宁锦听到动静，走出来。
张麻子看见宁锦，眼中冒出觊觎的贪婪。
他想着传的沸沸扬扬的，什么县太爷都不分青红皂白地帮宋家女，肯定是俩人早就勾搭到了一起。
难怪孩子这么大了都不找个相公，合着早就和有家室的县太爷搅和到了一起。
真以为是什么贞洁烈女呢，我呸！
不过是钱给的不够多，呵呵。
“张麻子，你想干嘛？”宁锦冷着声。
张麻子“嘿嘿”一笑：“当然是来替天行道，你害了李大虎，现在就要跑？”
“我可告诉你，我要帮着县太爷查案，这儿，小爷住了！”
张麻子直接往地上一瘫，然后无赖地看了眼宋家人：“贱人，还想跑？没门！乡亲们，大家伙来看看！”
宋家热闹太多了。
张麻子一吆喝，马上就有人出来看热闹。
“你！”宋母气的不行。
宁锦上前拦住了她。
宁锦脸色微白，但眼神很静，看着跳脚的张麻子，一言不发。
张麻子听到外面的脚步声，面色得意。
等到人来了，这爱面子的贱人，看还怎么保持镇定。
他没注意到，院门外的脚步声整齐而沉重，还有甲胄摩擦的铿锵之声。
不少人从街角跑了出来。
但是都跟在衙役后面。
一队身着公服、腰佩朴刀的衙役，在一名身着青袍头戴吏巾的县吏带领下，快步而来，直接将宋家小院门前围住了大半。
张麻子愣住了，怎么有官差在这里？
那县吏面色严肃，目光一扫，落在张麻子身上，厉声喝道：
“大胆刁民！竟敢在此污言秽语，诽谤贵人！”
张麻子吓了一跳，但仗着泼皮劲儿，还想犟嘴：“我、我说什么了？官爷，您可不能乱抓人啊，这宋家分明是……”
“住口！”县吏不等他说完，猛地一挥手，“拿下！掌嘴二十，以儆效尤！”
两名如狼似虎的衙役立刻上前，不由分说扭住张麻子。
张麻子这才慌了，杀猪般叫起来：“冤枉啊！官爷！我就是说说……啊！”
“啪！”一声清脆的耳光响起，打断他的嚎叫。
衙役下手毫不留情，噼里啪啦的巴掌声伴随着张麻子由尖叫到哀嚎再到呜咽的声音，让周围所有看热闹的村民都噤若寒蝉。
宋母也愣住了，这是，这是怎么回事？
那县吏不再看被打得鼻青脸肿、瘫软在地的张麻子，转身对着院内，朝着宁锦的方向，极为恭敬地躬身行礼。
声音洪亮，确保周围所有人都能听清：
“奉县尊大人之命，特来护送贵人及宋大夫一家启程！闲杂人等，不得惊扰！”
他又直起身，锐利的目光扫过越聚越多，却鸦雀无声的青溪村村民，沉声道：“尔等听清了！宋娘子乃县尊大人贵客，亦是青溪村的贵人！日后若再有不三不四的言辞，诋毁贵人清誉，便如此泼皮之例，严惩不贷！”
村民们被这阵势彻底镇住了。
他们看着那些面容肃杀的衙役，心中又惧又慌张。
原来……宋家真的攀上了了不得的高枝。
连县令大人都要如此巴结，甚至当场惩治出言不逊者。
原来，宁锦真的是他们惹不起的“贵人”。
“多谢大人。”宁锦微微颔首。
“贵人客气，若有麻烦，直接差人吩咐即可，我们大人这几日都在青溪村，确保您的离开顺顺利利。”
县吏声音客气。
宁锦点头，他就什么话都没多说，直接带着差役们退下。
顾沉墟见她们俩回来：“事情都处理了？”
宋母心情复杂，明白定然是有顾沉墟在，一切都轻松简单的不得了。
但是他们宋家这是什么样的好福气，居然能遇到这样的贵人？
宁锦应了声：“什么时候走？”
“即刻动身。”
宁锦愣了一下，然后点点头：“好。”
顾沉墟的眼角眉梢柔和了些许。
宁锦很干脆。
宋母和宋诺把不少用不上的东西送给了乡里乡亲的，别人来问就说跟着女婿进城里。
哪里有现成的亲戚比顾沉墟更好用？！
