离开砾石镇后的三天行程，在废土的标准下堪称“顺利”。
他们小心翼翼地绕开了地图上标记的“老矿坑”区域，宁愿多走几十公里曲折的丘陵小路，也不愿冒险靠近那片被死亡阴影笼罩的地方。途中遭遇了一次小规模的酸雨，他们及时找到一处岩洞躲避，看着外面灰绿色的雨滴将岩石腐蚀得嘶嘶作响。白虹还用陷阱捕获了两只肥硕的“地蜥”，丰富了食谱。
艾莉诺的体力以肉眼可见的速度恢复着。她不再轻易感到眩晕，甚至开始尝试白虹教给她的一些基础野外观察技巧。她的感知能力似乎也稳定下来，不再像最初那样被动接收混乱的“低语”，而是能更清晰地区分不同的“信号”：风的流向、远处水源的湿气、小动物跑动的震动……以及，那始终如背景噪音般存在的、源自地底深处的旧时代网络“微澜”。她告诉白虹，越往北，这种“微澜”似乎就越“有序”，不像南方那样杂乱断续。
白虹的金属片则一直保持着稳定的微温，没有再出现强烈的脉动或传递信息。它更像一个沉默的哨兵，只在接近某些特定的能量残留点（比如旧时代的信号塔废墟）时，才会传来一丝几乎难以察觉的共鸣。
第三天傍晚，当皮卡吃力地爬上一段漫长的上坡路，终于抵达坡顶时，眼前豁然开朗的景象让三人都屏住了呼吸。
下方是一片宽阔的谷地，一条明显经过修缮的、相对平整的道路像灰色的缎带，蜿蜒通向谷地中央。那里，矗立着一座真正的堡垒！
它并非旧时代高楼，而是由厚重的、带有明显拼接痕迹的巨石和金属板垒砌而成的城墙，高约十五米，墙上设有垛口和了望塔。城墙围出一个大致呈方形的区域，目测边长超过五百米。堡垒正门是两扇巨大的、包裹着铁皮的木质城门，此时敞开着，门前设有路障和检查站，有身着统一灰褐色制服、装备精良的士兵把守。堡垒内，可以看到一些砖石或木质结构的建筑屋顶，甚至还有几座低矮的、疑似工厂或仓库的厂房，烟囱里冒着稳定的白烟。最令人惊讶的是，堡垒的城墙上和内部某些制高点，隐约能看到一些复杂的、闪烁着符文微光的装置——那绝非旧时代科技，而是蕴含着规则力量的魔导或符文设备！
这就是守望堡。铁砧堡王国伸向南方边境最坚实的前哨。仅仅从外观，就能感受到与砾石镇那种混乱求生截然不同的、属于“秩序”的力量感。
“我们到了。”白虹的声音里带着一丝如释重负和新的紧张。抵达这里意味着暂时的安全，但也意味着要面对一个庞大、未知且等级森严的体制。
他们将车停在坡顶稍作观察。可以看到，道路上并非只有他们。几支小型商队（骡马或改装车辆）、零散的旅人、甚至还有一队看起来像是佣兵或私人护卫的队伍，都在排队等待进入堡垒检查。
“我们怎么进去？”艾莉诺轻声问，手指不自觉地绞在一起，“需要……表明身份吗？”她指的是罗森家族的身份。
雷娅沉吟：“直接表明小姐身份可能引来不必要的关注，尤其是在我们不清楚银帆港罗森家族目前在这里是什么立场的情况下。埃利奥特也可能通过某些渠道施加影响。”
白虹点头同意：“先以普通旅人身份试试。就说我们是南方来的幸存者，车辆和装备是……捡来的。”这个理由在废土很常见。“需要打听消息和补充物资。如果不行，再想其他办法。”
他们驾车下坡，加入等待入城的队伍末尾。周围的其他旅人大多沉默而疲惫，警惕地打量着彼此。白虹能感觉到几道目光落在他们这辆还算能跑的皮卡和车斗里包裹严实的雷娅（及她的长武器）身上，但没人多事。
队伍移动缓慢但有序。大约半小时后，轮到他们。
检查站由四名士兵把守，领头的是个脸上带着刀疤的士官，眼神锐利如鹰。他看了一眼皮卡和车上三人，公式化地开口：“姓名？从哪里来？来守望堡的目的？”
“白虹，从南边来的猎手。这两位是我的同伴，雷娅和艾莉诺。我们从晨星庄园那边逃难过来的，听说这边比较安全，想进城休整一下，买点补给。”白虹语气平静，带着适当的疲惫。
“晨星庄园？”士官眉头微挑，似乎知道这个地方，“那边出事了？听说有骚乱。”
