵌入土中的金属脚印——三趾，巨大，绝非人类。
那些东西可能就在附近徘徊。
他深吸一口气，开始最后的冲刺。十米，五米……他扑到车边，压低身体。年轻士兵被他的动静惊醒，猛地睁开眼，瞳孔涣散了一瞬，随即爆发出强烈的求生欲，嘴唇翕动，却发不出完整的声音。
“别出声，我是守望堡派来的。”白虹快速低语，同时检查他的伤势。腿被卡得很死，需要工具。他尝试用步枪枪托撬动变形的金属，但纹丝不动。
“工……工具包……车后……”士兵用尽力气，吐出几个字。
白虹立刻绕到车后，打开破损的后备箱，里面果然有一个军用工具包。他拿起一把液压剪和一根撬棍。
就在这时，艾莉诺急促的声音仿佛直接在他脑海边缘响起，带着强烈的惊惧：“白虹！‘刮擦声’！回来了！两个！从两点钟方向沟壑里！很快！”
几乎同时，雷娅的步枪也响了！“砰！”一声清脆的枪声撕裂了清晨的寂静，子弹打在远处一块岩石上，火星迸溅——这是警告射击，也是定位。
白虹头皮发麻，猛地回头。只见从谷地一条深邃的沟壑中，两个高大、狰狞的金属身影正以惊人的速度冲出！它们的外形与之前遭遇的“铁砧”机器人有相似之处，但更加粗壮，手臂不是机械爪或钻头，而是两门黑洞洞的、疑似能量武器的发射管！暗沉的合金装甲上布满刮痕和战斗痕迹，头部狭长的红色光学感应器如同恶鬼的眼睛，瞬间锁定了白虹和越野车残骸！
“该死！”白虹不再犹豫，用尽全身力气将撬棍塞进变形车体缝隙，同时启动液压剪！
“雷娅！压制射击！艾莉诺，准备开车！”
“咔嚓！”金属断裂的刺耳声响中，卡住士兵腿部的构件被强行剪断。白虹不顾一切地将士兵拖出副驾驶，扛在肩上，转身就往巨石方向狂奔！
“嗞——！”刺耳的充能声响起，一道炽热的蓝色光束擦着白虹的脚后跟射入地面，炸起一团焦土！高温灼痛了他的小腿。
“砰！砰！砰！”雷娅的步枪连续开火，子弹精准地打在冲在前面的那个机器人的头部和关节处，迸射出更多火花，虽然未能击穿，但成功干扰了它的瞄准和冲刺速度。
白虹感觉肩上的士兵越来越沉，自己的肺像要炸开。五十米……三十米……皮卡的引擎已经咆哮起来！
第二个机器人肩部的发射管调转，瞄准了正在猛烈开火的雷娅！
“雷娅！躲开！”白虹嘶吼。
雷娅在最后一刻缩回岩石后。
“轰！”一道蓝色光束击中岩石，炸得碎石飞溅，岩石表面留下熔融的痕迹。
白虹终于冲到了皮卡旁边。雷娅从岩石后冲出，一边继续向追来的机器人射击，一边协助白虹将重伤的士兵塞进后座。艾莉诺已经挪到了驾驶座，脸色惨白如纸，手紧紧握着方向盘，眼神却死死盯着那两个越来越近的金属怪物。
“上车！”白虹将雷娅推上副驾驶，自己从另一边钻进后座，枪口伸出窗外。
“艾莉诺！开车！往东边丘陵跑！别走直线！”
皮卡轮胎疯狂空转，卷起大量尘土，然后像受惊的野兽般猛蹿出去！艾莉诺几乎将油门踩到底，破烂的车身在颠簸中发出痛苦的呻吟。
两个机器人紧追不舍！它们的速度竟然不比皮卡慢多少，四足（？）在地面踏出沉重的闷响，能量光束不断射来，在车辆周围炸开一团团火光和尘土。有一发击中了车斗边缘，金属瞬间熔化变形，热浪灼人。
“它们的能量武器需要短暂充能！抓住间隔！”雷娅一边换弹匣，一边吼道，同时从车窗探身，用步枪持续点射追击者的头部传感器，试图进一步干扰。
白虹则负责观察地形和指引方向：“左边有片石林！开进去！利用石柱绕！”
艾莉诺咬紧牙关，猛打方向盘。皮卡险之又险地擦着一根石柱拐入一片相对密集的风化石林。石柱确实一定程度上阻碍了机器人的直线追击和射击视角，但它们的体型更庞大，撞开较细的石柱毫不费力，隆隆的撞击声不绝于耳。
追击在石林中变成了一场惊心动魄的捉迷藏。艾莉诺展现出惊人的驾驶天赋和镇定，在狭窄的缝隙中穿梭，不断利用石柱遮挡。白虹和雷娅则抓住每一个短暂的机会窗口进行还击。
然而，机器人的追击策略很快改变。它们不再盲目追赶，而是开始分头包抄，试图将皮卡逼入死角。
“前面没路了！”艾莉诺惊叫。前方是一片陡峭的岩壁。
