新绛之会的消息如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩散到晋国每一个角落。
邯郸城黑铁坊内，欧冶子接到了赵朔的密令。竹简上只有八个字：“改制在即，利器当先”。他放下密令，走向最深处的第三熔炉区——这里是黑铁坊的核心禁地，除了赵朔指定的十名匠师，任何人不得靠近。
“师傅，灌钢法的第三炉出来了。”一名年轻匠师兴奋地捧着一块钢锭走来。钢锭表面呈暗青色，断面可见细密的流水纹。
欧冶子接过钢锭，用铁锤轻敲，侧耳倾听。清脆悠长的回音在工坊内回荡。“成色如何？”
“比第二炉的韧性提高三成，硬度相当。”匠师递上测试记录，“我们用这钢打了三把剑，与青铜剑对斩，青铜剑刃口崩缺，钢剑无恙。”
“好。”欧冶子眼中闪过精光，“从今日起，第三熔炉日夜不休，全力生产这种钢。另外……”他压低声音，“主上要的那种‘破甲锥’，试验得如何了？”
匠师引他来到旁边的工台。台上摆着三支箭簇，形制奇特：不是常见的三棱或扁叶形，而是细长的圆锥形，箭簇尾部有螺旋纹。
“按主上画的图纸，我们试做了三种。”匠师一一介绍，“第一种纯钢制，可破三重皮甲，但太重，射程只有寻常箭矢七成；第二种钢头木身，破甲能力稍弱，但射程相当；第三种……”他拿起最细长的一支，“钢芯包铜，重量最轻，五十步内可破札甲。”
欧冶子拿起第三支箭簇，对着火光细看。铜皮包裹下的钢芯隐约可见，螺旋纹设计让箭矢旋转飞行，增加稳定性和穿透力。
“就按第三种造。先造五千支，一个月内完成。”
“诺！”
工坊外传来马蹄声。荀罃一身戎装走进来，脸上带着长途奔波的疲惫。
“荀将军？你不是要去秦国吗？”欧冶子惊讶。
“明日出发，今日来取些东西。”荀罃从怀中取出一卷帛书，“主上命我带给秦国的礼物清单，其中需要十柄灌钢法锻造的剑，二十具连弩，还有……那种新箭簇，先带一百支样品。”
欧冶子皱眉：“连弩是军中机密，岂可外传？”
“不是真连弩，是简化版。”荀罃展开图纸，“只能连发三矢，机括结构也做了改动，真正的核心部件没给。主上说，这是试探——若秦国能仿造出来，说明他们的匠作水平已不容小觑；若仿造不出，反倒会让他们更重视与我们的合作。”
“主上深谋远虑。”欧冶子点头，“我即刻安排。剑要刻字吗？”
“刻‘晋赵造’三字即可。”荀罃想了想，“另外，主上私下交代，让你秘密打造一批特殊的甲片。”
他从袖中取出一片巴掌大小的铁片。铁片呈弧形，边缘有细密的穿孔，表面经过暗化处理，在光线下几乎不反光。
“这是……”
“黑潮军新一代甲胄的试制品。”荀罃低声道，“用灌钢法锻造，一片仅重四两，但硬度足以抵挡百步外的弩箭。主上计划用这种甲片编成鱼鳞甲，一套全甲不超过三十斤，比现在的札甲轻一半。”
欧冶子倒吸一口凉气。三十斤的全甲，这意味着士卒的机动性将大大提高。现在的重甲步兵，一套甲胄加上兵器盾牌，总重超过八十斤，只能进行阵地战。
“这需要多少钢？”
“所以灌钢法必须成功。”荀罃拍拍他的肩，“主上说，钢铁决定未来。谁掌握了最好的钢，谁就掌握了天下。”
与此同时，千里之外的鄀邑城头。
嬴渠梁站在新修的了望塔上，远眺楚军大营。三万楚军在城外十里扎营，旌旗如林，但三日来按兵不动。
“他们在等什么？”嬴渠梁问身边的黑衣文士。
卫鞅放下手中的望远镜——这是他从一个西域商人那里买来的稀奇物件，两根铜管嵌着水晶片，能看清数里外的细节。
“等齐国表态，等晋国插手，等……”卫鞅顿了顿，“等我们内部出问题。”
“内部？”嬴渠梁皱眉，“鄀邑百姓已经归心，我军粮草充足，能出什么问题？”
“问题不在鄀邑，在雍城。”卫鞅转身，目光锐利，“公子可知，大庶长赢稷已经三次上书君上，要求撤换公子，改派他人镇守鄀邑？”
嬴渠梁脸色一沉。赢稷是他的叔祖父，也是秦国朝中最大的保守派领袖，向来反对他的激进改革。
“理由？”
“理由有二。”卫鞅竖起两根手指，“其一，公子在鄀邑推行秦法，废除贵族封地，此举得罪了所有在楚国有利益的秦国贵族——他们原本指望攻下鄀邑后能分封领地。其二，公子减免赋税、招募楚人从军，被赢稷斥为‘收买人心，图谋不轨’。”
嬴渠梁冷笑：“图谋不轨？我为秦国开疆拓土，何来不轨？”
“在赢稷看来，公子声望太高就是最大的不轨。”卫鞅澹澹道，“君上今年五十有七，太子体弱。公子虽是庶出，但若立下大功，深得民心，将来……难免有人会多想。”
这话说得露骨，嬴渠梁却听懂了。权力斗争，从来不分战场内外。
“叔祖想派谁来接替我？”