而且顾沉墟这样的地位，有县令帮忙清路，村子里的想打听都打听不到。
他们只是艳羡地看着宋家人离开了这个生活了几十年的小村子，朝着村子外走去。
县令本来要遣送人一路相随，忙着拍马屁，被宁锦拒绝。
顾沉墟自然是听宁锦的。
县令道：“贵人有所不知，从我们县去到省城，中间会路过云度山，那里有比黑风寨更厉害的土匪窝。”
说到这里，县令谨慎地看了眼顾沉墟：“此事微臣也无比烦恼，上峰也想过不少办法去剿匪，但是土匪狡兔三窟，实在难以断绝……”
他说到这里，冷汗都流了下来。
暗想自己乱献什么殷勤。
如果不提这事还好，提了这事，真怕乌纱帽掉了。
但是如果等这位真的遇上了土匪，恐怕活下来的第一件事情就是要了他的脑袋。
县令仔细想了想，脑袋还是比乌纱帽更重要。
顾沉墟目光投向远处：“无妨，朕已经解决。”
马蹄声渐渐近了。
大批人马赶了过来。
为首的正是白棉。
他们精装甲胄，看起来无比贵重，和县令手底下的差役有天壤之别。
天子近卫，踏羽军。
县令胆寒，这才有了眼前就是九五之尊的实感。
他哆哆嗦嗦地下了马，跪在了地上，带来的小吏自然也都跪在了地上，浩浩荡荡的，除了马车里的宁锦和宋诺母子，乌压压跪了一地。
马腿惊起尘烟。
此处两山相夹，形成一道天然关隘，山风从缝隙中穿过，发出呜呜的声响。
道路在此收窄，仅容两辆马车并行。
宁锦感到身下的车厢在轻微共振，怀里的宁小狼不安地动了动，迷迷糊糊睁开眼：“娘，打雷了？”
“不是雷声。”宁锦轻拍他的背。
她掀开车帘一角，只见山口处的景象让她呼吸一滞。
晨光刺破山间薄雾，照亮了山口外一片开阔地。
那里黑压压立着数百骑，人马皆披玄甲，在初升的阳光下泛着冷硬的金属光泽。
每一骑都静立如雕塑，唯有马匹偶尔喷鼻踏蹄，甲叶相碰发出细碎的轻响。
肃杀之气扑面而来，连山风经过那片阵列时，似乎都变得凝滞沉重。
为首一人银甲白袍，正是白棉。他
见车队行至山口，翻身下马，动作干净利落。
身后数百骑随之齐齐下马，甲胄碰撞之声汇成一片铿锵的金属浪潮。
“踏羽军统领白棉，率麾下将士——”白棉的声音洪亮如钟，在山谷间激起回响，“恭迎陛下回京！”
“恭迎陛下回京！”
数百人齐声高喝，声浪如潮，震得山壁簌簌落下细碎石砾。
那声势太过浩大，连拉车的马匹都不安地踏动四蹄，喷着响鼻。
车夫连忙收紧缰绳，低声安抚。
宁锦怔怔地看着这一幕。
她几乎要忘了，他是踏着尸山血海登上皇位的人，是手握生杀大权、令万民俯首的帝王。
车帘被山风掀起更多，她看见顾沉墟勒马停在山口。
他没有立即回应，只是微微抬了抬手。
只是一个简单的手势。
山呼海啸般的喝声戛然而止。
那一瞬间的静默，比方才的呐喊更令人心悸。
数百精锐，令行禁止，如臂使指。
顾沉墟端坐马上，披风在身后展开，山风猎猎，吹动他额前几缕碎发。
晨光从他身后照来，给他周身镀上一层金边，却让他的面容隐在阴影中，看不真切。
“起来吧。”他的声音不高，甚至算得上平淡，却清晰地传遍山口。
“谢陛下！”
又是整齐划一的起身上马，甲胄摩擦声如潮水退去。
白棉上前几步，单膝跪地：“陛下，沿途匪患已清，道路畅通，可直抵京城。”
县令已经两股战战了。
原来陛下早就胸有韬略。
顾沉墟略一颔首，目光却转向身后的马车。
宁锦正对上他的视线。
隔着一小段距离，她看不清他眼中情绪，却莫名读懂了他的意思。
不必出来，不必行礼，待在车里就好。
她手指微紧，放下了车帘。
宋母在一旁局促不安：“安……锦娘，外头那些，是、是皇帝陛下的军队？我们是不是该下去行礼？这、这不合规矩……”