“是的，被一群疯子和……一些怪物袭击了，我们趁乱跑出来的。”白虹半真半假地回答，这也是从砾石镇听来的传闻一部分。
士官没有深究，目光在艾莉诺苍白的脸和明显不合身的粗糙衣服上停留了一瞬，又看了看雷娅：“武器需要登记。所有火器、能量武器、长度超过五十公分的冷兵器，进城后必须放在指定武器库保管，离城时凭凭证取回。城内严禁私斗，违者重处。明白？”
“明白。”白虹和雷娅点头。雷娅有些不情愿，但还是将包裹好的电矛交给了士兵。士兵检查后登记，递给她一个带有编号的木牌。
士官又检查了车辆，没发现违禁品（他们把大部分有价值的零碎都藏在座椅下了），然后示意他们到旁边一个石屋前：“每个人，去‘真实之镜’前面站一下。例行检查，确保没有感染深度辐射病或者被精神污染。”
“真实之镜”？白虹心中微凛。他们依言走进石屋。屋里空荡荡，只有正对门口的墙上，镶嵌着一面直径约一米的、边缘刻有繁复银色符文的圆镜。镜子表面不是玻璃，而是一种流动的、水银般的物质。
一个穿着灰色长袍、面无表情的修士（？）站在镜旁，示意白虹先站到镜子前指定的位置。
白虹站定，看向镜子。水银般的镜面波动起来，映出他的身影，但影像有些模糊扭曲。几秒钟后，镜面恢复平静，他的影像清晰稳定，周围没有出现异常的光晕或阴影。
“通过。下一个。”修士淡淡道。
雷娅上前，同样顺利通过。
轮到艾莉诺。她有些紧张地站过去。镜面再次波动。当她的影像开始浮现时，白虹注意到她颈间的月光石项链似乎极轻微地闪烁了一下。镜面中的艾莉诺影像清晰，但在她身体轮廓周围，尤其是头部和胸口，似乎有一层极其淡薄、几乎难以察觉的、如同月晕般的银白色微光一闪而逝，瞬间融入影像，消失不见。
灰袍修士的眉毛似乎几不可查地动了一下，他深深地看了艾莉诺一眼，但最终还是说：“通过。”
三人走出石屋，都松了口气。那镜子显然是一件检测规则污染或精神异常的魔法造物，艾莉诺身上的月光之力差点引发反应，但似乎被判定为“无害”或“自然”。
“每人进城费，两个银币或等值物品。车辆停放费，一天一个银币。”士官最后说道。
白虹交出了他们最后一些“值钱”的东西——几块还算纯净的金属废料和一小袋草药，勉强抵了费用。士兵给了他们三块粗糙的、刻有临时编号的身份木牌和一张简陋的堡垒内部示意图。
“凭木牌可以住进‘流莺旅店’（图上有标），那是官方指定的外来者住宿点，便宜，但别指望条件多好。交易去‘集市区’，打听消息可以去‘酒馆’或‘告示栏’，但管好你们的舌头。晚上有宵禁，非执勤人员不得在街道闲逛。明早之前，来我这里更新停留申请，如果打算长留，需要另外办理手续。”士官机械地交代完，挥手放行。
皮卡缓缓驶过厚重的城门洞，进入了守望堡内部。
门内是另一个世界。街道虽然不算宽敞，但经过规划，铺着碎石，相对整洁。两旁是整齐（虽然简陋）的砖石或木质房屋。行人穿着虽然朴素，但大多整洁，脸上少了废土常见的麻木绝望，多了几分踏实和忙碌。空气里弥漫着烤面包、铁匠铺炭火、还有一种……淡淡的、类似于薄荷的清新草药味，似乎是用来净化空气或驱赶害虫的。
这里有稳定的电力供应（路边有简陋的电灯杆），有公共水井，甚至还有一个小小的、用木栏围起来的广场，一些孩子在玩耍。虽然依旧粗粝，但这里充满了“生活”和“秩序”的气息。
按照地图，他们找到了“流莺旅店”——一栋三层高的、墙面斑驳的长条形建筑。老板是个独臂的中年汉子，话不多，收了他们的木牌，给了他们三楼尽头一个狭窄但还算干净的房间，只有一张大通铺和一个破柜子，窗户对着内院。价格确实便宜。
安顿下来后，白虹决定立刻去打听消息。雷娅留下照顾艾莉诺，并负责将车上藏着的、最重要的物品（金属片、月光石、少许应急物资）悄悄拿进房间。
