淮泗海战的硝烟在黎明前散去。
破浪号的铜皮船舷上多了十几个碗口大的凹坑，接缝处渗着海水。楚军水师令尹子重站在剧烈摇晃的甲板上，脸色铁青。昨夜那场突如其来的袭击完全超出他的理解——那些快得离谱的敌船，那些会在撞船时爆炸的弩箭，还有弥漫战场、遮挡视线的奇怪烟雾。
“令尹，底舱进水已控制，但至少要修半个月。”水师司马浑身湿透地前来禀报。
子重望向雾霭深处，海鹘船和飞剪船早已消失无踪。“查清楚是什么武器了吗？”
“从嵌在船舷的残骸看，箭镞是中空的，里面填了某种黑色粉末。”司马呈上一块扭曲的铜片，“粉末遇火即爆，威力不大，但声响骇人，很多士卒被惊得落水。”
子重接过铜片，边缘有烧灼的痕迹，散发着一股刺鼻的气味。这不是他知道的任何一种武器。
“徐国余孽……哪来的这些手段？”
“据俘虏的渔民说，几个月前有海外船只到过淮泗，卸下不少货物。”司马低声道，“会不会是……吴越那边？”
子重摇头：“吴国自夫差死后一蹶不振，越国忙着消化吴地，哪有心思管淮泗。”他忽然想到什么，“难道是……舟城？”
这个念头让他心头一紧。舟城，那个传说中的海外势力，十几年来若隐若现地出现在各方情报中。有人说它是徐国遗民所建，有人说它是某个中原大族的海外退路，也有人说它背后是已经消失的范蠡。
如果真是舟城插手，事情就复杂了。
“传令，舰队撤回邗沟休整。”子重做出决断，“另外，派人去新绛，告诉晋国使者：楚国愿与晋国联手剿灭淮泗水寇。”
“令尹，我们不是要联合齐国吗？”
“鸡蛋不能放在一个篮子里。”子重望向北方，“田无宇那个人，野心太大，与他合作是与虎谋皮。晋国虽然也是虎，但至少……现在这只虎的主要猎物是齐国。”
同一时间，秦国鄀邑。
荀罃的使团在城外十里处被一队秦军骑兵拦住。带队的是个年轻将领，黑甲红缨，马鞍旁挂着一柄奇形长刀——刀身微弯，单面开刃，与中原流行的直剑迥异。
“前方可是晋国荀将军？”年轻将领在马上拱手，“末将嬴虔，奉公子渠梁之命，特来相迎。”
荀罃心中一动。嬴虔，大庶长赢稷的长子，保守派的代表人物。嬴渠梁派他来迎接，是有意缓和与保守派的关系，还是某种示威？
“有劳将军。”荀罃还礼，“久闻公子渠梁少年英杰，今日特来拜会。”
嬴虔调转马头，与荀罃并辔而行。他的目光在使团车辆上扫过，尤其在装载礼物的那几辆车停留片刻。“荀将军远道而来，不知晋国对秦楚之争，持何立场？”
这话问得直接，荀罃微笑：“晋国持中立立场，特来调解两国争端。毕竟秦楚都是大国，战端一开，生灵涂炭。”
“调解？”嬴虔嗤笑，“楚国陈兵三万在城外时，怎么不见有人调解？如今我秦军守住鄀邑，倒有人来说调解了。”
荀罃听出话中的怨气，也不恼怒：“正因为秦军守住了鄀邑，才有调解的可能。若鄀邑已失，那就不是调解，是调停了。”
嬴虔看了他一眼，不再说话。
车队进入鄀邑城。荀罃仔细观察这座新占领的城池——城墙明显加固过，垛口后每隔十步就有一架弩机；街道整洁，市集居然照常开张，楚人打扮的商贩与秦军士卒交错而行，气氛并不紧张；更让他惊讶的是，城中央的空地上，一群楚人正在排队领取什么，维持秩序的是秦军士卒。
“那是……”荀罃指向人群。
“分田。”嬴虔澹澹道，“公子下令，将城中贵族的土地收归公有，按户分配给无地庶民。每户五十亩，头三年免赋。”
荀罃心中震动。这种手段，比军事占领更加彻底，也更加危险。它彻底摧毁了原有的社会结构，将庶民的利益与秦国的统治捆绑在一起。但这也意味着，秦国必须永远守住鄀邑——一旦楚国夺回，这些分到土地的庶民将被清算。
“公子好手段。”荀罃由衷道。
“是好手段，也是惹祸的手段。”嬴虔压低声音，“荀将军，你是个明白人。我叔父赢稷让我带句话：晋国若真想调解，就该劝公子撤出鄀邑，将城池交还楚国。如此，秦楚可重修旧好，晋国也得安稳西境。”
荀罃听出了弦外之音——赢稷希望通过晋国施压，迫使嬴渠梁撤军。这样既能削弱嬴渠梁的声望，又能维护秦国贵族的利益。
“此事……需与公子当面商议。”
使团被安置在城东驿馆。傍晚时分，嬴渠梁亲自来访，只带了一个黑衣文士。
“荀将军一路辛苦。”嬴渠梁换了一身常服，少了战场上的杀伐气，多了几分书卷气，但眼神依旧锐利，“这位是卫鞅先生，我的谋士。”
荀罃与卫鞅对视。两人都是谋士，都在年轻主君身边，都在推动变革，几乎立刻产生了某种共鸣。
