新得的三邑中，最让赵朔在意的不是良田，不是人口，而是那座石炭矿。
矿场位于黑山脚下，智氏经营了二十年，已经形成一套完整的开采体系：矿洞深入山腹百丈，用木架支撑巷道，奴隶和刑徒在监工的皮鞭下，将一筐筐黑色的石块背出地面。
赵朔抵达矿场时，正逢午时换班。数百名矿工从洞口鱼贯而出，个个浑身乌黑，只有眼睛还保留一点白色。他们排队领取午饭——每人两个粗麦饼，一碗野菜汤，没有肉，没有油。
“矿工一日劳作六个时辰，工钱是两升粟米。”矿监小心翼翼地介绍，“智氏定下的规矩，三十年来没变过。”
“两升粟米？”赵朔皱眉，“够吃吗？”
“省着点，够一个人吃两天。但他们大多有家小……”矿监声音渐低。
赵朔走到一个老矿工面前。那人五十上下，背已经驼了，十指关节粗大变形，指甲缝里塞满洗不掉的黑垢。
“在矿上多久了？”
老矿工低着头：“二十……二十三年。”
“怎么来的？”
“欠了智氏的债，还不清，就来抵债。”老矿工声音沙哑，“本来只说干五年，但利滚利，一直还不完……现在也懒得算了，活一天算一天。”
赵朔沉默片刻，转身对矿监说：“从今天起，所有矿工工钱提到每日五升粟米，两日一顿肉。井下劳作时间改为四个时辰，两班轮换。另外，找医官来给他们检查身体，有肺痨、风湿的，调去地面干活。”
矿监目瞪口呆：“主上，这……这会增加三倍开销啊！”
“照做。”赵朔声音不大，却不容置疑，“还有，废除抵债制。所有欠债一笔勾销，愿意继续干的签雇佣契约，不愿意的可以离开，发三个月工钱作安家费。”
这话被旁边的矿工听到，人群中响起压抑的抽泣声。有人跪下来磕头，额头撞在碎石地上砰砰作响。
“都起来。”赵朔扶起最近的一个，“从今往后，你们不是奴隶，是赵氏的雇工。好好干，养家湖口；不想干了，随时可以走。”
简单几句话，却在矿场掀起巨浪。消息传开，更多的矿工从四面八方涌来，将赵朔团团围住。有人哭，有人笑，有人不敢相信地反复询问。
趁这机会，猗顿带着账房先生接管了矿场账册。翻开一看，触目惊心——智氏二十年开采，至少挖出五十万石石炭，但账上只记了三十万石。剩下的二十万石，要么被私卖，要么……送到了不该送的地方。
“主上你看。”猗顿指着一行记录，“三年前，智氏曾一次性运走五万石石炭，目的地写的‘即墨’。即墨是齐国水师大营，他们要这么多石炭做什么？”
赵朔心中一动。石炭除了冶炼，还能做一件事——烧制猛火油。
当年鄢陵之战，范蠡提供的猛火油改变了战争形态。但猛火油炼制需要大量燃料，木材热值不够，石炭是最佳选择。齐国水师若掌握了猛火油技术，再配上铜皮战船……
“查清楚，这批石炭到底用来做什么。”赵朔下令，“另外，派人去即墨，摸清齐国水师的虚实。”
当赵朔在矿场收买人心时，智申正在百里外的智氏主邑，会见一位神秘的客人。
密室无窗，只点一盏油灯。灯影里，客人披着黑色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出花白的胡须。
“田卿远道而来，有失远迎。”智申躬身行礼。
客人摘下兜帽，正是齐国权臣田无宇。他比三年前老了许多，眼角皱纹深刻，但眼神依旧锐利如鹰。
“智卿不必多礼。”田无宇在席上坐下，“令尊的事，我听说了。赵朔下手狠辣，智氏百年基业，毁于一旦。”
智申为他斟茶：“家父有错在先，怨不得别人。只是赵朔借题发挥，趁机扩张，其心可诛。”
“诛心容易，诛人难。”田无宇啜了口茶，“赵朔手握黑潮军，又有钢铁之利，硬拼不是办法。不过……我听说他得了三邑，其中有个石炭矿？”
“正是。”智申眼中闪过冷光，“那矿场里，我埋了份礼物给他。”
“哦？”
“三百死士，混在矿工里。”智申澹澹道，“只要赵朔下矿视察，巷道就会坍塌。到时山崩地裂，神仙也救不了他。”
田无宇放下茶盏：“太明显了。赵朔刚收买人心就出事，傻子都知道是智氏做的。况且……你以为赵朔会亲自下矿？”
“他会的。”智申肯定道，“赵朔这人，看似冷酷，实则重情。他今日在矿场提高了矿工待遇，接下来为了收买人心，必会亲自下矿慰问。这就是机会。”
“万一他侥幸不死呢？”
“那就执行第二计。”智申从怀中取出一卷地图，“矿场地下有条暗河，智氏开采时曾挖穿过。只要炸开缺口，地下水灌入矿洞，整个矿场都会淹掉。到时候，赵朔要么放弃石炭矿，要么投入巨资排水——无论哪种，都能拖住他的脚步。”
田无宇盯着地图看了良久，终于点头：“此计可行。但记住，要做得干净，不能留下把柄。”
“田卿放心。”智申收起地图，“事成之后，智氏愿将石炭矿的三成产出，无偿供应齐国水师。”
