邯郸的雪化了又冻，官道结了一层冰壳。在这样的天气里，一支三十人的车队正艰难西行，车轮在冰面上打滑，马匹呼出的白气瞬间凝成冰霜。
车队中央的马车里，韩不信搓着冻僵的双手，心里满是懊悔。三个月前，他奉父命以“游学”之名赴齐，本是秘密联络田氏，为韩氏谋一条财路。谁料刚到临淄就遇上粮价暴涨，田无宇自顾不暇，把他晾在驿馆整整一月。如今仓促回国，不仅一无所获，还白白得罪了赵氏——出发前赵朔派人送来的低价铁，韩氏照单全收，可转手韩起就派儿子去了齐国，这等于当面打赵朔的脸。
“公子，前面就到晋阳地界了。”车夫隔着帘子说。
韩不信掀帘望去，远处城墙的轮廓在风雪中若隐若现。晋阳是赵氏的老巢，按礼节他该进城拜会赵氏家老，可眼下这情形……
“绕城，走山道。”他下令。
“可山道冰封，危险——”
“我说绕城！”韩不信提高声音。
车队调转方向，驶入晋阳城西的羊肠坂。这是太行山支脉中的一条古道，宽仅容一车，一侧是绝壁，一侧是深涧。冰封的路面让行进速度慢如蜗牛。
行至半道，前方忽然传来异响——不是风雪声，而是某种金属摩擦冰面的刺耳声。
韩不信勐地掀开车帘。只见前方弯道处，三具“铁人”正缓缓转身。
不，不是铁人，是穿着全套铁甲的武士！甲片在雪光下泛着暗青色，面甲遮脸，只露出一双冰冷的眼睛。他们手持长柄战斧，斧刃上的血槽在风雪中格外醒目。
“敌袭！”护卫队长拔剑。
但已经晚了。铁甲武士迈步冲锋，沉重的铁靴踏碎冰面，速度竟丝毫不慢。第一斧噼下，韩氏护卫的皮甲如纸般撕裂，连人带马被噼成两半。
血溅在雪地上，红得刺眼。
韩不信瘫坐在车中，眼睁睁看着三十名护卫在不到一盏茶的时间里被屠戮殆尽。那三具铁甲武士的战术简单粗暴：一人正面强攻，两人侧翼包抄，战斧专挑脖颈、关节下手，没有任何多余动作。
最后一名护卫倒下时，铁甲武士走到马车前。面甲掀起，露出一张年轻而冷漠的脸——是黑夫。
“韩公子，”黑夫的声音透过面甲有些沉闷，“主上有请。”
“赵朔他……他想怎样？”韩不信声音发抖。
“主上说，韩氏既然收了赵氏的铁，就该懂规矩。”黑夫将战斧扛在肩上，斧刃还在滴血，“请公子移步邯郸，主上要当面请教——韩氏究竟是谁的盟友。”
马车被铁甲武士围住，调转方向，朝邯郸驶去。
风雪中，只留下三十具尸体和破碎的车辕。要不了多久，大雪就会掩盖一切痕迹，就像这里什么都没发生过。
同一日，郢都，楚王宫。
秦使公孙鞅——虽然与那位后来在秦国变法的公孙鞅同名，但此人是秦国公室旁支，以辩才着称——正站在楚王熊审面前，展开一卷帛书。
“秦楚两国，一西一南，皆受晋国压制。”公孙鞅声音洪亮，“昔年崤之战，晋国背信偷袭，秦国至今难忘；鄢陵之战，楚国受辱，天下共知。如今晋国内乱，六卿相攻，正是你我两国联手破晋的大好时机。”
楚王熊审斜倚在玉座上，手指轻叩扶手：“联手？如何联手？”
“秦攻晋西，楚攻晋南。约定时日，同时发难，让晋国首尾不能相顾。”公孙鞅展开地图，上面用朱砂标出两条进攻路线，“破晋之后，河西之地归秦，南阳之地归楚。从此秦楚结盟，共分天下。”
很诱人的提议。但熊审没有立刻回答，而是看向坐在下首的令尹子重。
子重缓缓开口：“秦使说得轻巧。我楚国若北上攻晋，淮泗叛逆必趁机作乱；越地旧族也未完全臣服。反倒是秦国，只需面对晋国西境——这交易，不公平。”
“令尹此言差矣。”公孙鞅早有准备，“淮泗不过疥癣之疾，我听说令尹已造出铜皮战船，剿灭叛逆指日可待。至于越地……”他顿了顿，“秦国可提供一批军械援助，助楚国稳定东南。”
“军械？什么军械？”
“强弩三千具，箭矢十万支。”公孙鞅报出数字，“都是秦国最新制式，射程二百步。”
子重眼中闪过一丝心动。铜船虽强，但水战终究需要弓弩配合。弩是出了名的精良……
但就在这时，一名内侍匆匆入殿，在熊审耳边低语几句。
楚王脸色微变，看向公孙鞅的眼神多了几分审视：“秦使，寡人刚得到一个消息——秦国正在秘密搜集舟船工匠，还在汉中训练水军。可否解释一下，一个内陆之国，要水军何用？”
公孙鞅心头一凛。这件事在秦国是绝密，只有少数公室核心知道，楚国怎么会……
“大王误会了。”他强作镇定，“汉中训练的是‘渡河部队’，为的是将来东出函谷时，能迅速渡过黄河。至于舟船工匠，是为建造运输船队，绝非水军。”
“是吗？”熊审冷笑，“可寡人听说，秦国的目标是长江。有人献策说‘得长江者得南方’，秦君很是心动啊。”
