一、月暗
荣国府的秋夜，露水重得能打湿裙角。
彩霞端着那盏凉透的龙井茶，站在王夫人院外的廊檐下，已经快一个时辰了。茶是给贾环预备的——三爷说今儿晚上要来给老爷请安，顺道讨教文章。可她从酉时等到戌时，月亮从东墙爬到中天，那抹瘦削的身影始终没出现。
廊下挂的灯笼被风吹得晃晃悠悠，光晕碎了一地。彩霞低头看自己的鞋尖，杏色绣缠枝莲的缎面鞋，还是去年生辰时，探春赏的料子。鞋头已经有些磨损了，在暗处看不真切，可她自己知道。
就像她和贾环的那些事儿，表面上还能维持体面，内里早就千疮百孔。
“还杵在这儿做甚？”
身后突然响起的声音让彩霞一颤，茶盏里的水晃出来，在手背上留下一道凉痕。她慌忙转身，见是周瑞家的，王夫人的陪房，正用那双精明的眼睛上下打量她。
“等…等三爷。”彩霞垂下眼。
周瑞家的嗤笑一声，声音压得低低的，却像针一样扎人：“三爷在赵姨娘那儿用饭呢，早不过来了。你倒是忠心，可惜用错了地方。”
这话里的意思太明白，彩霞的脸瞬间烧起来。她想辩驳，想说自己是奉了王夫人的命在这儿等，可嘴唇动了动，终究没出声。在荣国府当差七年，她太知道什么时候该说话，什么时候该装聋作哑。
周瑞家的也不再理她，扭身进了院子。那扇朱漆门开了又合，将彩霞隔绝在外。她听见里头隐约传来赵姨娘的笑声，尖利又得意，像碎瓷片一下下刮在心坎上。
月亮不知何时被云层吞没了，廊下骤然暗下来。
彩霞忽然觉得冷。不是秋夜的凉，是从骨头缝里渗出来的寒意。她想起白天在园子里遇见宝玉时，那位凤凰似的二爷半开玩笑的话：“彩霞姐姐这样的品貌才干，赶明儿我求了太太，把你要到我屋里来，可好？”
她当时是怎么回的？对了，她低下头，声音轻得像蚊子：“二爷别拿奴婢取笑。”
转身却把宝玉赏的那盒酥酪，原封不动地送去了贾环的住处。
现在想来，自己真是傻透了。
二、得脸
彩霞不是家生子，是八岁那年被卖进荣国府的。
她老家在城郊三十里的王家村，爹是个屡试不第的秀才，娘早逝。那年闹灾荒，爹病重，实在没办法，托了远房表亲把她带到城里。人牙子领着一群小姑娘站在荣国府后角门时，彩霞记得特别清楚，那天也冷，她穿着单薄的夹袄，冻得直哆嗦。
王夫人亲自挑的人。她走到彩霞面前，抬起她的下巴：“识得字么？”
“认得一些，爹教过《女诫》《千家诗》。”彩霞的声音在抖，不知是冷还是怕。
王夫人点点头，对身边陪房说：“这个留下，看着机灵。”
就这么一句话，改变了彩霞的命运。她从粗使丫头做起，洒扫庭院、传递物件，因着识字又细心，三年后调到王夫人房里做些笔墨活计。又过了两年，成了王夫人身边四个大丫鬟之一，专管首饰衣裳和账目往来。
在荣国府的丫鬟堆里，彩霞是拔尖的。不是模样最出挑——比起晴雯的艳丽、袭人的温婉，她只能算清秀；也不是最会来事——金钏儿嘴甜，玉钏儿活泼。但她办事稳妥，心里有算计，连探春都夸过：“彩霞这丫头，是个心里有数的。”
有一回王夫人要查三年前的旧账，库房管事推三阻四，说是雨水浸了账本，字迹模糊。彩霞不声不响去了库房，在霉味冲天的旧箱笼里翻了整整两天，硬是把一笔笔账目重新誊抄清楚，连哪年哪月哪日，因何事支取多少银子，经手人是谁，都写得明明白白。
王夫人看了账本，什么都没说。但那个月的月钱，彩霞得的是双份。
