守望堡的黎明是被号角声唤醒的。
低沉悠长的号角穿透薄雾，回荡在石墙之间，标志着宵禁结束，新一天的开始。白虹几乎在号角响起的第一声就睁开了眼睛，多年的荒野生活让他对任何规律的声响都保持警觉。他侧头看去，雷娅已经在检查她的电矛（昨晚已取回），艾莉诺也醒着，正靠着墙壁，望着窗外渐亮的天光，眼神清明。
“今天要做什么？”艾莉诺轻声问，声音不再虚弱。
“赚钱，买车，打听消息。”白虹坐起身，言简意赅，“我们剩下的东西不多了，得在守望堡弄到足够的银币和物资，才能继续北上。”
雷娅点头：“我去集市和酒馆再转转，看看有没有短期护卫或者侦察的活儿，顺便听听关于王都和‘钢铁瘟神’有没有新说法。”她看了艾莉诺一眼，“小姐最好留在旅店休息，或者只在附近安全区域活动。”
艾莉诺抿了抿唇，似乎想说什么，但最终只是点了点头：“好。我会小心的。”
白虹洗漱后（旅店后院有公共水槽），独自出门。清晨的守望堡街道已经忙碌起来。士兵列队换岗，商贩推着吱呀作响的小车赶往集市区，铁匠铺传来第一声清脆的锤击。空气清冷，带着石头的味道和远处面包房飘来的焦香。
他首先去了告示栏。那里已经围了几个人。告示栏上贴着的羊皮纸五花八门：官方通告（征收某种特产、招募筑墙劳工）、私人委托（寻人、寻物、护送）、佣兵任务（清剿小型变异兽群、侦察某个区域）……报酬从几个铜币到几十个银币不等。
内容：库内近日出现不明变异鼠群，啃噬物资，动作迅捷，可能携带病菌。需彻底清理。
要求：有对付小型敏捷变异生物经验者优先。
报酬：20银币，或等值物资。
发布者：守备队后勤处。
二十银币！这足够他们支付好几天的住宿费，还能买不少补给。对付变异鼠，白虹有经验。锈火镇的谷仓也闹过类似的玩意儿。
他揭下告示，按照地址找到了第三区的后勤处。一个满脸倦容的军需官接待了他，看到他年轻的面孔和简单的装备（只有一把短刀和弓箭没在身），有些怀疑。
“小子，那老鼠可不一般，速度极快，牙齿能咬穿皮甲。之前去了两个人，一个被咬伤了腿，现在还躺着。”
“我能处理。”白虹不多解释，只是问，“有具体要求吗？活的死的？尸体怎么处理？”
军需官见他镇定，稍微收起轻视：“死的。尸体集中焚烧。库房钥匙给你，今天之内完成。完成后找我来验收领酬金。警告你，别碰里面的军需品，少了一样，你知道后果。”
白虹接过沉甸甸的钥匙和一张仓库内部简图，立刻动身。丙字库位于堡垒西北角，相对偏僻，是一栋低矮但结实的石屋。打开厚重的铁门，一股混杂着灰尘、霉味和淡淡腥臊的气味扑面而来。库房里堆放着成捆的旧帆布、绳索、木箱，光线昏暗。
白虹没有立刻深入。他仔细检查了门口地面，发现了一些细小的爪印和黑色的颗粒状粪便。他关上门，让眼睛适应黑暗，同时侧耳倾听。寂静中，有极其细微的、密集的“窸窣”声从库房深处传来。
他取下背着的短弓（进城时登记为狩猎工具，允许携带），搭上一支箭，悄无声息地向声音来源移动。猎人的耐心和精准此刻展现无遗。他很快在几个木箱的缝隙里，看到了几双绿豆大小的、闪烁着幽红光芒的眼睛。
这些老鼠比寻常家鼠大一圈，皮毛呈现不健康的灰绿色，尾巴光秃秃的，门牙突出，泛着金属般的光泽。它们似乎察觉到危险，发出“吱吱”的威胁声，但没有立刻逃跑。
白虹没有急着放箭。他观察四周，寻找鼠群可能聚集的巢穴和逃跑路线。然后，他从随身的小包里掏出一个小纸包，里面是之前收集的、晒干磨碎的“刺棘草”粉末——这种植物燃烧的气味对许多小型变异生物有强烈的驱赶和轻微麻痹作用。
他找到一个上风处，用火镰点燃粉末，一股辛辣刺鼻的烟雾立刻弥漫开来。几乎同时，库房深处传来骚动，至少十几只变异老鼠从各个角落窜出，惊慌失措地乱跑，有的向门口冲来，有的试图钻回缝隙。
白虹等的就是这一刻。弓弦连续轻响，箭矢如同毒蛇出洞，精准地射穿一只只老鼠的头颅或脊椎。他的动作快而稳，在昏暗的光线下几乎无需瞄准，全凭感觉和多年的狩猎本能。偶尔有漏网之鼠冲到近前，也被他闪电般拔出的“青影”短刀一刀斩断。
战斗（或者说清理）在十分钟内结束。库房地面上躺着十五只变异鼠的尸体。白虹又仔细检查了所有角落和货堆缝隙，确保没有漏网之鱼，并用石灰标记了可能是巢穴入口的几个小洞（后续需要军需官派人封堵）。他将鼠尸集中到库房外的空地上，堆好，找后勤处的人要来燃油点燃。
军需官看着燃烧的鼠尸堆和库房内干净的地面，惊讶地张大了嘴，爽快地支付了二十枚银币。“好小子，身手不错！以后有类似的活儿，还找你！”
白虹收起银币，道谢离开。有了这笔启动资金，他心里踏实不少。
