黎明前的海面漆黑如墨。
赵朔站在舟城码头的栈桥上，看着二十艘战船依次驶出港湾。这些船与齐、楚的铜皮战船不同，船体更窄更长，船首尖锐如梭，两侧各有十二支长桨。最奇特的是船帆——不是常见的方形帆，而是三角形的软帆，可以随风向调整角度。
“这是‘飞鱼船’。”范蠡站在他身旁解释，“船身用南洋硬木所造，比中原的松木轻三成，但坚固五成。顺风时全帆，逆风时可收帆纯靠桨力，在狭窄河道里尤其灵活。”
“船首那个凸起是什么？”赵朔注意到每艘船船首都有个金属装置。
“破浪锥。包了层铜皮，必要时可以撞击敌船。”范蠡顿了顿，“但这次去淮泗，最重要的装备在船舱里——每艘船带了十枚改良的猛火油罐，引信做了防水处理，可以用床弩发射。”
赵朔点头。昨夜他已经和徐衍、范蠡制定了完整的支援方案:舟城水师不走泗水主河道，而是从东海南下，经淮河支流秘密进入偃控制的内河水域。这样既能避开齐国水师的侦察，又能从侧翼发起突袭。
“徐衍呢？”他问。
“在陨铁工坊，带着工匠试验淬火。”范蠡望向城内升起的黑烟，“他说要亲自监督第一炉的成败。”
两人离开码头，朝工坊区走去。舟城虽小，但规划井然有序:北区是船坞和码头，东区是民居集市，西区则是各类工坊。清晨时分，铁匠铺已传出叮当声，木匠在刨削船板，空气中混合着焦炭、桐油和海腥的味道。
陨铁工坊建在最西侧的山崖下，远离民居——这是防范爆炸的措施。赵朔走进工坊时，热浪扑面而来。
工坊中央立着一座两人高的熔炉，炉体用耐火砖砌成，外形与邯郸的黑铁坊熔炉相似，但烟囱更高更细。炉火正旺，从观察孔能看到内部白炽的火焰。
徐衍赤裸上身，身上汗水淋漓。他正指挥四个工匠往炉内添加焦炭，另一个工匠则用长钳夹着一块暗黑色的石头——那就是陨石原矿，表面坑洼不平，在火光下泛着诡异的金属光泽。
“温度够了！”一个老工匠喊道，“海盐晶！”
徐衍打开一个陶罐，从中舀出一勺晶莹的颗粒。这些颗粒呈淡蓝色，在火光中折射出彩虹般的光晕。他将海盐晶撒入炉中，炉火瞬间变色——从橙黄转为青白，温度骤然升高。
“退后！”徐衍厉声道。
所有人退到三丈外。炉内传来噼啪爆响，像是有什么东西在炸裂。紧接着，一股黑烟从烟囱喷出，烟中带着刺鼻的硫磺味。
“杂质排出来了。”徐衍盯着炉火，“准备模具！”
工匠们抬来一个石制模具，内腔是剑坯的形状。徐衍亲自操作长钳，从炉中夹出一团炽亮的金属液——那液体不是常见的铁水红色，而是泛着金蓝的异彩，流动时似乎有星点在闪烁。
金属液注入模具，白烟升腾。待稍稍冷却，徐衍用钳子夹出剑坯，此时剑坯仍通红灼热。
“黑油！”他喝道。
另一个工匠端来陶盆，盆中是黏稠的猛火油。坯浸入油中——
“嗤啦！”
火焰瞬间窜起三尺高，热浪逼得众人又退一步。徐衍心中默数三息，迅速取出剑坯，此时剑身已变成暗红色。他再次将剑坯插入炉火中加热，如此反复八次。
到第九次时，异象出现了。
当烧红的剑坯第九次浸入猛火油时，剑身突然发出低沉的嗡鸣声。油面上的火焰不再是橙红色，而是变成了诡异的蓝白色。更奇特的是，剑身上浮现出细密的纹路——那些纹路像是自然生长出来的，蜿蜒如树枝，又似闪电，在火光中明明灭灭。
