邯郸城的春天来得比新绛早。
冰雪初融，漳水开始解冻，浮冰撞击着新修的码头，发出沉闷的响声。赵朔站在城墙上，看着城外新开垦的田野。农夫们赶着牛，在刚刚翻过的黑土里播下第一季粟种。更远处，新建的村落炊烟袅袅，那是安置矿工家属和退役士卒的地方。
“主上，春耕已开六成。”猗顿捧着一卷账册，“按新税制，今年预计可收粮四十万石，比去年增三成。但问题是……种子不够。”
“从国库调。”
“调过了，还是不够。”猗顿苦笑，“新开垦的土地太多，又有大批流民来投。现在邯郸周边，人口已从去年的八万户增至十二万户。人多了是好事，可嘴也多。”
赵朔眉头微皱。人口暴增是推行新政的结果——废除奴隶制、减税、分田，让周边封邑的佃农纷纷逃亡，投奔邯郸。这本是计划中的事，但增速确实超出了预期。
“齐国那边……”他忽然问。
“齐国粮价平稳。”猗顿明白赵朔的意思，“但田无宇似乎察觉了我们的意图，开始限制粮食出口。楚国倒是可以买，但价格比齐国高三成，还要走陆路，运费惊人。”
“那就从秦国买。”赵朔果断道，“嬴渠梁不是在陇西吗？那边地广人稀，粮食应该有余。”
“秦国的粮……”猗顿犹豫，“质量差些，多是杂粮。”
“能填饱肚子就行。”赵朔转身下城，“另外，派人去淮泗，问问偃那边能不能从海上搞到粮食。舟城与百越有贸易，稻米应该不缺。”
两人走下城墙时，正好遇见公输羊。这位匠师满脸兴奋，手里拿着一块黑乎乎的东西：“主上！成了！”
“什么成了？”
“焦炭！”公输羊将那块黑色物体递过来，“用深层矿脉的石炭，隔绝空气干馏，得此物。燃烧温度比普通石炭高五成，而且烟少。用来炼铁，钢的品质还能再提升！”
赵朔接过焦炭，入手沉实，断面有金属光泽。他眼睛一亮：“产量如何？”
“目前一炉石炭能出三成焦炭，还在改进。”公输羊搓着手，“另外，新式床弩已经造出十架，就在城北靶场。主上要不要去看看？”
“去。”
靶场设在一片荒滩上，临着漳水支流。十架巨大的床弩一字排开，每架都需要五名士卒操作。弩臂是用复合竹木胶合而成，绷着特制的牛筋弦。最奇特的是弩箭——那不是普通的箭矢，而是一支支带铁钩的长矛，矛尾连着粗实的麻绳。
“试射。”赵朔下令。
公输羊亲自指挥。士卒们转动绞盘，将弩弦拉开，扣在扳机上。一支长矛被放入滑槽，矛头的三爪铁钩在阳光下泛着寒光。
“放！”
扳机扣动，弩弦回弹的巨响如霹雳。长矛破空而去，划过一道低平的弧线，二百步外，准确命中了一艘作为靶船的旧船。铁钩深深嵌入船板，尾部的麻绳瞬间绷直。
“好！”赵朔忍不住喝彩。
“这还不是最厉害的。”公输羊眼中闪着光，“主上请看——”
他示意继续。第二架、第三架床弩接连发射，长矛从不同角度命中靶船。当第四支长矛射出时，矛尾带的不是麻绳，而是一条铁链。
铁链长矛命中船身，铁钩自动张开，牢牢锁死。士卒们开始转动绞盘，铁链渐渐收紧。靶船在河面上摇晃，被硬生生往岸边拖动。
“这是……擒船弩？”猗顿惊呆了。
“正是。”公输羊自豪道，“有了这个，齐国那些铜皮战船再厉害，只要被钩住，就休想脱身。我们在岸上，他们在水上，拖也能拖垮他们！”
赵朔走到河边，看着被拖到浅滩的靶船。铁钩已经将船板撕开一个大洞，河水正汩汩涌入。
“造一百架。”他说。
“一百架？”公输羊吓了一跳，“主上，这造价……”
“钱不是问题。”赵朔看向东方，那里是齐国方向，“田无宇不会给我们太多时间。在他动手之前，我们要把漳水、黄河沿岸所有要地，都装上这种床弩。”
他顿了顿：“另外，造一种小型的，可以装在船上。偃的水师需要这个。”
“诺！”
正说着，一骑快马从官道疾驰而来。马上的骑士浑身尘土，见到赵朔，滚鞍下马：“主上！黑夫将军急报！”
赵朔接过沾着汗渍的帛书。迹潦草，显然是在匆忙中写的：
“追中行吴至太行径，其残部百人据险而守。然昨夜发现蹊跷——有楚人装束者从山道送补给入寨。末将疑中行吴已投楚，故未强攻，请主上定夺。”
太行径，是晋国通往楚国的要道之一。中行吴逃往那里，本就在意料之中。但楚人这么快就接应上，说明……楚国早就布好了这条线。
“芈昭。”赵朔低声念出这个名字。
那个三日前还在新绛吊唁的楚国使臣，动作可真快。
“传令黑夫：围而不攻，切断所有通路，但不要动手。”赵朔将帛书递给猗顿，“另外，派人去新绛，查查芈昭现在在哪，见了谁。”
“主上怀疑……”
“不是怀疑，是确定。”赵朔翻身上马，“楚国要插手晋国内乱了。中行吴只是第一步，接下来，范氏残余、公子雍的党羽，甚至……其他对我不满的贵族，都可能成为楚国的棋子。”
他勒马转向邯郸城方向：“回府。该会会这位楚国使臣了。”
当日下午，邯郸赵府。
