山路难行。
尤其对于带着伤员和马匹的队伍。赵朔命人砍伐树枝制作担架，将八名重伤者绑缚固定，由士兵轮换抬着前进。阵亡的十七具遗体只能暂时安置在一处山洞，留下记号，待日后返回时收殓。
“将军，这样走太慢了。”赵武看着西斜的日头，忧心忡忡，“按这个速度，到舟城至少要十五天。”
赵朔没有回答，他蹲在一处溪流边，清洗着左臂的伤口。溪水冰凉，刺激得伤口阵阵刺痛，却也让人保持清醒。
“墨翟先生，箭镞的分析有结果了吗？”
墨翟正和禽滑厘在溪边架起一个小型炭炉，将那枚黑色箭镞碎片放在陶片上炙烤。听到问话，墨翟抬起头，眼神凝重：“将军猜得没错。这箭镞的材质，和陨铁有七分相似，但多了两种东西：深海珊瑚粉，以及……某种生物的骨灰。”
“生物？”
“从骨质结构看，像是大型海兽。”禽滑厘补充道，“我和老师比对过《山海经》残卷里记载的‘海蛟’骨骼图谱，吻合度超过六成。”
海蛟。又是这个词。赵朔想起那个垂死甲士胸口的刺青——海蛟缠三星。
“所以瀛洲秦人不仅找到了海底古城，还猎杀了传说中的海兽，用它们的骨头炼制武器？”赵朔站起身，包扎好伤口，“这就能解释，为什么他们的箭能射穿我们的皮甲——海兽骨加上陨铁，硬度远超普通金属。”
“不止如此。”墨翟从炭炉中夹起箭镞碎片，此时它已经烧得通红，表面竟浮现出细密的银色纹路，如同血管般蔓延，“看这个。加热到一定程度，材质内部的某种物质被激活了。我推测，这种箭在射中目标后，如果遇到高温——比如人体体温——会产生二次伤害。”
禽滑厘倒吸一口凉气：“那岂不是说，中了这种箭，就算没射中要害，伤口也会自己恶化？”
“理论上是的。”墨翟将碎片浸入溪水，嗤的一声白烟蒸腾，“所以将军，如果战场上遇到瀛洲的正规军，千万不能让他们近身。他们的装备，已经超出我们一个世代。”
赵朔沉默地看着那枚冷却后恢复漆黑的碎片。差距，又一次摆在面前。从钢铁对青铜，到陨铁对钢铁，再到这种诡异的复合材料……技术竞赛就像一场没有终点的赛跑，稍慢一步就可能万劫不复。
“加快速度。”他终于开口，“伤员轮流抬，马匹全部用来驮运物资。人歇马不歇，昼夜兼程。七天内，必须赶到舟城。”
“可是将军，兄弟们都累——”
“累，总比死好。”赵朔打断赵武，“传令下去：抵达舟城后，所有人生休整三天，赏金翻倍。但在这之前，谁掉队，就留在这里自生自灭。”
残酷，但必要。赵武看着将军眼中冰冷的光，咽下了后面的话，转身去传达命令。
队伍再次启程时，已是黄昏。山道崎岖，火把在黑暗中摇曳，如同一条受伤的龙在群山间艰难爬行。
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同一时间，舟城。
地下工坊里，徐璎终于完成了最后一次计算。她将炭笔扔在桌上，长舒一口气：“没错，就是明晚子时。月圆，大潮，北斗七星的位置正好对应海图上的‘天门’标记。”
端木敬看着桌上密密麻麻的星象图和海流图，挠了挠头：“徐姑娘，您确定吗？如果时机算错，下潜的风险会成倍增加。”
“我确定。”徐璎卷起袖子，露出臂上的刺青，“这些纹路会随着月相变化而微微发热。今晚它们已经开始有反应了，明晚会达到顶峰——这是大祭司临终前告诉我的验证方法。”
“可是赵将军还没到……”
“等不及了。”徐璎摇头，“潮汐不等人。错过明晚，下次合适的时间要等三个月。而瀛洲舰队，十天内就会抵达琅琊。”
端木敬张了张嘴，最终没再劝。他转身去检查那套“潜海钟”设备：铜盔、皮管、鼓风囊、保险绳……每一处接缝都用鱼胶反复密封，理论上能承受十五丈深的水压。
“如果赵将军明晚前赶不到呢？”他忍不住又问。
徐璎看向工坊墙壁上悬挂的一副海图，那是舟城周边五百里的详细水文图。她的目光落在“鬼哭峡”的位置，轻声道：“他会赶到的。因为如果赶不到……说明他已经在路上出事了。那我们就更要下去，弄清楚海底到底有什么，值得那么多人不顾一切。”
门外传来脚步声。范蠡推门而入，手里拿着一封刚刚收到的鹞鹰传书。
“徐姑娘，赵朔的队伍在鬼哭峡遇袭。”范蠡的声音平静，但眼中带着罕见的凝重，“损失近半，但突围成功。他们改走山路，预计七日内抵达。”
“袭击者是谁？”端木敬急问。
“尸体上有海蛟旗的刺青。”范蠡展开传书，“至少有一部分是瀛洲第三舰队的正规军。另外，箭镞材质特殊，疑似掺有海兽骨粉。”
徐璎脸色一白：“他们已经开始量产那种箭了？”