这样的器重，在丫鬟里是头一份。连琏二奶奶王熙凤见了她，也会点点头，叫一声“彩霞姑娘”。下人们私下都说，彩霞将来要么配给体面的管事，要么被哪位爷收了房，最不济也能放出去做正头夫妻，总之前程差不了。
可彩霞自己知道，她的前程，早在看见贾环的第一眼，就系在了那个不受待见的庶出三爷身上。
三、初见
那是五年前的春天，彩霞十四岁，贾环十一岁。
王夫人让她去给赵姨娘送端午的节礼——两匹缎子、一盒粽子、并二十两银子。彩霞捧着礼单走到赵姨娘住的东小院时，正听见里头摔东西的声音。
“凭什么宝玉的就是宫制的，我的就是普通货色？”少年嘶哑的嗓音里全是愤懑，“一样是老爷的儿子，凭什么！”
接着是赵姨娘压低的劝慰：“我的小祖宗，你小声些…”
彩霞进退两难，正犹豫着，门突然从里面拉开。一个瘦小的男孩冲出来，差点撞到她身上。彩霞手里的托盘一歪，最上头那匹水红色妆花缎滑落下来，在青石地上滚开，沾了尘土。
男孩愣住了。彩霞也愣住了。
她第一次这么近看贾环。和宝玉的圆润贵气不同，贾环生得瘦削，眉眼细长，嘴唇总是抿着，显得阴沉。此刻他眼睛红红的，像是哭过，又像是气的，见弄脏了缎子，脸上掠过一丝慌乱，但很快又绷紧了，摆出不在乎的样子。
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“我…我不是故意的。”声音还是硬的。
彩霞蹲下身，仔细拍打缎子上的灰：“不碍事，拍打拍打就好了。”她抬头对贾环笑，“三爷快别生气了，这匹料子颜色鲜亮，正好给您做件夏衫。”
贾环怔怔地看着她。在荣国府，很少有人对他这样笑。下人们当面恭敬，背后议论；兄弟姐妹们要么忽视他，要么像探春那样，虽然关心但总带着疏离；至于父亲贾政，见到他不是考问功课就是训斥。
而这个丫鬟，笑容干净，眼神清澈，没有怜悯也没有鄙夷。
“你叫什么？”贾环问。
“奴婢彩霞，在太太房里当差。”
那天的后来，彩霞帮贾环把散落的东西捡起来，还悄悄塞给他两个自己藏的蜜枣：“三爷尝尝，甜着呢。”
从那天起，彩霞眼里就有了贾环。
四、私相
丫鬟和爷们私下往来，在荣国府是大忌。
彩霞知道规矩，可管不住自己的心。她开始留意贾环的喜好——他爱吃甜的，尤其爱桂花糕；写字时喜欢用狼毫小楷，墨要磨得浓而不滞；读书读到烦闷时会咬笔杆，这个习惯不好，她得提醒他改。
于是有了第一次“偶然”相遇。
贾环下学回院的路上，彩霞“正好”经过，递上一包还温热的桂花糕：“厨房多做的，三爷垫垫肚子。”
有了第一次，就有第二次、第三次。
有时候是几块点心，有时候是一方新墨，有时候是几句抄书的心得。彩霞识文断字，偶尔还能帮贾环理理文章思路。贾环起初警惕，后来渐渐放下防备，甚至开始期待这些“偶遇”。
有一次，彩霞给贾环绣了个香囊。深蓝色缎面，用银线绣了丛兰花，针脚细密，暗香浮动。贾环接过时，手指碰到她的指尖，两人都像被烫着似的缩回手。
“多谢…你费心了。”贾环耳朵尖红了。
“三爷喜欢就好。”彩霞低着头，心跳如鼓。
这香囊贾环一直戴着。有回被赵姨娘看见，追问来历，贾环支支吾吾说是自己买的。赵姨娘何等精明，眼珠子一转就猜了个八九不离十，却也没戳破，反而露出意味深长的笑：“我儿也长大了。”
彩霞以为这是默许，是认可。她甚至开始幻想未来——等再过两年，贾环大些，她去求王夫人，或者赵姨娘去求老爷，说不定真能成事。她不求做姨娘，哪怕做个通房丫头，能日日陪着他也好。
