“这般亦师亦友、相携相引的日子，大约持续了不到半年。忽然有一日，阁老屏退左右，单独留下我，不再是谈论经史时政，而是径直提出，欲将其嫡出的三小姐，许配于我。”
柳承砚又喝了一口酒，这次喝得有些急，脸上泛起些许红晕，不知是酒意，还是情绪使然：“可我那时心中早已另有所属，是同乡一位青梅竹马的女子，虽家世寻常，却情投意合。更兼年少气盛，自有一股傲骨，觉得男儿功名当凭自身本事去取，若借了阁老岳家的东风，纵然日后飞黄腾达，也难免落个‘攀附裙带’的名声，平生志向，岂非成了笑话？于是，我几番婉拒，言辞恳切，试图以‘功名未固，不敢成家’、‘恐高攀不起相府千金’等理由推脱。”
“可我终究是太年轻，太天真了。我低估了一位执掌中枢数十年的首辅，当他决心要做成某件事时，所能动用的力量与手段。”
“我的婉拒，换来的不是理解，而是更不动声色，步步紧逼的‘安排’。先是我的老家传来消息，族中一些本已平息的土地纠纷、赋税旧案，忽然被人重新翻出，地方官态度暧昧，家人惶惶不安。墈书屋小税王 追嶵歆章节接着，我在翰林院的考评，开始出现一些莫须有的‘瑕疵’；原本有望参与的几项紧要编修差事，也莫名旁落往日提携时的温厚长者模样荡然无存，只剩下威严与算计。最终，我妥协了。”
柳承砚闭上眼，仿佛又看到了那满目刺眼的红。
他沉默良久，许舟也不催促，只是静静等待。
“大婚那日，张府内外红绸漫卷，贺喜之声不绝于耳，极尽显赫之能事。 我穿着厚重的喜服，完成一应礼仪。拜堂之时，抬眼望向端坐高堂主位的张阁老，彼时的他一身绯红一品仙鹤补服，面色肃穆，无喜无悲，不见半分嫁女的情绪。如今回忆起来，他的眼底深处似乎掠过一丝沉重。可那时，我被满腔的愤懑、不甘与屈辱填满，哪里还会去仔细分辨那一眼中，是否藏着别的意味？只将那当成了胜利者的淡漠。”
“自那以后，翁婿二人，同处一朝，却形同陌路，相对无言。”
柳承砚苦笑，“我自持状元傲骨，恨他强权逼婚，断我心中所念，对张府上下诸事皆冷眼旁观，连带对那位并无过错、只是听从父命的妻子，最初几年也冷漠疏离，多有迁怒。而阁老他依旧如常。在朝堂上，该提点我时依旧提点，该因政务疏漏斥责我时也毫不留情。但私下里，他从未就当年逼婚之事对我有过一句解释，也未曾试图弥合这道裂痕。我们就这么别扭着，僵持着，一晃便是数年。”
他又饮了一口酒，酒液入喉，喉间泛起一阵灼热的涩意。
许舟见状，连忙伸手按住他的酒杯，眉头微蹙道：“柳大人，别喝太多了。您先前还教导我，小作怡情，狂饮误事，怎么倒先犯了忌讳？”
柳承砚闻言，放下酒杯，仰头发出一声爽朗的笑，眼角却隐隐泛红：“我柳承砚，别的不说，酒量可是练出来的，千杯不醉算不上虚言。况且啊”
他指尖轻轻叩了叩杯沿，目光飘向窗外，声音沉了几分，自嘲道：“这等压了十几年的陈年往事，寻常淡酒哪里够味？非得这烈酒入喉，烧得五脏六腑都热起来，才能把那些藏在心底的别扭、僵持，一股脑儿地倒出来。不然啊，闷在心里，反倒更堵得慌。”
“许舟啊，你说人是不是很奇怪的生灵？数年，十数年，数十年过去了。当我一步步从翰林院走到地方，再从地方回到中枢，见识了更多的权势倾轧、人情冷暖，亲手处理过无数比个人情爱更残酷的抉择之后我心中的怨怼，不知从何时起，早已消散得七七八八，甚至竟生出几分感激。”
他抬起眼，目光飘忽：“我有时甚至会想，若不是当年阁老以那般强势决绝的手段，将我牢牢绑在张家这条大船上，以我寒门出身、毫无根基的背景，和那时锋芒过露、不知韬晦的性子，能否在后来那些惊心动魄的朝争党斗中存活下来？能否有机会走到今天这个位置？是他给了我一个相对高的起点，一个虽不情愿却足够坚实的庇护，以及逼着我更快地褪去书生意气，学会在夹缝中生存、观察、积蓄力量。没有那段经历，或许，便没有今日能坐在在这里与你饮酒谈天的柳承砚”
他摇了摇头，没有再说下去，又自顾自斟了一杯酒一饮而尽，微微眯起了眼：
“如今，看他病骨支离，药石罔效。我这心里只盼着老天爷，或是哪路神佛，能再多给他些时日，哪怕只是短短数月。等等我，再等等我等我用这‘新政’之犁，多少为这大好河山耕出一片新土，整饬出几分新气象。让我能多少对得起他当年那份器重与安排。也让这棵大树倾倒时，掀起的尘埃与风暴，不至于彻底吞噬掉树下那些本不该被牵连的种子与新苗。”
许舟沉默了片刻，心中五味杂陈，这其中的恩怨纠葛、算计，早已超出了简单的是非对错，确实让他一时不知该如何接话宽慰。
柳承砚却自己先笑了笑，方才眉眼间那浓得化不开的悲切与追忆如潮水般退去，瞬间恢复了惯常的从容神色，仿佛刚才那番掏心掏肺的倾诉只是酒后失态。
他举箸点了点桌上已有些凉了的菜肴，岔开了话题：“看吧，我就说喝酒容易勾动心绪，勾起些陈年旧话。今日你我本是双喜临门，该当尽欢，提这些陈谷子烂芝麻作甚？扫兴，扫兴！来，动筷，动筷！这酱羊肉凉了膻气重，糟鱼冷了风味也要减半。”
他又抬头，对一直侍立在许舟身后抱着圣旨听得入神的汀兰温和笑道：“汀兰姑娘，你也别站着了，一同坐下用些饭菜。这里没有外人，老夫虽古板，却也看得出你与许舟情分不同寻常，这里没有那么多主仆虚礼。坐下，一同用些饭菜，跑了这大半天，也该饿了。”