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“恐怕不止是箭。”范蠡走到海图前，手指点在琅琊屿的位置，“根据最新情报，瀛洲舰队这次来了五十艘战船，其中二十艘是全新的‘海蛟级’战舰。船体覆盖着类似箭镞材质的装甲，普通床弩难以穿透。”
工坊内陷入沉默。如果情报属实，那么等瀛洲舰队与齐国水师汇合，淮泗防线根本守不住。甚至舟城本身，都可能面临海上强攻。
“所以我们必须明晚下去。”徐璎的声音很轻，但异常坚定，“如果海底古城里真有克制海蛟甲的东西，我们必须找到它。如果找不到……至少要毁了它，不能留给瀛洲秦人。”
范蠡看着眼前这个看似柔弱的女子，忽然想起二十多年前，徐国灭亡时那位自焚殉国的大祭司——徐璎的祖母。一样的眼神，一样的决绝。
“我会派舟城最好的十名水手跟你下去。”范蠡最终说，“另外，让端木敬也去。他懂机关术，如果古城里有机械装置，他能应付。”
“范先生您呢？”
“我留在上面指挥。”范蠡望向窗外的海面，“明晚大潮，瀛洲的侦察船可能会靠近。得有人看着海面，防止他们趁火打劫。”
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淮泗前线，齐军大营。
田乞接到了来自临淄的密信。信是田无宇亲笔所写，只有三行字：
“瀛洲舰队五日后抵达。届时全力总攻，务必十日内拿下淮泗全境。赵朔若至舟城，格杀勿论。”
田乞将信纸放在烛火上烧掉，灰尽飘落时，他招来副将：“传令各营，从明日起减少骚扰频次，改为每日一次试探性进攻。让舟城的人放松警惕。”
“将军，这是为何？不是应该加紧进攻吗？”
“你懂什么。”田乞冷笑，“范蠡用兵，最喜欢诱敌深入然后反打。我们现在强攻，正中他下怀。不如佯装疲惫，等他主动出击——他一定在等赵朔的援军。等赵朔到了，他们肯定会有所动作，那时候才是决战时机。”
副将恍然：“将军英明。那瀛洲舰队那边……”
“派快船去接应，把我们掌握的舟城布防图送过去。”田乞走到营帐门口，望向南方黑暗中的河面，“告诉瀛洲的指挥官：拿下淮泗后，琅琊屿立刻交割。但有个条件——赵朔的人头，必须由我们齐军来取。”
“这是为何？”
“因为赵朔一死，晋国必乱。”田乞眼中闪过寒光，“晋国一乱，楚国就会北上，秦国可能东出……到时候中原大乱，才是齐国真正南下争霸的机会。一个淮泗算什么？我们要的是整个天下。”
野心在夜色中膨胀，如同河面上渐渐升起的雾气。
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邯郸，夜已深。
魏相还没睡。他坐在公署里，面前摊着三份截然不同的报告。
第一份来自黑夫：邯郸城防已全面巩固，宵禁执行严格，三天来抓获可疑人员十七名，其中三人身上搜出与齐国往来的密信。
第二份来自韩起：队伍已出晋境，进入秦国地界。沿途所见，秦国边关守军纪律严明，百姓虽贫苦但少有饿殍，与传言中“秦法严酷民不聊生”大相径庭。
第三份……是半个时辰前刚到的鹞鹰传书。信是赵朔在遇袭后仓促写就，只有一行字：
“遇伏，有瀛洲死士。疑国内有人通外。彻查去年至今所有海贸记录，尤其是铁器、硝石、硫磺出口。朔。”
国内有人通外。
这五个字让魏相后背发凉。如果真如赵朔所说，晋国内部有卿族或重臣与瀛洲秦人勾结，那意味着什么？意味着赵朔在邯郸的胜利只是表面，真正的敌人藏在暗处，甚至可能就在朝堂之上。
“来人。”魏相唤来心腹家老，“去府库调取过去三年所有关市贸易的账册，尤其是与东海沿岸城邑的交易记录。另外，秘密查访各卿族府上，有没有最近半年突然暴富的管事、门客，或者……失踪后又突然出现的人。”
“大夫，这查起来动静会很大……”
“就是要动静大。”魏相眼中闪过精光，“有些人，你悄悄查，他反而会藏得更深。大张旗鼓地查，他才会慌，才会露出马脚。赵大夫在外搏命，我们在内，必须把家里的老鼠挖出来。”
家老领命而去。
魏相走到窗前，推开窗户。秋夜的寒风灌进来，吹得烛火摇曳。
他想起栾书临终前的话：“赵朔这孩子，走的是一条没人走过的路。路上会有很多敌人，明的暗的，国内的国外的。你要帮他守住后方，让他能放心往前冲。”
守住后方。
魏相握紧了拳头。那就从今晚开始，把这邯郸，把这晋国，好好清一清。
远山深处，夜枭发出一声凄厉的长鸣。
像是某种预告。