“星纹……成了！”老工匠激动得声音发颤。
徐衍将剑坯最后一次取出，这次不再加热，而是放在石台上自然冷却。待剑身完全变暗，他用磨石开始打磨。
赵朔走近观看。随着剑身表面黑色的氧化层被磨去，露出了下方的金属——那是他从未见过的材质:底色是深沉的暗蓝，但转动时又会折射出紫、金、银三色微光。而剑身上那些“星纹”更是奇妙，像是把夜空中的星辰脉络镌刻在了金属里。
“试试。”徐衍将剑递给赵朔。
剑入手，比同尺寸的青铜剑轻三分之一，但握感沉稳。工坊外的试剑木桩前，挥剑斩下——
没有金属碰撞的巨响，只有“唰”的一声轻响。碗口粗的木桩应声而断，切口光滑如镜。再看剑刃，毫发无伤。
“用全力砍那块铁锭。”徐衍指向角落里的铸铁锭。
赵朔深吸一口气，双手握剑，全力劈斩！
“铛！”
这次有金石交击之声。铸铁锭被斩出一道深达半寸的缺口，而陨铁剑的刃口只微微卷了一点，用磨石轻蹭就恢复如初。
工坊内一片寂静，所有人都被这性能震撼了。
“如果用这种陨铁打造黑潮军的甲片……”赵朔喃喃道。
“那普通箭矢根本无法穿透。”范蠡接话，“但赵卿，陨石有限。徐衍说琅琊屿的存货，最多能打造三百人的全套装备。”
“那就打造三百人的精锐。”赵朔眼中闪过锐光，“一支能在万军中凿穿敌阵的铁骑。”
徐衍擦拭着汗水走过来:“赵将军，冶炼法你看到了。现在可以相信我的诚意了吧？”
“我从未怀疑过你的诚意。”赵朔直视他，“我只怀疑你的处境——琅琊屿到底面临多大的威胁，让你不惜拿出这样的秘技来换取援助？”
徐衍沉默了。他走到工坊的水缸前，舀起一瓢水浇在头上，然后才缓缓开口:
“三个月前，瀛洲秦人的舰队出现在琅琊屿外围。十二艘双层战船，每艘可载三百人。他们派使者登岛，要求我们归附，并交出所有的航海图和星象记录。我拒绝了。”
“然后呢？”
“然后他们掳走了岛外三个渔村的所有人，包括老人和孩子。”徐衍的声音变得冰冷，“他们说，每过十天就杀十人，直到我们屈服。现在……已经过去两个月零二十天了。”
赵朔明白了那份急切从何而来。
“你为什么不去找齐国？田无宇的水师更强。”
“因为掳走徐璎的，就是瀛洲秦人。”徐衍握紧拳头，“而田无宇与他们有合作，我不可能把妹妹的性命交到仇人手里。赵将军，你是唯一的选择——你有对抗强敌的勇气，有变革求新的决心，更重要的是，你还没有被旧有的权力格局完全束缚。”
这话说得坦诚，也说得悲凉。
“二十艘战船支援淮泗，只是第一步。”赵朔做出承诺，“等晋国内部稳定，我会亲自去琅琊屿。但在这之前，你需要坚持住。”
“我们还能坚持三个月。”徐衍从怀中取出一卷皮纸，“这是琅琊屿的防御图。如果……如果三个月后我没有消息，就说明岛屿已失。到时请赵将军按图找到岛上的秘库，里面有三年来我收集的所有海外资料，包括瀛洲秦人的舰队部署图。”
这是托付后事了。
赵朔郑重接过皮卷:“我会的。”
这时，一个舟城哨兵急匆匆跑进工坊:“范先生！淮泗急报！”
范蠡接过竹筒，取出里面的绢布。展开后，他的眉头渐渐皱紧。
