柳承砚摇头：“便连张家内部，怕也有些人嫌这位老祖宗挡了路、碍了眼。若阁老再这般不死不活地拖下去，谁也不知道，那些等急了的人，会不会做出些什么帮老人家早日解脱的勾当。”
许舟听得心头凛然，虽知高门内斗残酷，但涉及阁老生死，仍觉惊心。
柳承砚见他面露惊诧，反而笑了笑：“莫要惊讶。世家大族，百年荣辱，不外如是。”
他略作沉吟，问道：“你可曾听过一种说法？海外有巨木，名曰‘荫天榕’，其冠如云，其荫蔽日。它生长之时，固然提供荫凉，可当其过于庞大，攫取阳光雨露，致其下土壤贫瘠，寸草难生，其他生灵亦难以存活，终成一片死寂之地。”
他目光投向窗外繁华的街市，语气飘忽：“张阁老执政近二十载，稳坐内阁首辅威望素著，权柄深重。其势如参天巨榕，荫庇张家，却也压得朝中其他世家、甚至张家内部某些旁支子弟，喘不过气，难见出头之日。如今这棵巨树将倾，树下那些被压抑太久的生灵，是哀恸于大树将死，还是暗暗期盼阳光重新洒落、好让自己有机会生长可就难说得很了。树欲静，而风早已不止啊。”
许舟沉思片刻，顺着柳承砚的比喻推演下去，低声道：“如此说来，一旦阁老这株巨树倾覆，张家这座显赫了数十年的世家大厦，恐怕将面临墙倒众人推的局面？”
柳承砚喟然长叹：“是啊。届时，外有群狼环伺，盯着张家百年积累的权位、人脉、产业，恨不得扑上来分而食之；内有蛀虫蠢动，那些平日被主枝压得喘不过气的旁支、姻亲，甚至某些不得志的嫡系，只怕也都摩拳擦掌，想着如何在这崩塌的废墟里，多抢几块砖瓦金银。”
他揉了揉眉心，疲惫之色难掩，“张阁老尚在时，还能以无上权威，一言而决，将张家产业、还有他手中部分紧要的人脉资源，提前托付给我这外人暂为打理，以为张家留条后路，也为新政积蓄些力量。可一旦他老人家撒手而去待他真的一走，这些安排，恐怕立刻就会成为众矢之的。那些人，怎会容我一个外姓女婿，继续掌控这些本该由他们继承的东西？届时，怕是连我，也要被卷入这滩浑水，寸步难行了。”
他眉眼低垂，言语间的伤感并非作伪。
许舟想起往日听到的一些零星传闻，试探着问道：“晚辈似乎曾听闻，早年柳大人与张阁老之间，并非这般翁婿相得，甚至颇有龃龉？”
柳承砚点了点头，并无避讳：“你听到的传闻，大约也非空穴来风。市井朝野，总有些捕风捉影的闲话。”
他抬眼看了看许舟，又扫过安静吃斋的罗桑却吉和侍立一旁的汀兰，沉默片刻，似在追忆，又似在权衡。
最终，他像是下定了决心，缓缓点头：“这些陈年旧事，压在心底多年，反复咀嚼，酸甜苦辣，无人可诉。今日既然话已至此，也与你这‘半个儿子’说说。你只当听个故事，听过便罢。有些话，再不说，怕是真的要随黄土埋了。”
许舟神色一正，郑重颔首：“晚辈洗耳恭听。”
恰在此时，雅间的门被推开，伙计端着热腾腾的菜肴和酒水进来。一盘色泽红亮、香气浓郁的酱羊肉，一碟晶莹剔透、酒香隐隐的糟鱼，还有几样时令小炒，被依次摆上桌面。
同时上来的，还有一把造型古朴的锡壶，以及两只白瓷酒盅。
酒壶未开，已能闻到一股醇厚凛冽中带着奇异药香的酒气，正是那虎骨烧刀。
汀兰机灵地挪到门边，竖起了耳朵听着门外的动静。小和尚则眼观鼻，鼻观心，默念佛号，仿佛置身事外。
柳承砚不再多言，等伙计退下后，他亲手执起锡壶，拔掉红布包裹的木塞，先为自己面前的酒盅斟了七分满。
接着，他又自然地给许舟面前的酒盅也斟上。
许舟没有推辞，安然受之。
柳承砚的目光透过酒杯，仿佛看到了许多年前的金銮殿。
酒液呈浅琥珀色，略显粘稠，晃动间，他将自己过往娓娓道来：
“那还是二十多年前了。”
“金銮殿上，琼林宴后，传胪大典。老夫那时还是刚刚摘得魁首的新科状元。彼时的我，身穿一袭崭新的绯红状元袍，胸戴金花，立于丹陛之下，风华正茂，只觉得眼前万里江山，皆可任我挥毫泼墨。殿试策问之时，老夫引经据典，纵论天下利弊，自觉胸有万卷书，气吞千里云，论起治国策赋来，真真是意气风发，字字铿锵，引得满朝公卿侧目。连御座上的皇帝，都抚掌笑赞了一句：‘此子见识不凡，后生可畏。’”
他的嘴角不自觉地泛起一丝当年笑意，但随即又隐去：“彼时，张阁老已是历经两朝、德高望重的内阁首辅，亦是我那一科春闱的主考官，我的座师座师。他正踞于百官之首，紫袍玉带，威仪肃穆。传胪唱名时，我曾抬眼望他，他也在凝眸看我，那目光沉沉如古井，不见喜怒，唯有深深的审视与掂量，仿佛在估量一件刚出土的璞玉，究竟能雕琢成怎样的器皿。”
他抿了一口酒，被辣的呲牙咧嘴：“初入翰林院为修撰，我对这位座师是真心敬重的。敬他两朝元老的风骨，感他取中我为状元的知遇之恩。每每遇到朝政典籍中的疑难，或是对官场规矩不解之处，我便以弟子礼，恭敬地递上名帖，前往张府拜谒求教。阁老那时对我也确是悉心指点，他觉我虽出身寒微，却根基扎实，心思敏锐，并非只会死读书的迂腐之辈，确有几分经世致用的才干与锐气，是块‘璞玉浑金’，堪当大用。不仅为我剖析朝政关节、人事脉络，还常常召我入府，于书房之中剖析时弊，点评古今得失。那段时日，‘张柳师徒，相得益彰’，一度在朝堂上传为佳话。”
他的语气渐趋平和，但握着酒杯的手指，却微微收紧。