可她忘了，荣国府是个什么地方。这里每走一步都有人在看，每说一句话都有人在听。她和贾环那点自以为隐秘的情愫，早就像摊开的账本，被各方看得清清楚楚。
五、暗流
第一个察觉不对的是袭人。
那日宝玉从学里回来，嚷嚷着饿了，袭人让麝月去厨房要点心。麝月回来时脸色古怪，悄悄对袭人说：“你猜我刚才看见谁了？彩霞在东角门那儿，和三爷说话呢，两人挨得近近的，也不知道在说什么。”
袭人正给宝玉熨衣裳，闻言手顿了顿：“你看真切了？”
“千真万确。”麝月压低声音，“而且不是头一回了。上回小鹊也说看见彩霞给三爷送东西。要我说，彩霞真是糊涂，三爷那边…能有什么好前程。”
袭人没接话，心里却翻腾起来。她是宝玉房里的大丫鬟，将来是要跟着宝玉的。可宝玉如今眼里只有一个林姑娘，对她虽然倚重，却少了男女之情。她不能不为自己打算。
而彩霞，和她一样是丫鬟里的尖子。若彩霞真跟了贾环，以她的才干，说不定能把那个不成器的三爷扶起来。到时候庶子压过嫡子，也不是没有可能。
这念头让袭人打了个寒颤。她放下熨斗，对麝月说：“这话到此为止，别往外传。”
可哪里止得住。荣国府就像一张密不透风的网，一点风吹草动都能传到该听到的人耳朵里。
王夫人知道得更早。
彩霞是她一手提拔的人，有什么变化她最清楚。这丫头近来做事常走神，有时候叫她两三声才应；月钱对账出了两次小错；还有一次，她让彩霞去给宝玉送参汤，彩霞竟下意识往东小院方向走，走了几步才反应过来，慌慌张张折回来。
王夫人不动声色。她端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄浮沫，眼神却冷了下来。
贾环是赵姨娘的儿子，这是王夫人心里永远的刺。当年赵姨娘凭着几分姿色爬了贾政的床，生下探春和贾环，虽然依旧是个妾，可那股子得意劲儿，让王夫人如鲠在喉。探春懂事，知道亲近嫡母，可贾环完全被赵姨娘拿捏着，母子俩明里暗里没少给宝玉使绊子。
若让彩霞这样的得力助手跟了贾环，无异于如虎添翼。彩霞识文断字，能帮贾环读书上进；精明能干，能打理内务；更重要的是，她在王夫人身边多年，知道太多事情。
这绝对不行。
六、风暴前夜
决定彩霞命运的那个下午，荣国府平静得像一潭深水。
王夫人午睡起来，坐在窗前翻看账本。彩霞在一旁伺候笔墨，阳光透过窗棂照进来，在她脸上投下斑驳的光影。王夫人忽然抬头，仔细打量这个跟了自己七年的丫鬟。
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平心而论，彩霞生得不差。鹅蛋脸，细长眉，眼睛不算大但有神，看人时总是专注的。此刻她微微垂着眼，睫毛在脸颊上投下小片阴影，嘴角习惯性地抿着，显得沉稳持重。
这样的姑娘，配来旺家的儿子，确实可惜了。
王夫人心里掠过一丝不忍，但很快被压下去。她是荣国府的主母，要考虑的是整个家族的利益，是一个丫鬟的命运重要，还是宝玉的前程重要，这笔账她算得清。
“彩霞。”王夫人开口，声音平和。
“太太。”彩霞应声，手里研墨的动作没停。
“你今年多大了？”
“回太太，二十一了。”
“二十一…”王夫人点点头，“不小了，该配人了。”
彩霞的手猛地一顿，墨条在砚台上划出刺耳的声响。她慌忙跪下：“奴婢…奴婢还想多伺候太太几年。”