“偃送来的。三天前，齐国主力水师抵达泗水河口——不是预期的百艘，而是一百五十艘。其中有三十艘是双层楼船，船首装有投石机。昨天清晨，他们开始进攻狼牙寨旧址的防线。”
“战况如何？”赵朔急问。
“偃用床弩和猛火油击退了第一波进攻，击沉敌船二十余艘。但齐国水师改变战术，不再强攻，而是用投石机远距离轰击岸上阵地。偃的床弩射程不够，只能后撤。”范蠡将绢布递给赵朔，“最麻烦的是，齐国使用了那种霹雳火——虽然只有十几枚，但爆炸威力极大，守军伤亡三百余人。”
赵朔快速浏览战报。偃在信中写道，齐军统帅并非田无宇本人，而是其子田乞。此人用兵谨慎，步步为营，显然是要用绝对优势兵力慢慢耗死淮泗守军。
“舟城水师需要改变路线。”赵朔当机立断，“不能去内河了，要直接去泗水河口，从背后袭击齐国水师的补给线。”
“但那样会暴露舟城的存在。”范蠡提醒。
“已经顾不上了。”赵朔看向徐衍，“徐先生，你的飞鱼船速度如何？能否在齐国水师反应过来前，完成一次突袭就撤离？”
徐衍略一思索:“如果顺风，可以。但需要精确的情报——齐国补给船的航行时间、路线、护卫兵力。”
“这个我来解决。”范蠡道，“舟城在即墨有眼线，可以弄到齐国水师的调度表。但需要时间，最快也要两天。”
“那就两天。”赵朔计算着，“两天后舟城水师出发，五天后抵达战场。在这期间，偃必须守住核心阵地。”
他走到工坊的桌案前，开始写信。
“给偃三个指令:第一，放弃外围阵地，收缩到泗水最狭窄的三处险要，用铁索横江阻拦敌船；第二，在两岸高地多设假目标，吸引齐军的霹雳火；第三，组织敢死队，夜间乘小船袭击敌船，不求杀敌，只求骚扰，让齐军不得安宁。”
信写好后，用蜡封好。
“用最快的海鸥送去。”
范蠡接过信，匆匆离去。
工坊里只剩下赵朔和徐衍，以及那柄刚刚锻造完成的陨铁剑。
“赵将军。”徐衍突然说，“你刚才说，等晋国内部稳定后去琅琊屿。但如果晋国永远不稳定呢？”
这个问题很尖锐。
赵朔抚摸着剑身上的星纹，感受着那奇异的触感:“那我就创造一个稳定的晋国，或者……创造一个不需要晋国也能庇护我要庇护之人的力量。”
这话里的含义太深，徐衍瞳孔微缩。
“你是说……”
“我什么都没说。”赵朔收剑入鞘，“徐先生，继续打造陨铁装备吧。三百套，我要在三个月内看到。至于材料，我会让邯郸的黑铁坊全力配合，你需要什么，就给什么。”
说完，他转身离开工坊。
晨光终于突破了海平面，将舟城的屋瓦染成金色。赵朔走向码头，那里有一艘快船在等他——他必须在今日启程返回邯郸，栾书的密信里透露的危机，可能比淮泗的战事更加紧迫。
上船前，他最后回望了一眼舟城。
这座矗立在海边的堡垒，此刻正笼罩在工坊的黑烟和清晨的金光中，像是两个时代在此交汇。旧的秩序在崩塌，新的力量在孕育，而他就站在这洪流的中心。
船帆升起，海风鼓荡。
赵朔握紧腰间的陨铁剑柄，感受着金属传来的、仿佛有生命的温度。
无论前方是晋国的政变，淮泗的血战，还是海外的风暴，他都已做好准备。
都将成为他重塑这个时代的工具。
快船驶出港湾，劈开波浪，向北而去。
而在船尾的方向，舟城的工坊里，第二炉陨铁的火光，正照亮工匠们专注的脸庞。
淬火还在继续。
时代也是。