白虹首先去了集市区。这里比砾石镇的“杂货堆”规模大得多，摊位更规范，商品也丰富一些，从食物、衣物、工具到武器零件、自制药剂、甚至少量低阶魔药材料都有。他迅速用身上最后一点零碎换了些新鲜的面包、肉干和干净的饮水。同时，他竖起耳朵，捕捉着周围的交谈。
“听说北边王都的‘新法’要推行到边境了，以后交易税是不是要变？”
“谁知道呢……不过最近运来的‘标准魔药’分量足了不少，价格也没涨，倒是好事。”
“喂，听说了吗？‘钢铁瘟神’又出现了！这次是在黑石裂谷西北边！一队路过的商队差点全军覆没！”
“黑石裂谷？那边不是有个旧时代的鬼地方吗？难道那瘟神是从那里跑出来的？”
“谁知道……反正巡逻队已经加强了北边路线的巡逻，据说还有‘上面’的大人物可能会来调查……”
“大人物？是‘寂静领主’麾下的人吗？”
“嘘！小声点！那种存在也是我们能随便议论的？”
信息很零碎，但白虹捕捉到了关键：“钢铁瘟神”（显然是指自动单位）活动范围在扩大，甚至可能和黑石裂谷有关；铁砧堡王国对边境控制力在加强，并有“新法”和资源支持；以及……“寂静领主”这个称呼再次出现，似乎在这里也拥有极高的声望和某种神秘色彩。
接着，他去了酒馆。这是一个喧闹、烟雾缭绕的地方，挤满了士兵、佣兵、商人和各种消息灵通人士。白虹花了仅剩的一个小银币，买了一杯最劣质的麦酒，找了个角落坐下。
酒馆里的谈话更加大胆和杂乱。除了吹牛、抱怨和交易信息，白虹很快听到了他更关心的内容。
“……晨星庄园？嘿，那地方完了！”一个醉醺醺的佣兵对同伴嚷嚷，“我有个兄弟在‘秃鹫’佣兵团，他们接了去南边清理‘血蜕帮’残党的活儿，路过那儿。好家伙，庄园烧了一大半，地下炸了个大坑，听说埃利奥特那老狐狸失踪了，可能死下面了！现在那里被一群来历不明的拾荒者和变异生物占了，屁都不剩！”
“埃利奥特？那个装模作样的学者？活该！早就听说他在地下搞些见不得人的勾当……”
“不过……听说他失踪前，有批很重要的‘货’被抢了，还是被‘银帆港’的人？不知道真假……”
“银帆港？罗森家？他们手伸得可真长……”
白虹心中微动。埃利奥特失踪了？是死是活？庄园被毁，倒是减少了他们被直接追捕的威胁。但关于“货”和“银帆港”的传闻，可能让艾莉诺的身份变得敏感。
他又听了一会儿，没得到更多关于艾莉诺天赋或月光林地的直接信息，但确认了前往王都的道路目前相对安全，且沿途有王国的巡逻队和补给点。
带着收集到的情报，白虹返回旅店房间，与雷娅和艾莉诺分享。
“埃利奥特失踪，庄园被毁，对我们来说是好事。”雷娅分析，“但关于银帆港的传闻……小姐，我们可能需要更谨慎。家族内部也并非铁板一块，尤其是涉及到可能存在的、与埃利奥特的秘密交易时。”
艾莉诺点点头，脸色有些黯然。她隐约感觉到，自己南下“求医”这件事，背后可能隐藏着家族内部某些人的算计，而不仅仅是埃利奥特个人的野心。
“无论如何，我们先在这里休整一两天。”白虹做出决定，“艾莉诺需要彻底恢复，我们也需要弄一辆更可靠的车，补充更好的装备。然后，前往王都。那里信息更多，也许能找到帮助你控制能力的方法，或者联系上真正可靠的盟友。”
他顿了一下，看向窗外渐暗的天色和堡垒内亮起的稀疏灯火。
“这个世界，比我们想象的更大，也更复杂。但至少在这里，我们暂时安全。先好好睡一觉吧。”
夜幕降临，守望堡的宵禁钟声响起。街道上迅速变得空旷，只有巡逻士兵整齐的脚步声偶尔传来。在流莺旅店狭窄的房间内，奔波了许久的三人，终于能在相对坚固的墙壁和屋顶下，获得一夜真正的安眠。
窗外，堡垒中心那座最高的塔楼上，一枚巨大的、刻满符文的晶石散发出柔和的白色光辉，如同灯塔，驱散着黑夜与荒野中潜藏的不安，也昭示着此地所遵循的、由钢铁与规则铸就的秩序。
他们踏入了这片秩序的边缘。而秩序的深处，等待着他们的，将是更多的机遇，还是更严峻的挑战？