黑铁坊的第十五日，破军剑出炉。
那是一柄形制古拙的直剑，长三尺三寸，重九斤七两。剑身暗青，没有任何装饰花纹，只在刃口处流转着一线幽蓝的光泽——那是百炼钢千锤万打后形成的天然纹路，欧冶称之为“龙鳞纹”。
赵朔握剑的瞬间，就感觉到了不同。剑柄契合掌形，重心在剑格前三寸，挥动时既有重剑的威势，又有轻剑的灵动。他走到试剑场，那里立着三具靶子：一具披双层皮甲，一具披青铜札甲，最后一具披的是从楚军缴获的犀甲。
没有助跑，没有蓄力，赵朔只是平举剑身，勐地前刺。
第一剑，破皮甲如裂帛，剑尖从后背透出。
第二剑，青铜甲片崩碎，剑身卡进半寸——不是刺不穿，是赵朔收力了。
第三剑，犀甲坚韧，剑尖刺入时遇到明显阻力。赵朔手腕一旋，剑身如毒蛇般钻入，再抽出时带出一簇犀牛皮纤维。
全场死寂，只有炉火的噼啪声。
欧冶走上前，检查三具靶子，声音发颤：“皮甲切口平滑，青铜甲崩裂处呈放射状，犀甲……”他摸了摸那个不规则的破口，“这是旋劲刺入，刃口在内部搅动——主上，您刚才用了巧劲？”
“剑自己带的。”赵朔仔细端详剑身，刃口没有丝毫卷曲，“这剑有灵性，知道该怎么破甲。”
他收剑归鞘，看向另一柄剑。
流光剑静置在檀木剑架上。剑长二尺八寸，重仅四斤，剑身窄如柳叶，通体银白，在炉火映照下仿佛随时会融化在空气中。
“此剑的钢不一样。”欧冶解释，“老夫用了另一种配方，加入少量锡和铅，让钢更韧更轻。但代价是硬度稍逊，不能硬碰硬甲。”
赵朔拿起流光，随手一挥。剑身震颤，发出细微的嗡鸣，如蜂鸟振翅。
“它的战场不在这里。”他将两柄剑并排放置，“破军主战阵，流光主刺杀。一明一暗，正合我用。”
正说着，荀罃匆匆入谷，脸色凝重：“主上，临淄急报——田无宇动手了。”
同日，临淄，智氏别院。
智跞在齐国已经住了七日。这七日里，他见识了田氏的豪奢——每日宴饮不断，歌舞通宵，田无宇甚至专门为他重修了一座临淄城外的温泉别馆。但真正让他心动的，是昨日田无宇带他参观的即墨盐场。
那是方圆三十里的盐田，数万盐工在冬日寒风中劳作。煮盐的灶火昼夜不熄，白花花的盐堆成小山。田无宇随手抓起一把盐：“智卿，这样的盐场，齐国沿海有十七处。若你我合作，盐利可分你三成。”
三成，每年至少三万金。智跞心动了。
但今天一早，情况突变。田无宇派来的使者语气恭敬，内容却如冷水浇头：“家主突染风寒，今日不能陪智卿了。另外，关于盐场合作之事……家主说还需从长计议，毕竟事关国政，要征得君上同意。”
智跞何等精明，立刻察觉不对劲。他派门客去打听，半个时辰后，门客带回消息：“粮价！临淄的粟米价格，三天涨了五成！”
“五成？怎么可能？”
“不只是临淄，齐国三郡二十一县，粮价都在暴涨。市井传言，说是晋国商人大肆收购，囤积居奇。现在各城粮店前排起长队，已经有饥民开始抢粮了。”
智跞勐地站起身。他明白了，这是赵朔的反击——用粮食掐住田无宇的咽喉。粮价失控，田无宇必须动用储备粮平抑，哪还有余力去搞什么盐场合作？
“好个赵朔……”智跞咬牙，“去，查清楚，赵氏的商队到底收购了多少粮食。”
“已经查了。”门客低声道，“不只是赵氏，还有猗顿的商号，范蠡留在中原的产业……几乎所有大商贾都在收粮。更诡异的是，齐国本地的粮商也在跟风囤积，好像……好像有人在背后统一指挥。”
智跞跌坐席上。他意识到，自己卷入了一个远比想象中复杂的漩涡。田无宇和赵朔的争斗，已经不只是两个卿族之间的恩怨，而是牵扯到了整个天下的商脉和粮道。
“准备车马，我们回国。”他做出决定。
“可是盐场的事——”
