次日辰时，前将军府的议事厅内气氛肃穆。
黑夫、魏相、韩起、墨翟四人分坐两侧，中间的长案上摊开着晋国全境地图和淮泗战场态势图。赵朔站在地图前，背后墙壁上悬挂着那套新锻造的陨铁甲，在晨光中泛着幽暗的光泽。
“都到了。”赵朔没有转身，“墨翟先生，陨铁箭的进度。”
墨翟起身：“一夜赶工，制出三百支箭镞。已全部装配在特制的重弩箭上，今日午后可运抵黄河水师营地。但将军，三百支……远远不够。”
“不需要多。”赵朔终于转过身，眼中布满血丝，显然又是一夜未眠，“用它们击沉齐军的指挥船就够了。黑夫。”
“末将在！”
“从黑潮军中挑选三十名最好的弩手，全部配双马，即刻出发去黄河渡口。在那里接收箭矢后，换乘快船顺流而下，五日内必须抵达淮泗前线。”赵朔的手指在地图上划过一条水陆并进的路线，“记住，你们的任务不是正面作战，是狙杀。专打齐军的令旗船、喷火船指挥舱。”
黑夫眼睛一亮：“擒贼先擒王！末将明白！”
“不，”赵朔摇头，“你留下。让副将赵武去。”
“将军！”黑夫急了，“赵武那小子才二十——”
“邯郸需要你。”赵朔打断他，目光扫过魏相和韩起，“我今日午后启程去舟城，少则半月，多则一月才能返回。这段时间，邯郸的内政军事，由魏相大夫主理，韩起大夫辅之，黑夫将军执掌城防和黑潮军。”
三人同时愣住。
魏相最先反应过来，连忙起身：“赵大夫，这……外臣毕竟是魏氏宗主，执掌邯郸军政恐有不妥。韩起大夫年轻有为，又是韩氏嫡子，不如——”
“韩起有更重要的事。”赵朔看向年轻的大夫，“你去秦国的行程提前。带二十名护卫，以商谈盐铁贸易为名，实则去见嬴渠梁和他推荐的卫鞅。我要你亲眼看看秦国的变法动向，评估卫鞅这个人。记住，不是招揽，是观察。”
韩起深吸一口气，郑重行礼：“韩起必不负所托！”
“至于魏大夫，”赵朔走到魏相面前，深深一揖，“我知道这要求过分。但眼下邯郸，论资历、论能力、论人心，唯有您能稳住局面。新政推行的草案您已看过，若有疑虑可暂缓，但两件事必须做：一是清丈田亩，统计邯郸周边所有无主之地；二是开设匠学堂，招收平民子弟，教授冶铁、木工、算术。”
魏相看着赵朔，这位一夜定邯郸的年轻人此刻眼神疲惫却坚定。他忽然想起栾书临终前的托付，想起那夜地牢里赵朔说的话——“我要的是强晋，不是霸晋”。
“好。”魏相最终点头，“赵大夫既信得过魏某，魏某必竭尽全力。只是……邯郸初定，人心未安。您这时候离开，若有宵小作乱……”
“所以黑夫要留下。”赵朔看向黑甲将军，“我拨你五百黑潮军精锐，再加三千邯郸守军。记住三条军令：第一，宵禁时间提前到戌时，违者拘捕；第二，所有进出邯郸的商队必须查验货物，尤其是铁器、硝石、硫磺；第三——”他顿了顿，“若有卿族敢趁机作乱，不必请示，先斩后奏。”
“末将领命！”黑夫单膝跪地，声音铿锵。
墨翟这时开口：“将军去舟城，要带多少人？”
“五十精骑，轻装简从。”赵朔说，“但要带上一件东西——那套陨铁甲。”
众人一怔。
“将军，陨铁甲总共才三套样品，您带一套走，万一有战事……”黑夫急道。
“正因为它是样品，我才要带。”赵朔走到盔甲前，抚摸那片片幽黑的甲叶，“墨翟先生，禽滑厘，你们跟我一起去舟城。海底古城若真有秘密，我们需要最懂技术的人在场。”
墨翟和刚进门的禽滑厘对视一眼，同时躬身：“谨遵将军令。”
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午后，邯郸南门。
五十名骑兵已列队完毕，人人双马，马鞍旁挂着长弓、劲弩和三日份的干粮。赵朔换上普通的皮甲，外面罩着深色斗篷，那套陨铁甲被打包装在特制的木箱里，由两匹驮马背负。
魏相、韩起、黑夫等人送到城门外。
“最多一月。”赵朔翻身上马，“一月之内，无论事成与否，我必返回。在此期间，若有紧急军情，可用信鸽传书至舟城——范蠡先生那里有最好的鹞鹰，能跨海传信。”
魏相递上一卷封印好的帛书：“这是给沿途各城守将的手令。凭此令，将军可在任何晋国城邑调取补给，征用驿马。”
赵朔接过，塞入怀中。他最后看了一眼邯郸城墙上飘扬的赵氏旗帜——那是三日前刚刚换上的，黑色底，赤色纹，象征烈火与钢铁。
“走了。”
马蹄声起，烟尘飞扬。五十余骑如离弦之箭，沿官道向南疾驰而去。
黑夫望着远去的烟尘，忽然低声对魏相说：“魏大夫，您说将军为什么非要亲自去？派徐璎和墨翟去不就行了？”
