召集钟的余音仿佛还在石墙间碰撞，守望堡已彻底苏醒，从有序的日常迅速切换到战时紧绷的节奏。白虹三人透过窗缝，看着下方街道上士兵跑步集结的沉重脚步，火把光芒在匆忙的面孔上跳跃。气氛肃杀，先前那点安宁荡然无存。
“黑石裂谷的‘东西’跑出来了，而且数量不少。”雷娅的声音压得很低，带着惯有的冷静分析，“能逼得守望堡敲响召集钟，甚至可能派出部队，说明事态已经超出寻常巡逻队能处理的范围。北上主路，很可能被截断或者变成交战区。”
艾莉诺脸色发白，手指无意识地蜷缩着：“那我们……还去王都吗？”
“去，但怎么去，什么时候去，得重新计划。”白虹眉头紧锁，“现在出去，可能直接撞上那些失控的铁疙瘩，或者被卷入军队的行动。”他看了一眼桌上的银币和手札，“我们的准备还远远不够。”
就在这时，旅店楼下传来嘈杂的脚步声和粗鲁的拍门声。老板含糊的抱怨声后，是沉重的脚步登上楼梯，最终停在了他们房间门口。
“咚咚咚！”敲门声毫不客气。
白虹示意雷娅和艾莉诺退后，自己上前，将门拉开一条缝。门外站着两名全副武装的士兵，领头的正是白天那个刀疤士官。他脸色比白天更加冷硬。
“白虹？还有另外两个？”士官目光锐利地扫过屋内，“收拾东西，带上你们的武器和车辆，跟我走。”
“什么事？”白虹没有立刻让开。
“堡垒进入二级戒备状态，所有非在册武装人员及载具，需接受统一登记和临时征调评估。这是命令，不是商量。”士官语气不容置疑，“要么现在跟我去指挥部报备，接受安排；要么被视为潜在不稳定因素，解除武装，关押至警戒解除。选吧。”
没有选择。白虹看了一眼雷娅，后者微微点头。艾莉诺抿紧嘴唇，但眼神还算镇定。
“我们跟您走。”白虹说。
他们迅速收拾了寥寥无几的随身物品，带上武器（白虹的弓箭和短刀，雷娅的电矛再次被要求包裹好），下楼发动了那辆破皮卡。在士兵的“护送”下，穿过开始实施宵禁（提前了）的街道，驶向堡垒中央区域那座最坚固的、灯火通明的石质建筑——守望堡指挥所。
指挥所前的广场上已经聚集了不少人。除了被带来的零星旅人、佣兵和商队护卫，更多的是本地的工匠、负责后勤的平民，以及一些看起来像是猎人或者拾荒者出身的自由民。人群嗡嗡作响，弥漫着不安与猜测。
白虹三人将车停在指定区域，被引到一个临时搭起的木棚下等待。一名文书模样的军官拿着登记簿，快速记录每个人的姓名、大致能力和拥有载具情况。
轮到他们时，白虹如实报了名字和“猎手”的身份，提到擅长追踪、侦察和对付变异生物。雷娅则登记为“前护卫”，精通近战和小组防卫。艾莉诺被登记为“随行家属”，无战斗能力。至于车辆，只是强调了其“可运行”的状态。
军官记录完毕，瞥了一眼他们的皮卡和简单装备，没多说什么，递给他们一个带有数字的号牌：“等着叫号。可能会根据你们的能力和装备分配临时任务。记住，现在是战时条例，服从命令是第一位。”
等待的时间漫长而焦灼。广场上高悬的气灯洒下惨白的光，夜风渐起，带着哨音。指挥所里不断有人进出，神色严峻。偶尔能听到里面传出模糊的吼声和地图拍在桌上的声音。
艾莉诺挨着白虹站着，身体有些微微发抖，不知是冷还是紧张。白虹悄悄将她的兜帽往下拉了拉，低声道：“别怕，见机行事。他们现在需要人手，不会无缘无故为难我们。”
雷娅则一直观察着周围环境和进出指挥所的人，试图捕捉更多信息。她注意到，有几拨人被叫进去后很快就出来了，有的摇头离开，有的则被士兵带往别的方向。出来的人脸色各异，有的兴奋，有的恐惧，有的麻木。