与此同时，雷娅在集市区有了意外收获。她在一个卖旧书和地图的摊位上，发现了一本残缺的、用旧时代语言和通用语混杂书写的手札，封面模糊，但内页有几幅手绘的、关于“地脉能量节点与古代观测站”的示意图，其中一幅的地形轮廓，与她记忆中银帆港家族藏书室某本古籍里的描述惊人相似！摊主不识货，只当是废纸，雷娅用两个银币就买了下来。这可能与艾莉诺的感知和旧时代网络有关。
她还从一个来自王都的药材商人那里，打听到一些消息：王都最近确实在推行“新法”，鼓励贸易和知识流通，对觉醒者的管理也更加规范，设立了“觉醒者登记与互助协会”。另外，商人含糊地提到，王国高层似乎与“月光林地”的使者有过接触，但细节不详。
艾莉诺并没有一直待在旅店。午后，阳光正好，她鼓起勇气，戴着兜帽，在旅店附近的小广场散步。广场上有几个妇人在晾晒衣物，孩子们在追逐玩耍。她看着那些孩子，眼中流露出淡淡的羡慕。这时，一个三四岁的小女孩追逐一个破皮球跑到她脚边，摔了一跤，哇哇大哭起来。
艾莉诺下意识地蹲下身，轻轻扶起小女孩，拍掉她身上的尘土，柔声安慰：“不哭不哭，没事的。”她颈间的月光石似乎感应到她温和的情绪，散发出极其微弱、肉眼几乎不可见的柔和光晕。小女孩奇迹般地停止了哭泣，睁着泪眼好奇地看着艾莉诺，忽然破涕为笑，伸出小手摸了摸艾莉诺的脸。
旁边的妇人见状，连忙跑过来抱起孩子，对艾莉诺感激地笑了笑。艾莉诺有些不好意思地站起身，心中却涌起一种奇异的暖流。刚才那一瞬间，她似乎能清晰地感受到小女孩单纯的委屈和恐惧，而月光石传递出的宁静之力，轻易地抚平了那些情绪。这能力……似乎并非只能用于战斗或感应。
傍晚，三人在旅店房间汇合。白虹亮出赚到的银币，雷娅展示了那本手札和打听到的消息，艾莉诺也轻声说了白天的经历和感受。
“干得好，白虹。”雷娅难得地称赞了一句，“这笔钱很及时。”
白虹则对那本手札很感兴趣，但他看不懂那些复杂的图示和旧时代文字。“需要找懂行的人看看。不过，王都可能更有机会。”
“关于王都的消息，”雷娅说，“‘觉醒者协会’或许是个去处。小姐的能力需要引导和控制，在那里可能找到方法。至于和月光林地的接触……还不确定是福是祸。”
艾莉诺抚摸着手札粗糙的封皮，低声道：“我想快点去王都。在这里……我还是感觉有些不安。”
白虹理解她的感受。守望堡虽然安全，但终究是别人的地盘，规矩森严，且他们的来历经不起深究。“我们需要一辆更可靠的车。我打听过了，堡内‘铁砧与齿轮’工坊接受改装和修理，但价格不菲。另外，还要准备足够的食物、药品、燃油，以及……”他看向雷娅，“更合适的武器。”
二十银币看似不少，但要置办这些，依然捉襟见肘。
“明天我再去看看有没有报酬更高的短期任务。”白虹决定，“雷娅女士，你可以继续留意手札相关的信息和王都的具体情况。艾莉诺，你尽量别单独外出，如果出去，一定和雷娅一起。”
计划已定，疲惫感随之袭来。他们用白虹赚来的钱在旅店餐厅吃了顿像样的热餐（炖菜和黑面包），味道普通，但分量实在。
夜里，白虹再次守夜（在房间内）。他拿出那块温热金属片，在月光下仔细端详。来到守望堡后，金属片一直很安静，但此刻，当他凝神感应时，似乎能感到堡垒地下深处，存在着一个非常微弱、但异常“稳定”的节点信号，与他之前感应到的那些次级节点截然不同。这个节点似乎更“古老”，也更“深邃”，如同深埋的磐石，与堡垒本身，甚至与地脉隐隐相连。
这个发现让他心中微动。守望堡的选址，难道也考虑到了旧时代的能量节点？铁砧堡王国对这些遗迹的了解，恐怕比废土流浪者想象的要深得多。
就在他沉思时，楼下街道传来一阵急促的马蹄声和呼喊。他立刻凑到窗边缝隙向下看。只见一小队骑兵举着火把疾驰而过，方向是堡垒正门。紧接着，城墙上响起了示警的钟声，不是敌袭那种急促的警钟，而是较为缓慢、沉重的召集钟。
“所有执勤队长！立刻到指挥所集合！”隐约的呼喊声随风传来。
堡垒内的气氛瞬间紧张起来。许多房屋亮起了灯，传来骚动声。
白虹心中一凛。出事了。而且不是小事。
他叫醒雷娅和艾莉诺。三人都来到窗边，警惕地观察着。
没过多久，他们看到一队队士兵被集结起来，部分加强城墙防御，部分似乎准备出城。声中，几个关键词飘了上来：
“……黑石方向……”
“……钢铁怪物……大规模出现……”
“……求援信号……巡逻队失联……”
白虹脸色一变。黑石裂谷！果然是那里出了问题！“钢铁瘟神”的数量可能远超预估，而且开始主动攻击王国的巡逻队了！
这对他们来说，是个极其糟糕的消息。这意味着北上之路可能被截断，或者变得异常危险。同时，也可能意味着……埃利奥特在失踪前，是否对黑石前哨做了什么，导致其防卫单位大规模失控溢出？
守望堡的短暂安宁，被突如其来的远方威胁打破。他们的北上计划，被迫蒙上了一层浓厚的阴影。