子重勐地站起身：“公孙鞅！秦国究竟是何居心？！”
大殿气氛骤然紧张。公孙鞅知道，今天这盟约是谈不成了。更可怕的是，秦国训练水军的机密是如何泄露的？楚国的情报网，什么时候渗透到了秦国高层？
“看来今日不是谈事的时机。”公孙鞅躬身，“外臣先行告退，改日再来拜会。”
他退出大殿时，后背已被冷汗浸湿。走出宫门，随从低声问：“大人，现在怎么办？”
“立刻回国。”公孙鞅咬牙，“有人在我们和楚国之间挑拨，而且这个人……对秦楚两国的内情了如指掌。”
马车驶离郢都时，公孙鞅回头看了一眼巍峨的楚王宫。风雪中，那座宫殿如一头蛰伏的巨兽，而他已经惊醒了它。
邯郸，郡守府地牢。
韩不信被关在一间干燥整洁的囚室里，有床有案，甚至还有炭盆。但这更让他恐惧——赵朔不把他当俘虏，而是当“客人”，这意味着对方要的不是他的命，而是整个韩氏的臣服。
铁门打开，赵朔独自走进来，手里拎着一坛酒。
“韩公子受苦了。”他在案前坐下，拍开泥封，倒了两碗，“天寒，喝点酒暖暖身子。”
韩不信盯着那碗酒，没动。
“怕有毒？”赵朔笑了笑，自己先饮一口，“要杀你，在羊肠坂就杀了。留你到今日，是因为我觉得韩氏还有救。”
“主上……何意？”
“你父亲韩起，短视、贪利、左右摇摆。”赵朔说得毫不客气，“但他有个优点：知道怕。当年赵氏‘下宫之难’，韩厥为何拼死保护赵氏孤儿？不是因为忠义，是因为他知道，如果赵氏倒了，下一个就是韩氏。”
韩不信沉默。这段往事是韩氏的禁忌，父亲从不许人提起。
“如今智跞去了齐国，想要盐利；你父亲派你去，也是想分一杯羹。”赵朔又喝一口酒，“但你们忘了，田无宇是什么人？高氏覆灭才几个月，国氏家主‘暴病’才几天？跟这种人合作，等于把脖子伸进虎口。”
“可赵氏不也在跟田氏斗吗？”韩不信忍不住反问。
“斗，是因为不得不斗。”赵朔放下酒碗，“但我的斗法不一样。我不靠贿赂，不靠承诺，我靠的是实力。”他看向韩不信，“你知道黑潮军吗？”
韩不信摇头。
“一支全新的军队，穿铁甲，持钢剑，用新战法。”赵朔语气平静，“这样的军队，现在有三百人。三个月后，会有三千人。一年后，会有三万人。到那时，你觉得齐国那点盐利，还重要吗？”
地牢里只有炭火的噼啪声。韩不信感到一阵彻骨的寒意——不是来自地牢，而是来自赵朔话语中描绘的未来。
“主上……想要韩氏做什么？”
“很简单。”赵朔推过一碗酒，“第一，韩氏断绝与齐国的一切暗中往来。第二，韩氏开放边境，允许赵氏的商队自由通行。第三……”他顿了顿，“韩氏在新绛的府邸，借我安插二十个人。”
“这是要韩氏当赵氏的眼线？！”韩不信脸色发白。
“是合作。”赵朔纠正，“作为回报，韩氏可以得到黑铁坊出产的三成铁器——不是普通铁，是钢。价格是市价的一半。”
钢。韩不信听父亲提起过，那是比铁更珍贵的金属，目前只有赵氏能炼制。能得到稳定的钢源……
“我需要请示父亲。”
“你父亲会答应的。”赵朔站起身，“因为智跞从齐国回来了，一无所获。而你们韩氏，至少还有钢。”
他走到门口，又回头：“对了，羊肠坂那三十个护卫，我已经派人厚葬了。每人给家属五十金，够他们下半辈子衣食无忧。这笔账，算我的。”
铁门关上。韩不信瘫坐在席上，看着那碗酒，终于端起来一饮而尽。
酒很烈，灼烧着喉咙。
他知道，从今天起，韩氏再也没有摇摆的余地了。
海外，舟城以东三百里的海面上，三艘海船正破浪前行。
范蠡站在首船的船头，看着远处海平线上隐约的陆地轮廓。那是夷洲，中原人传说中的仙岛。但他知道，那不是仙岛，只是一个更大的岛屿，上面有土着，有森林，还有一种他从未见过的作物——当地人称之为“薯”，块茎大如拳，可蒸可煮，亩产是粟米的五倍。
“先生，再有三日就能抵达夷洲北港。”船老大禀报，“咱们这次带的盐、布、铁器，应该能换回足够的薯种。”
“不止薯种。”范蠡望着那片陆地，“我要那里的铜矿样本，要他们的造船技术，还要……人。”
“人？”
“岛上土着熟悉这片海域，我们需要向导。”范蠡澹澹道，“用盐和铁换，他们会愿意的。”
海风猎猎，吹动他花白的胡须。这位昔日的越国大夫，如今已是海上之王。但他要的不是王位，而是一个退路——当天下彻底大乱时，至少还有一片净土，可以保存文明的火种。
船队继续向东。而在他们看不见的深海之下，鱼群正朝着某个方向迁徙。
那是洋流的方向，也是历史的方向。
暗流已经汇成漩涡，将所有卷入其中的人，带向不可知的未来。