“他的长子，嬴虔。”卫鞅道，“此人平庸无能，但最听赢稷的话。若让他接手鄀邑，必会恢复贵族封地，横征暴敛，不用三个月，楚人就会造反，鄀邑得而复失。”
“那祖父的意思呢？”
“君上态度暧昧。”卫鞅摇头，“既未同意赢稷的请求，也未明确支持公子。他老人家在西垂宫‘养病’，其实是在观望——看公子能否守住鄀邑，看楚国会作何反应，也看……晋国的态度。”
正说着，一名斥候匆匆登塔：“公子，晋国使臣到了，距城三十里。打头的使节自称荀罃，说是奉晋国正卿栾书之命，来调解秦楚争端。”
嬴渠梁与卫鞅对视一眼。
“来了。”卫鞅眼中闪过精光，“晋国果然坐不住了。公子，这是机会也是考验。若应对得当，可得强援；若应对失当，晋国可能转而支持楚国。”
“依先生之见，当如何应对？”
“示强示好，两手准备。”卫鞅快速道，“先展示我军实力——让晋使看看鄀邑的城防，看看归心的百姓，看看我们新练的楚人兵团。然后私下接触，探明晋国真实意图。若晋国愿支持我们牵制楚国，那就要争取更多的援助：粮食、铁器、工匠……什么都行。”
嬴渠梁点头：“那就有劳先生安排迎接事宜。我亲自去见这个荀罃。”
“还有一事。”卫鞅从袖中取出一封密信，“我们在晋国的眼线刚传回消息，晋国六卿在新绛达成改制协议。赵朔在其中起了关键作用，他麾下的黑潮军，据说已装备了超越时代的武器。”
“赵朔……”嬴渠梁记起狼牙寨之战的情报，“就是那个用铁甲步兵大破齐军的人？”
“正是。此人野心勃勃，手段凌厉，将来必是秦国的劲敌——或盟友。”卫鞅意味深长地说，“公子这次接触晋使，不妨多问问赵朔的事。了解敌人，才能利用敌人。”
淮泗河口，浓雾弥漫。
偃站在新下水的海鹘船船头，望着雾中若隐若现的巨影——那是楚国的铜皮战船“破浪号”。七天来，两艘船在河口对峙，谁也不先动手。
“首领，舟城的援手到了。”副手徐离低声报告。
偃回头，看见三艘中型帆船穿过雾气驶来。船型与淮泗船只迥异，船首高高翘起，船身狭长，帆是奇特的三角帆——这是舟城特有的“飞剪船”，速度极快。
三船在海鹘船旁停下，一个精瘦的汉子跳上甲板，拱手道：“舟城水师第三队率，鲸，奉范先生之命，前来助战。”
偃打量着这个自称“鲸”的汉子。他年约三十，皮肤黝黑，双手满是老茧，眼神锐利如海鹰。
“范先生有何交代？”
“先生说，楚国的铜皮船看似威武，实则有两个致命弱点。”鲸走到船舷边，指向雾中的巨影，“其一，铜皮虽坚，但接缝处用铜钉铆接，长时间海水侵蚀，钉孔必会扩大。其二，船体过重，吃水太深，在浅滩河口行动不便。”
偃若有所思：“所以范先生的意思是……”
“不必与它硬拼。”鲸道，“我们三艘飞剪船速度快，载有特制的‘凿船弩’——弩箭头部中空，填入火药，射中船体后会爆炸。虽然炸不穿铜皮，但震动能扩大接缝处的钉孔。只要让破浪号漏水，它就必须返航修理。”
“火药？”偃第一次听说这个词。
鲸从怀中取出一个小陶罐，打开封口，里面是黑色粉末。“范先生从海外带回来的秘方，硫磺、硝石、木炭混合而成，遇火即爆。不过放心，我们用蜡密封箭镞，撞击时才会引燃。”
偃接过陶罐，小心地嗅了嗅，一股刺鼻的气味。“范先生还交代什么？”
“先生说，此战不求全胜，只求示威。”鲸压低声音，“让楚国知道淮泗不好惹，但也不要逼得太紧。海上势力需要平衡，楚国水师若全军覆没，齐国水师就会独大，那对我们更不利。”
“我明白了。”偃点头，“那就按范先生的计划来。今夜子时，趁涨潮动手。”
“还有一事。”鲸补充，“范先生让我转告首领：赵朔派人来要淮泗水师三成的控制权，先生已经代你答应了。”
偃勐地抬头：“什么？”
“先生说，这是必要的代价。”鲸平静地说，“赵朔提供钢铁、水手、技术，我们要发展壮大，离不开他的支持。给他三成控制权，换来的是淮泗水师未来十倍的发展。况且……控制权不等于指挥权，水师的实际掌控还在首领手中。”
偃沉默良久。他想起这些年在大国夹缝中求生的艰难，想起族人漂泊海上的苦楚。范蠡说得对，有时候必须妥协，才能生存。
“替我谢谢范先生。”偃最终说，“另外，告诉赵朔的人，淮泗水师可以给他三成份额，但我有两个条件：第一，他必须保证淮泗的独立地位；第二，将来若与楚国开战，他要提供陆上支援。”
“我会转达。”
夜幕降临，雾气更浓。海鹘船和飞剪船悄然调整阵型，像潜伏的鲨鱼，等待狩猎的时机。
而在所有人视线之外，更广阔的天下棋局上，各方势力都在落子。
晋国的改制只是开始，秦楚的对峙只是序曲，淮泗的冲突只是浪花。
真正的巨浪，还在酝酿之中。
当所有暗流汇聚，爆发出的力量将冲刷一切旧秩序，将一个全新的时代，推到历史舞台的中央。
而那个时代，后人会称之为——战国。