大约过了一个小时，一名传令兵拿着名单出来，开始喊号。
“十七号！白虹团队！进来！”
三人深吸一口气，跟着传令兵走进了指挥所。
内部比外面看起来更加拥挤和喧闹。墙壁上挂着巨大的、手工绘制的地图，上面用红色和黑色的标记标注了许多地点和箭头。几个军官模样的人围着中央的木质长桌激烈争论，空气中弥漫着烟草、汗水和焦虑的味道。
他们被带到长桌一侧，那里坐着一个头发灰白、面容刚毅、穿着不同于普通士兵的深蓝色制服、肩章上有复杂徽记的中年男人。他抬起头，目光如同实质般扫过三人，在白虹脸上和雷娅包裹的长条武器上多停留了一瞬。他身边站着刀疤士官和另一个戴眼镜的、文职模样的人。
“我是守望堡指挥官，布雷克。”中年男人开口，声音沙哑但清晰，“时间紧迫，废话少说。你们登记为猎手和前护卫，有一辆能动的车。现在有个任务，风险很高，但报酬也相应丰厚。接，还是不接？”
“什么任务？”白虹没有立刻回答。
布雷克指挥官用一根短棍指向墙上地图的一个点，那里距离代表黑石裂谷的标记不远，位于其东北方向的一片丘陵地带。
“这里，‘回声谷’。六个小时前，我们派往黑石方向侦察的一支五人巡逻小队在这里失去了无线电联络，最后传回的信息是遭遇‘多个高速移动的金属单位’，请求支援，随后信号中断。按条例，我们需要确认他们的情况，无论生死。同时，需要尽可能收集那些‘金属单位’的最新活动模式、数量、行进方向等情报。”
他顿了顿，目光锐利：“大部队需要时间集结和制定清剿方案，侦察任务迫在眉睫。我们需要灵活、熟悉野外、有一定自保能力的小型队伍，先行前往侦察。你们的车虽然破，但目标小，机动性尚可。任务内容：抵达‘回声谷’附近区域，在不与敌纠缠的前提下，尽可能搜寻巡逻队下落，观察‘钢铁瘟神’动向，然后用最快速度返回报告。如果巡逻队还有幸存者，尽力带回。”
“我们只有三个人，一辆破车，对付那些铁疙瘩……”雷娅忍不住开口。
“不是让你们去硬拼！”布雷克打断她，“是侦察！看到它们，躲开，记住它们的样子、数量、方向，然后跑回来！你们的优势是小、快、不起眼。当然，风险极高，一旦被发现，生存几率很低。”他身体前倾，“报酬：如果带回有效情报，一百银币。如果能带回幸存者，每人额外再加五十。任务期间，堡垒可以提供基础的武器弹药和燃油补给。如果拒绝，你们可以留在堡垒，但必须遵守战时管制，不得随意离开，直到危机解除——这可能要很久。而且，你们的车辆可能被正式征用。”
一百银币！这足够他们换一辆相当不错的改装车和大量补给，甚至可能买到一些低阶的魔药或基础符文装备！但风险也显而易见，几乎是去送死。
白虹大脑飞速运转。接受，意味着主动踏入最危险的区域。不接受，则会被困在堡垒，失去主动权，车辆还可能被拿走。而且，被困期间，艾莉诺的特殊之处万一暴露……
他看向艾莉诺。艾莉诺也正看着他，紫眸中虽然仍有恐惧，却也有了一丝奇异的坚定。她轻轻点了点头，用口型无声地说：“我相信你。”
白虹又看向雷娅。雷娅表情严肃，但眼神中没有反对，只有衡量利弊的锐利。
“我们需要更详细的‘回声谷’地形资料，以及那些‘钢铁瘟神’目前已知的所有信息，包括弱点，哪怕只是传闻。”白虹转向布雷克指挥官，语气沉稳，“另外，补给里需要包括至少两颗烟雾弹和一颗信号弹。如果可以，给我们一份更精细的周边地图。”