王夫人笑了，笑意却没到眼底：“傻孩子，姑娘家总要出嫁的。我替你相看好了，来旺家的儿子，年纪相当，人也老实，你过去就是正经奶奶，不比在府里为奴为婢强？”
来旺家的儿子。彩霞眼前一黑。府里谁不知道，来旺儿子是出了名的混账，吃喝嫖赌样样精通，前头打死过一个丫头，是来旺家花了银子才摆平的。嫁过去，那是跳火坑。
“太太…”彩霞的声音在抖，“奴婢…奴婢还想…”
“还想什么？”王夫人的语气冷下来，“莫不是心里有人了？”
这话像一盆冰水，把彩霞浇了个透心凉。她伏在地上，不敢抬头，眼泪一滴一滴砸在青砖地上，晕开深色的水渍。
王夫人看着她颤抖的肩背，心里那点不忍彻底消散了。这丫头果然存了不该有的心思，留不得了。
“就这么定了。”王夫人合上账本，“三日后，来旺家来接人。你这几天不用当差了，收拾收拾吧。”
彩霞不知道自己是怎么走出房间的。廊下的阳光晃得她睁不开眼，耳边嗡嗡作响，只反复回响着那句话：来旺家的儿子，来旺家的儿子…
她忽然疯了一样往东小院跑。
七、绝望
贾环不在屋里。
伺候的小丫头说，三爷被老爷叫去考问功课了。彩霞失魂落魄地站在院子里，等了一个时辰，两个时辰，天色渐渐暗下来，贾环才回来。
见到彩霞，贾环愣了愣：“你怎么在这儿？”
“三爷…”彩霞扑通跪下了，眼泪止不住地流，“太太要把我配给来旺家的儿子，三爷救救我，替我说句话吧…”
贾环的脸色变了变，伸手想扶她，又缩回去，左右看了看，压低声音：“你起来，让人看见像什么样子。”
彩霞抓住他的衣角，像抓住最后一根救命稻草：“三爷，您去求求老爷，求求太太，就说…就说您要我。我不求名分，做个使唤丫头也行，只要别把我嫁给那个人…”
贾环的眉头皱起来。他当然知道来旺儿子是什么货色，可要他为了个丫鬟去求王夫人？王夫人本来就不待见他，这一求，不是正好送把柄过去？再说，父亲贾政最重规矩，要是知道他跟丫鬟有私情，少不了一顿家法。
“你先别急。”贾环扶起彩霞，语气敷衍，“太太既然说了，怕是难改。不过…不过你先嫁过去，等过些日子，我想法子接你回来。”
彩霞呆呆地看着他，像不认识这个人。过些日子？接她回来？她嫁了人，就是来旺家的人了，怎么接回来？做妾？外室？还是偷着养着？
“三爷…”她声音轻得像要飘走，“您说过…说过将来要我的…”
贾环避开她的目光：“我是说过，可…可这事得从长计议。你先听话，嫁过去，我不会亏待你的。”
不会亏待。彩霞忽然想笑。她想起这些年为贾环做的点点滴滴——熬夜替他抄书，省下月钱给他买笔墨，偷偷传递消息，甚至为了他和赵姨娘的计划，冒险从王夫人房里偷看过一封信。
那些情意，那些付出，原来就值一句“不会亏待”。
“我明白了。”彩霞松开手，往后退了一步，又退一步，“奴婢明白了。”
她转身离开，步子很稳，背挺得笔直。可一走出东小院，整个人就垮了，扶着墙才没倒下。
月亮又出来了，冷冷清清挂在天上。彩霞抬头看着，想起很多年前，也是这样的月夜，她给贾环送新做的鞋，贾环拉着她的手说：“彩霞，你对我真好。”
那时候她心里甜得像蜜。
现在才知道，甜过头了，就是毒。
八、算计
彩霞不知道的是，在她跪求贾环的那个晚上，荣国府的几个主子，正围绕她的命运进行着一场无声的博弈。
王夫人房里，周瑞家的正在回话：“彩霞那丫头过了。”
“环儿怎么说？”王夫人问。