魏相捋着胡须，眼神深邃：“因为他要亲眼看看，那能‘引天雷’的东西究竟是什么。赵朔这个人……他不信神，不信命，只信自己看到、摸到的东西。海底古城、雷石、天外陨铁——这些超出认知的事物，若不亲自验证，他睡不着。”
“可这也太险了……”
“险？”魏相苦笑，“黑夫将军，从赵氏满门被屠那日起，他走的每一步都是险棋。区别只在于，以前是为活命，现在……是为了知道这世界到底有多大。”
两人转身回城。城门口，几个商贩正排队接受查验，守城士兵严格执行着新颁布的禁令。
邯郸的日常，在血腥之后艰难重启。
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官道上，赵朔一马当先。
从邯郸到东海之滨，正常行程需要十五日。但他给这支队伍的时间是十日——这意味着每天要奔驰超过两百里，中途只能换马歇人。
第一天傍晚，队伍抵达黄河渡口。
渡口守将是黑潮军旧部，早已接到命令备好了渡船。众人刚下马，禽滑厘就拉着墨翟跑到渡口工坊里——那里有他提前派人送来的一套小型冶炼炉具。
“将军请看！”禽滑厘兴奋地指着一个陶罐。罐里盛着半罐黑红色的粘稠液体，在火光下泛着诡异的金属光泽。
“猛火油？”赵朔皱眉，“舟城不缺这个。”
“不是普通的猛火油。”墨翟用铁棒搅动液体，它竟像活物般缠绕上铁棒，“我加了陨铁粉和硫磺，试验了十七次才得到的配方。它燃烧时温度极高，而且……黏附极强。”
他取出一小勺，滴在木板上，用火折点燃。火焰瞬间腾起，不是常见的橙黄色，而是妖异的蓝白色。更可怕的是，火焰竟顺着木板纹理自行蔓延，水泼上去反而助长火势。
“水浇不灭。”禽滑厘说，“必须用沙土掩埋。将军，如果把它用在战场上……”
赵朔盯着那团蓝火，心中却是一沉。这样的武器一旦扩散，战争将变得何等残酷？
“配方销毁。”他忽然说。
“什么？”禽滑厘愣住。
“我说，这配方只限你、墨翟先生、我知道。”赵朔一字一顿，“绝不可泄露，更不可量产。禽滑厘，你记住，有些东西造出来容易，但一旦失控，就再也收不回去了。”
禽滑厘张了张嘴，看着赵朔严肃的表情，最终低头：“滑厘明白了。”
墨翟却若有所思：“将军是担心……瀛洲秦人也在研制类似之物？”
“他们连喷火船都有了，走得比我们更远。”赵朔望向东方黑暗的海平面，“所以我才必须去海底古城。如果那里真有雷石，我们必须知道它是什么——不是为了用它，是为了知道别人用它时，我们该怎么应对。”
夜风吹过河面，带来深秋的寒意。
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同一时刻，千里之外的淮泗前线。
泗水东岸的第二道防线是由木栅、壕沟和土垒组成的简易工事。舟城水师的战船在河面上排成新月阵型，船上的床弩全部对准对岸。
主将楼船内，范蠡站在舷窗前，望着对岸连绵的齐国营火。三天了，田乞没有发动强攻，只是不断派小股船队骚扰，像是在等待什么。
“先生。”身后传来虚弱的声音。
范蠡转身。偃半躺在舱室的床榻上，胸口缠着厚厚的麻布，脸色苍白如纸，但眼睛已经恢复了神采。
“你该休息。”范蠡走回榻边。
“睡不着。”偃咳嗽两声，每咳一下都牵动伤口，痛得眉头紧皱，“齐军在等什么？他们有兵力优势，为什么不强攻？”
范蠡沉默片刻，从怀中取出一卷海图：“因为他们在等海上来的援军。”
海图摊开，上面标注着几个红点。其中一个红点旁写着小字：瀛洲舰队，预计十日内抵达琅琊。
“瀛洲秦人……”偃勐地撑起身子，又痛得倒抽冷气，“他们真要和齐国联手？”
“不是联手，是利用。”范蠡指着海图，“田无宇答应割让琅琊屿给瀛洲秦人作为基地。作为交换，瀛洲舰队帮助齐国拿下淮泗，打通南下的水路。各取所需。”
偃盯着海图，忽然问：“先生，您说赵将军会来吗？”
“会。”范蠡说得笃定，“他已经出发了。”
“您怎么知道？”
范蠡走到舷窗前，望向西北方向的夜空。那里，一颗流星正划过天际。
“因为他和我是一类人。”范蠡轻声说，“面对未知的危险，不会躲，只会迎上去看清它到底是什么。只有这样，才能真正战胜恐惧。”
舱外传来脚步声。徐衍推门而入，手里拿着刚刚收到的鹞鹰传书。
“范先生，邯郸来的信。”徐衍脸色凝重，“赵将军亲率五十骑已出发，十日内抵达舟城。另外……他带上了徐璎说过的‘避火阵’图。”
“避火阵？”偃困惑。
徐衍看向范蠡，两人眼神交汇，都看到了对方眼中的忧虑。
那阵图需要活祭。
而赵朔，知道这件事。
“准备迎接吧。”范蠡最终说，“等赵朔到了，就该决定……要不要下那个海底了。”
舱外，夜潮拍打着船体，声音沉闷如鼓。
像是某种倒计时。