布雷克眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。这小子在这种时候还能讨价还价要点实际东西，不是个莽夫。
“可以。戴维斯，给他们拿地图和已知情报摘要。”他对旁边的文职人员吩咐，然后又看向刀疤士官，“带他们去军械库，领两把制式步枪，四个基数的弹药，燃油加满。烟雾弹和信号弹照给。动作快！”
“是，长官！”
走出指挥所时，夜风更冷了。刀疤士官带他们去军械库的路上，难得地多说了几句：“算你们运气……或者倒霉。指挥官一般不轻易用外来者，但现在人手实在抽不开。‘回声谷’那边地形复杂，沟壑多，你们的破车也许能钻进去。记住，看到那些铁疙瘩，别开枪，除非万不得已。它们的装甲步枪很难打穿，但你们的动静会引来更多。任务的核心是‘看’和‘跑’。活着回来，钱才是你们的。”
领到物资后，他们迅速检查了车辆，加满油，将新领的步枪（老式但保养良好）、弹药、烟雾弹和信号弹妥善放好。布雷克指挥官承诺的精细地图和情报摘要（寥寥几页纸，记录了已知的几种“钢铁瘟神”外形描述、大致速度、攻击方式推测）也拿到了手。
回到旅店房间做最后准备时，已是深夜。离预定出发时间（凌晨四点，天色将明未明时）还有不到三小时。
“我们没有选择，对吗？”艾莉诺坐在通铺边，轻声说。
“有选择，只是都不好。”白虹检查着新领的步枪，动作熟练地退弹上膛，“留下，被动，且可能失去车子。出去，主动，但危险。现在的情况，主动或许还有一线机会。而且……”他看了一眼桌上的手札和艾莉诺颈间的月光石，“我觉得，这次侦察，也许不仅仅是完成任务。”
雷娅正在将电矛的握柄处用布条缠得更紧，闻言抬头：“你想说什么？”
“黑石裂谷失控，埃利奥特的研究，艾莉诺的能力，还有我那块金属片……”白虹缓缓道，“这些事，似乎隐隐有联系。‘回声谷’靠近黑石，也许我们能发现什么线索，不仅仅是关于巡逻队和怪物。”
艾莉诺抚摸了一下月光石，若有所思：“在堡垒里，我感觉地下那个‘节点’很稳定。但一想到要去黑石方向，我好像……能感觉到那边传来的‘波动’，很混乱，很嘈杂，和堡垒下面那种感觉完全不同。”
白虹点点头，拿出金属片。金属片此刻不再是稳定的微温，而是传来一种轻微的、持续的低频震颤，仿佛在呼应远方的混乱。
“它也在‘感觉’到。这次任务危险，但可能也是我们接近部分真相的机会。”
雷娅沉默片刻，最终道：“既然如此，那就做好万全准备。白虹，你负责驾驶和远程警戒；我负责近身防卫和战场指挥；小姐，你集中精神感应，有任何异常——无论是危险还是线索——立刻提醒我们。记住，我们的首要目标是活着带回情报，不是战斗，也不是探险。”
“明白。”
“明白。”
简单休整了两小时，在天色最黑暗的凌晨时分，他们驾驶着加满油、载着额外武器补给的皮卡，在士兵的指引下，从守望堡一个隐蔽的侧门悄然驶出，没入北方荒野更加浓重的黑暗之中。
车上，没有人说话。白虹紧握方向盘，目光如炬，盯着车灯照亮的前方坎坷道路。雷娅抱着步枪，警惕地扫视着两侧不断后退的、如同匍匐巨兽般的阴影。艾莉诺闭着眼睛，双手交握放在胸前，月光石在衣领下贴着皮肤，她努力让自己的精神向外延伸，去捕捉那来自黑暗远方的、混乱的“波动”。
皮卡的引擎声在寂静的荒野里显得格外清晰，仿佛一种宣告，又像一种挑衅。
他们离开了相对安全的围墙，主动驶向了风暴即将袭来的最前沿。
猎手，护卫，与身怀秘密的少女。一场以生命为筹码的侦察，一次向着未知与危险深处的主动探索，就此开始。