“卫先生有礼。”荀罃拱手，“在晋国时，就听闻先生在鄀邑推行新法，今日一见，果然名不虚传。”
“荀将军过誉。”卫鞅还礼，“比起赵卿在邯郸的新政，鞅这点手段，不过是邯郸学步。”
话中有话，彼此试探。
三人入座，嬴渠梁开门见山：“晋国此次调解，是栾书正卿的意思，还是赵卿的意思？”
荀罃坦然道：“是晋国六卿共议的结果。不过……赵卿对公子在鄀邑的作为，颇为赞赏。”
“赞赏？”嬴渠梁笑了，“恐怕更多是警惕吧。赵卿的黑潮军，用的也是新法练出的新军。他应该明白，新军需要新制，新制需要新政。我与赵卿，其实是同道中人。”
这话说得坦诚，荀罃点头：“赵卿确实说过，公子是他见过的第一个真正理解‘变法’二字的人。”
卫鞅插话：“那赵卿可愿支持公子变法？”
“支持有支持的方式。”荀罃从袖中取出一份礼单，“这是赵卿私人送给公子的礼物：十柄钢剑，二十具连弩，一百支破甲箭。另有粮食一千石，作为鄀邑军民的慰问。”
嬴渠梁接过礼单，与卫鞅交换了一个眼神。这份礼物不轻，尤其是那些武器装备，明显是试探也是展示。
“赵卿需要我做什么？”
“牵制楚国。”荀罃直截了当，“齐楚有结盟迹象，若两国联手，晋国东境、南境将同时受压。公子若能在此地牵制楚军主力，对晋国就是最大的帮助。”
卫鞅追问：“只是牵制？”
“若公子有余力，让楚国多流点血，晋国自然感激。”荀罃微笑，“当然，晋国也不会让公子孤军奋战。赵卿承诺，每月可提供三百斤精钢，用于打造兵器甲胄。若楚国大军来攻，晋国可以在西境制造压力，迫使楚国分兵。”
嬴渠梁沉思片刻：“精钢我要，但不够。我还需要匠人——懂得炼钢、制弩、筑城的匠人。”
“匠人是各国根本，这个……”
“我可以换。”嬴渠梁道，“用秦国的战马换。一匹上等战马换一个匠人，如何？”
荀罃心中快速盘算。晋国缺马，尤其是适合重甲骑兵的河西战马。秦国虽然也缺马，但西陲草原能持续补充。这笔交易，看似公平，实则各取所需。
“此事……我需要请示赵卿。”
“那就请荀将军尽快请示。”嬴渠梁起身，“另外，请转告赵卿：变法之路，孤独难行。若他日晋国需要，秦国愿与赵氏结为盟好。”
这话意味深长。不是与晋国结盟，而是与赵氏结盟。
荀罃郑重行礼：“公子之言，在下一定带到。”
送走嬴渠梁和卫鞅后，荀罃在灯下写下密报。他详细记录了鄀邑见闻，分析了嬴渠梁和卫鞅的为人，最后建议：“此二人，雄主良臣之相。若得机遇，必成大器。然秦国守旧势力顽固，其变法成败尚在未定之天。赵氏当暗中扶持，以制楚国，亦为将来留一强援。”
写完密报，他走到窗边。鄀邑的夜空繁星点点，与邯郸并无不同。
但荀罃知道，在这片星空下，一场将改变天下格局的变法，已经悄然开始。而他的主君赵朔，也正在晋国推动着另一场变革。
两场变革，孰先孰后？孰成孰败？
历史的答案，正在每一个抉择中缓缓浮现。
邯郸，黑铁坊。
赵朔看着荀罃的密报，久久不语。
“主上，答应嬴渠梁的条件吗？”猗顿问。
“答应，而且要加倍。”赵朔放下密报，“他要匠人，给他。从黑铁坊抽调三个二等匠师，十个学徒，送去秦国。但有个条件——这些人只能为嬴渠梁服务，不能为秦国其他贵族所用。”
“那战马……”
“全部配给黑潮军。”赵朔走到地图前，“告诉荀罃，让他再留十天，观察秦楚战事发展。如果嬴渠梁真能顶住楚国反扑，我们就加大支持力度。”
猗顿记下，又道：“另外，智跞那边有动静了。他派长子智申秘密前往齐国，应该是去见田无宇。”
“意料之中。”赵朔冷笑，“智跞不会坐视改制推行。他联齐制我，我联秦制楚，这盘棋……越下越大了。”
“还有一事。”猗顿迟疑了一下，“淮泗那边，偃同意了主上的条件，但要求我们提供一千套甲胄，用于装备水师陆战队。”
“给。”赵朔毫不犹豫，“用淘汰下来的旧甲，重新整修后送过去。告诉偃，年底之前，我要看到一支能登陆作战的水师陆战队。”
“诺。”
猗顿退下后，赵朔独自站在地图前。他的手指从邯郸移到鄀邑，又从鄀邑移到淮泗，最后落在新绛。
晋国改制，秦国变法，淮泗崛起，齐楚结盟……各方势力都在加速奔跑，奔向那个谁也无法预测的未来。
而他要做的，是在这场竞赛中，为赵氏，也为这个即将到来的新时代，抢得先机。
窗外传来打铁声，一声接一声，铿锵有力，像是这个变革时代的心跳。