“右转！上那个斜坡！”白虹指着右侧一道狭窄的、布满碎石的陡坡。
皮卡咆哮着冲上斜坡，车身倾斜得几乎要翻倒。后方的机器人紧追不舍，但它们的重量在松软的碎石坡上影响了速度。
冲到坡顶，前方是一片相对平坦的高地，但高地边缘就是陡峭的断崖！而另一台机器人已经从侧翼包抄过来，堵住了退路！
绝境！
“跳车吗？！”雷娅吼道。
“不！坐稳！”白虹眼中闪过一丝疯狂，对艾莉诺喊道，“对准断崖左边那棵枯树冲！到边缘前全力左转！相信我！”
艾莉诺没有时间思考，本能地信任。她将油门踩死，对准那棵歪斜的枯树猛冲！断崖在车灯下飞速逼近！
三十米！二十米！十米！
就在车头即将冲出断崖的瞬间，艾莉诺用尽全身力气猛打方向盘，同时拉起手刹！
“吱——嘎——！”刺耳的轮胎摩擦声和金属扭曲声中，皮卡以一个近乎漂移的惊险动作，车尾甩出，险之又险地贴着断崖边缘划过一个尖锐的弧度，车头调转了过来！大量的碎石被车轮刨下深渊。
而紧追在后面的那个机器人，由于惯性太大，在松软的坡顶边缘根本无法做出如此剧烈的变向，四条机械腿徒劳地抓挠着地面，带着一溜火星和金属摩擦的尖啸，径直冲出了断崖，翻滚着坠入下方黑暗的深渊，几声沉重的撞击声后，归于寂静。
另一台包抄的机器人被这突如其来的变故和同伴的坠落弄得动作一滞。
就是现在！
“艾莉诺！光！”白虹猛地吼道。
艾莉诺正处于极度紧张和某种奇异的状态——她刚才全神贯注的操控中，月光石散发出的清凉感流遍全身，仿佛与她的意识产生了某种共鸣。听到白虹的呼喊，她几乎是下意识地，将手按在胸口的月光石上，将自己心中那份对生存的强烈渴望、对同伴的守护意念，以及月光石中那股宁静的力量，混合着指向那台剩余的机器人！
没有惊天动地的爆炸，也没有耀眼的光束。
只有一圈极其淡薄、却清晰可见的银白色涟漪，以艾莉诺为中心荡漾开来，瞬间掠过了那台机器人。
机器人头部那冰冷的红色光学感应器，光芒剧烈地闪烁、明灭了几下，就像接触不良的灯泡。它举起能量武器的动作出现了明显的迟滞和混乱，发射管无意义地左右摆动，内部的充能嗡鸣声也变得断断续续、忽高忽低。它似乎“困惑”了，甚至短暂地失去了目标锁定。
“就是现在！雷娅！”白虹大吼，同时将自己最后一颗烟雾弹奋力扔向机器人的脚下。
“砰！”烟雾弹炸开，浓密的灰色烟雾瞬间遮蔽了机器人的视野。
雷娅没有浪费这宝贵的时机。她没有射击机器人的装甲，而是瞄准了它腿部一个看起来相对脆弱、布满线缆的关节连接处！
“砰！砰！砰！”三发精准的点射！
“咔嚓！”一声金属断裂的脆响！机器人的一条前腿关节处爆出一团电火花，整条腿顿时失去力量，跪倒在地，身体失去平衡。
“走！”白虹拍打驾驶座靠背。
艾莉诺从短暂的脱力中恢复，挂挡，油门，皮卡歪歪扭扭但速度飞快地驶离了高地边缘，绕开跪倒在地、仍在烟雾中挣扎的机器人，朝着来时的方向狂飙。
直到将那片石林和断崖远远甩在身后，再也看不到追兵的影子，三人才敢稍微放缓速度。
车内一片死寂，只有粗重的喘息声和引擎的轰鸣。劫后余生的虚脱感席卷了每个人。
白虹检查了一下后座的士兵，他还活着，但已经再次昏迷过去，情况不容乐观。
雷娅默默擦着额头上的冷汗，看着艾莉诺颤抖的背影和仍在微微散发银光的后颈（月光石的光芒已敛去），眼神复杂。
艾莉诺双手死死抓着方向盘，指节发白，身体还在轻微颤抖，但她的眼神，透过满是灰尘的后视镜与白虹对视时，除了残留的恐惧，还有一种前所未有的、微弱却坚定的光芒。
她做到了。不仅仅是在绝境中完成了高难度的驾驶，更是第一次，有意识地、主动地运用了那份属于她的、神秘的力量。
虽然只是让那冰冷的杀人机器“困惑”了一瞬间，但那瞬间，改变了生死。
皮卡在渐亮的晨光中，拖着伤痕累累的身躯，向着守望堡的方向疾驰。身后，“回声谷”的混乱与秘密暂时被甩开，但他们带走的，不仅仅是一个奄奄一息的幸存者，还有更加混乱、也更具冲击力的情报，以及关于自身力量的、崭新的疑问与可能。
废土的路，还在向前延伸。