芈昭如约而至。他依然穿着楚国使臣的礼服，宽袖博带，头戴玉冠，举止优雅得无可挑剔。见到赵朔时，他躬身长揖，姿态完美。
“赵卿别来无恙。闻邯郸新政如火如荼，特来瞻仰。”
“芈大夫客气。”赵朔在主位坐下，示意对方入座，“邯郸小邑，比不得郢都繁华，让大夫见笑了。”
侍女奉上茶。芈昭端起茶盏，却不饮，只是轻轻转动盏身，看着茶叶在热水中舒展。
“茶是好茶，水也是好水。”他微笑道，“但赵卿可知，楚国人喝茶，喜欢加一味东西。”
“哦？加什么？”
“盐。”芈昭抬眼，“楚地湿热，盐能祛湿。久而久之，就成了习惯。所以楚人到了中原，喝什么茶都觉得寡淡——不是茶不好，是习惯不同。”
赵朔听出了弦外之音：“芈大夫是在说，楚人的规矩，不适合晋国？”
“非也。”芈昭放下茶盏，“我是想说，规矩都是人定的。适合的，就是好规矩；不适合的，就该改。就像赵卿在邯郸推行的新政，在有些人看来是离经叛道，在我看来……却是顺应时势。”
这话说得漂亮，但赵朔不敢掉以轻心：“芈大夫专程来邯郸，不会只是为了夸我的新政吧？”
“自然不是。”芈昭正色道，“我奉楚王之命，来与赵卿谈一桩合作。”
“楚晋世代为敌，有什么可合作的？”
“敌人也可以变成朋友，就看利益够不够大。”芈昭身体前倾，“齐国田无宇正在扩建水师，意图控制渤海。一旦得逞，北可威胁燕国，西可封锁晋国出海口，南可压制淮泗。这对楚、晋都不是好事。”
赵朔不动声色：“所以？”
“所以楚王提议：楚、晋联手，遏制齐国。”芈昭眼中闪过精光，“楚国从南线施压，牵制齐国陆军；晋国……或者说赵卿，从西线牵制。必要时，楚国水师可以北上，与赵卿的海上力量夹击齐国水师。”
“海上力量？”赵朔笑了，“芈大夫说笑了，晋国哪有什么海上力量。”
“淮泗的偃，舟城的范蠡，不都是赵卿的助力吗？”芈昭澹澹道，“明人不说暗话。田无宇已经盯上淮泗了，三个月内必有一战。偃那三千水卒，五十条船，挡不住齐国水师。但若加上楚国水师，胜负就难说了。”
赵朔沉默。
芈昭说的都是实情。田无宇确实在集结水师，偃的求援信三天前就到了。但和楚国合作……无异于与虎谋皮。
“楚国想要什么？”赵朔终于开口。
“很简单。”芈昭竖起一根手指，“齐国退出淮泗后，楚国要淮泗以南的土地。淮泗以北，包括舟城，归晋国。”
“范蠡会同意？”
“范蠡已经同意了。”芈昭从袖中取出一卷帛书，“这是舟城使者给我的密信。范蠡说，只要保住舟城不被齐国吞并，他愿意承认晋国……或者说赵卿的宗主权。”
赵朔接过帛书。确实是舟城的印鉴，范蠡的笔迹他也认得。但内容……太干净了，干净得像早就准备好的台词。
“我需要时间考虑。”他将帛书放在案上。
“当然。”芈昭起身，“但我提醒赵卿，时间不等人。田无宇的水师，最迟下个月就会动。届时若没有楚国援手，偃必败，舟城危矣。而齐国控制了淮泗和渤海，下一个目标……”
他没说完，但意思很明白。
送走芈昭后，赵朔独自在书房坐了许久。夕阳西斜，将窗棂的影子拉得很长。
猗顿悄声走进：“主上，查清楚了。芈昭离开新绛后，确实绕道去了太行径方向。我们在中行吴残部附近的眼线回报，昨天有一队楚人进了山寨，带了不少粮食和兵器。”
“还有呢？”
“还有……”猗顿犹豫，“公子雍被圈禁的府邸，昨夜有陌生人出入。守军说是送菜的，但送菜的不该走后门，更不该在子时。”
赵朔闭上眼睛。
芈昭，中行吴，公子雍，田无宇……这些名字在他脑中盘旋，渐渐连成一张网。
一张将他，将晋国，甚至将整个中原都笼罩进去的大网。
“主上，楚国人的提议……”
“是陷阱。”赵朔睁开眼睛，“但也是机会。”
他起身走到地图前，手指点在淮泗的位置：“田无宇要打偃是真的，楚国想插手也是真的。但楚国的目的不是帮我们，而是趁乱取利。等齐国和偃两败俱伤，楚国水师就会以‘调解’为名进驻淮泗，到时候请神容易送神难。”
“那我们……”
“将计就计。”赵朔眼中闪过冷光，“答应芈昭，但提条件：楚国水师必须在齐国水师主力出动后才能北上，而且只能驻在外海，不得进入内河。另外，要楚国先送十万石粮食到邯郸——就说军粮不足，无法出兵牵制齐国。”
“芈昭会同意吗？”
“他必须同意。”赵朔冷笑，“因为他真正的目标不是淮泗，而是让我放松警惕，好让中行吴、公子雍那些人在晋国内部动手。粮食一到，我们就有了主动权。至于楚国水师……等他们来了，我自有办法应付。”
暮色四合，书房里点起了灯。
赵朔站在灯下，影子投在墙上，随着烛火摇晃，时大时小，变幻不定。
就像这战国的局势，瞬息万变。
但有一点不变：想要活下去，就必须比别人多想一步，多备一手。
窗外传来梆子声。亥时了。
新的一天，又要开始。
而新的博弈，也已经落子。