“娘，”宁锦按住她的手，声音很轻，“他说了，我们待在马车里就好。”
宋母张了张嘴，终究没再说什么。
外头传来顾沉墟与白棉简短的对话。
“云度山一带清理干净了？”
“回陛下，三日荡平。匪首已诛，从者或降或散，缴获兵械粮草已移交当地官府。”
“伤亡？”
“轻伤十七，无阵亡。”
顾沉墟似乎点了点头：“做得干净。”
白棉抱拳：“陛下过誉。只是……”
他顿了顿，压低声音，“前朝余孽在锦城附近似有异动，探子来报，恐有不轨。”
“跳梁小丑。”顾沉墟的声音里透出几分冷意，“盯紧便是。回京。”
“是！”
马蹄声再次响起，这次是踏羽军分列两队，将车队护在中央。
车轮重新滚动，驶出山口，踏上通往京城的官道。、
县令擦了一身冷汗，好家伙，终于送走了！
宁锦靠在车壁上，闭上眼。
外头甲胄铿锵、马蹄整齐的声音不绝于耳，那是属于顾沉墟的世界，金戈铁马，杀伐果断。
而她此刻坐在温暖的车厢里，身边是她视作亲人的宋母和宋诺，怀里是她年幼的孩子。
爱与恨，早就在时间里模糊了边界。
“锦娘？”宋母轻声唤她，“可是颠得难受？要不要喝点水？”
宁锦睁开眼，接过水囊，勉强笑了笑：“我没事，娘。”
车队一路向北。
踏羽军护卫森严，沿途州县早已接到密令，一路畅通无阻。
偶尔在驿馆歇脚，地方官员战战兢兢前来拜见，顾沉墟从不露面，一切由白棉打点。
宁锦等人也被安置在单独的院落，不与外人接触。
如此行了七日。
这七日里，顾沉墟几乎不与宁锦同车。
他要么骑马行在队首，要么在另一辆马车上处理政务。
只每日傍晚扎营时，他会过来看看宁小狼，问几句“今日可好”“有无不适”，得到简短回答后，便转身离开。
宁锦知道，他是在给她时间。
她该感激他的体贴，心中却无端升起一丝烦躁。
第七日黄昏，车队速度明显放缓。
宁锦掀开车帘，远处地平线上，一座巍峨城池的轮廓逐渐清晰。
夕阳为城墙镀上金红色，城楼高耸，旌旗招展。
那便是京城，她阔别五年的地方。
不，现在它叫锦城了。
宁锦手指微微收紧。
顾沉墟改朝换代，定国号为“景”，将皇城更名为锦城。
锦这个字，到底什么意思？
宁锦此刻突然想到，会不会和她有关？
但是，会不会是她自作多情？
车队在城门外停下。
外头传来喧嚣人声，应是守城将士查验。
白棉上前交涉片刻，沉重的城门缓缓打开，车队再度启程，驶入城中。
宁锦忍不住再次掀开车帘。
街道宽阔整齐，两旁商铺林立，酒旗招展。
与五年前相比，这座城似乎更繁华了。
顾沉墟这个皇帝，做的很不错。
宋母和宋诺也凑到窗边，睁大眼睛看着外头景象。宋诺还好，虽也震撼，尚能维持镇定。
宋母则彻底看花了眼，不住喃喃：“天爷，这、这楼怎么这么高……看那绸缎庄，那料子光闪闪的……哎哟，那人穿的衣裳，绣着金线呢……”
宁小狼也兴奋地扒着窗户：“娘！你看！糖人！那个猴子糖人！还有那边，喷火的！”
宁锦微笑着摸摸他的头，目光却不由自主飘向前方。
顾沉墟不知何时已策马来到她车旁。
他换了一身常服，少了战场上杀伐之气，多了几分清贵雍容。
街边百姓纷纷避让，好奇地打量这支被精锐护卫的车队，窃窃私语。
“是踏羽军！”
“陛下回京了？”
“听说陛下前些日子离京，是去寻皇后娘娘了……”
“嘘！不要命了！”
疯子，这事儿竟然传的满城皆知吗？
议论声隐约飘入耳中，宁锦垂下眼，放下车帘。
车队并未驶向皇城方向，而是在城中穿行约一刻钟后，拐入一条清净的街道。