“不是三成，是五成。”田无宇纠正，“另外，我还要赵朔在邯郸的炼钢配方。”
智申脸色微变：“这……智氏也没有。”
“那就去弄。”田无宇站起身，“智卿，合作是相互的。我齐国水师封锁渤海，拖住舟城，是在帮智氏。智氏也该拿出相应的诚意。”
说完，他重新披上斗篷，消失在密道中。
智申独自坐在灯下，良久，一拳捶在案几上。
与虎谋皮，但他已没有选择。
三日后，赵朔果然决定下矿。
“主上，太危险了。”猗顿极力劝阻，“矿洞深入地下百丈，一旦出事，后果不堪设想。况且智氏刚刚交出矿场，难保不会做手脚。”
“正因为他们可能做手脚，我才更要下去。”赵朔已经换上短打衣服，头戴藤盔，“不亲眼看看，怎么知道隐患在哪里？怎么知道智氏留下了什么？”
他看向一旁的矿场新总管——是从黑铁坊调来的匠师，名叫公输羊，四十多岁，精于土木工程。
“公输先生，你陪我下去。”
公输羊拱手：“属下愿往。不过主上，下矿前得守规矩：第一，听我指挥；第二，不离我三步；第三，见异状立即撤回。”
“好。”
一行人举着火把进入矿洞。洞口宽三丈，高两丈，用粗大的柏木支撑。越往里走，巷道越窄，空气越浑浊，火把的光芒只能照亮前方十步。
“主上请看。”公输羊指着巷道两侧，“这些木架，智氏用的是松木，三年必腐。应该换成榆木或枣木，至少能用十年。”
“记下。”
继续深入百步，来到第一个采掘面。几十名矿工正在用铁镐敲击岩壁，碎石滚落，粉尘弥漫。公输羊抓起一把石炭碎块，在手中搓了搓。
“炭质不错，含硫量低，适合炼钢。”他凑到火把前细看，“但开采方式太粗放，浪费至少三成。应该用‘房柱法’——留下石柱支撑，开采效率能高一倍，也更安全。”
赵朔点头。专业的事，要交给专业的人。
他们走到巷道尽头，前方是新开挖的掌子面。公输羊正要上前查看岩层，忽然停下脚步，侧耳倾听。
“怎么了？”赵朔问。
“有水声。”公输羊脸色凝重，“地下深处有水流声，这不对。智氏开采二十年，应该避开了地下河才对。”
他蹲下身，将耳朵贴在地面。果然，隐约传来汩汩的水声，时强时弱。
“主上，立刻撤回。”公输羊起身，“这下面有问题。”
话音刚落，巷道深处传来一声闷响。紧接着，地面开始震动，碎石从头顶簌簌落下。
“塌方！快跑！”公输羊拽着赵朔就往回冲。
但已经晚了。前方巷道轰然坍塌，巨石和泥土堵死了退路。烟尘弥漫中，几名矿工被埋，惨叫声戛然而止。
“走这边！”公输羊转向一条岔道，“这边可能通另一个出口！”
一行人跌跌撞撞冲进岔道。但没跑出多远，前方也传来坍塌声——退路全断了。
火把在剧烈摇晃，空气越来越稀薄。赵朔靠坐在岩壁下，喘息着问：“还有别的路吗？”
公输羊脸色惨白：“这是条死路……智氏开采图上没标这条巷道，可能是私挖的。”
“私挖？”赵朔勐地醒悟，“是陷阱！”
话音未落，地面再次震动。这次不是坍塌，而是脚下岩层在开裂。冰冷的地下水从裂缝中喷涌而出，迅速漫过脚踝。
“暗河！”公输羊绝望地喊，“他们挖穿了暗河！”
水势越来越勐，转眼就淹到膝盖。火把被水打湿，一盏接一盏熄灭，巷道陷入黑暗。只有水流声、岩层开裂声，以及众人粗重的呼吸声。
黑暗中，赵朔握紧了剑。
智申，好手段。
但他赵朔，没那么容易死。
“公输先生。”赵朔在黑暗中开口，“岩壁哪边最薄？”
“右……右边。”
“那就挖右边。”赵朔拔剑，“所有人，跟着我挖！想活命的，就拼命！”
剑锋砍在岩壁上，迸出火花。矿工们也用镐、用锹、甚至用手，疯狂地挖掘。水已经淹到腰部，还在上涨。
时间一分一秒流逝，空气越来越少，有人开始窒息。
就在绝望之际，赵朔的剑忽然刺穿了岩壁——对面是空的！
“通了！”他大喊，“继续挖！”
众人爆发出最后的力量，硬生生在岩壁上凿出一个洞口。爬过去，竟是另一条废弃的巷道，虽然也进水，但水位较低，且有微弱的风从深处吹来。
“有风就有出口！”公输羊激动道，“主上，我们得救了！”
赵朔回头看了一眼来路，巷道已经被水完全淹没。
智申，这份礼物，我收下了。
但你会后悔的。
因为活下来的赵朔，会比死去的赵朔，可怕十倍。
一行人顺着风向，在迷宫般的巷道里摸索前行。两个时辰后，终于从一个废弃的出渣口爬出地面。
外面已是深夜，星光满天。
赵朔站在矿洞口，浑身湿透，却仰天大笑。
笑罢，他对猗顿说：“传令：矿场全面戒严，所有矿工重新甄别。另外……给智申送份回礼。”
“什么回礼？”
赵朔眼中寒光闪烁：“把他埋在矿场的三百死士，一个不少地挖出来，装箱送回智氏主邑。附上我的信：这份心意太重，赵某消受不起，原物奉还。”
秋风吹过矿山，带着寒意。
而这场生死较量，才刚刚开始。