“盐场？”智跞冷笑，“田无宇现在自顾不暇，哪还有心思分我们盐利？再不走，等粮乱演变成民乱，我们就成齐国的人质了。”
车队匆忙收拾时，临淄城内已经响起喧哗声——那是饥饿的民众在冲击官仓。
同一时刻，楚国云梦泽，新落成的“破浪号”正在进行首次试航。
这艘船长十五丈，宽三丈，船身全部包覆铜皮，在冬日的阳光下金光闪闪。船头那根三尺长的铁锥狰狞如独角，船尾建有三层楼舱，可载士卒二百人。
令尹子重站在船头，感受着脚下战船的沉稳。这是楚国，不，是天下第一艘全铜包覆的战船，造价相当于建造一支小型水师。但他觉得值——有了它，淮泗那些藏在岛屿间的叛逆将无处可逃。
“扬帆！全速前进！”子重下令。
风帆升起，桨手齐动，破浪号划开湖面，速度竟然不逊于轻便的艨艟。铜皮虽然沉重，但流线型的船体设计抵消了部分阻力。
“目标，前方那艘旧船！”子重指向一里外的靶船。
破浪号加速冲去，船头铁锥对准靶船腰身。
撞击的瞬间，木屑横飞！靶船从中间断裂，而破浪号只是船头铜皮微微变形，船身几乎感觉不到震动。
“好！”子重大笑，“传令船坞，照此规格，再造十艘！”
水军校尉却面露难色：“令尹，铜料……不够了。这一艘船耗铜三万斤，几乎用光了郢都三个月的储备。再造十艘，除非……”
“除非什么？”
“除非动用大王的‘九鼎铜’。”校尉声音低不可闻。
子重脸色一变。九鼎铜是楚国王室的象征，历代楚王收集天下精铜铸造的礼器，动用它们等于是谋逆。
但看着脚下这艘无敌的战船，子重的心在剧烈跳动。十艘，只要十艘这样的战船，他就能横扫淮泗，甚至北上与晋国水军争雄……
“此事容后再议。”他最终压下冲动，“先集中现有铜料，再造三艘。另外，连弩车进度如何？”
“弓臂已经铸好，但试射时……断了。”校尉硬着头皮，“青铜太脆，承受不住连发的张力。”
子重沉默。铜船成功了，但铜弩失败了。这就像上天跟他开的玩笑——给你一件无敌的兵器，却不给你配套的弓箭。
“继续试。”他最终说，“用不同的铜锡比例，加铁，加铅……我要在三个月内看到能用的连弩车。”
“诺。”
破浪号返航时，子重没有注意到，远处芦苇荡中，一艘不起眼的小船悄然隐去。船上的探子记下了铜船的所有细节：尺寸、速度、转向能力……
三日后，这份情报会出现在邯郸的网室，出现在淮泗蛇岛的偃手中，甚至出现在海外舟城的范蠡案头。
技术没有秘密，尤其是在这个所有人都想活下去的时代。
邯郸，郡守府。
赵朔看着三份同时送达的密报：智跞仓惶离齐，楚国铜船试航成功，秦国密使已抵达郢都。
“主上，秦楚若真联手，我们将两面受敌。”荀罃沉声道。
“那就让他们联。”赵朔走到地图前，手指点在秦楚交界处，“你看，秦国若要攻晋，必走函谷、崤山；楚国若要北上，必走方城、叶邑。这两条路，中间隔着八百里伏牛山——他们怎么协同？”
“可若他们同时发难……”
“同时不了。”赵朔冷笑，“楚国现在的心思在淮泗，在铜船，在剿灭偃；秦国现在的心思在变法，在集权，在对付国内旧贵族。他们所谓的‘联合’，不过是互相利用，互相提防。我们要做的，是在他们之间，点一把火。”
他转身：“传令给在秦国的眼线，散播消息：楚国铜船技术来自吴国遗族，而吴国当年破楚，靠的是水军战术。秦国若想制楚，必须建立水师——而建立水师，就需要舟船工匠，需要出海口。”
荀罃眼睛一亮：“主上是要挑动秦楚争夺水师技术？”
“不，是要让秦国把目光投向楚国。”赵朔手指划过地图上的长江，“长江天险，楚国独享数百年。若秦国也开始觊觎长江，你猜楚国会怎么想？”
“可秦国在西方，离长江千里之遥——”
“所以秦国需要盟友，需要能在长江流域牵制楚国的人。”赵朔看向荀罃，“比如……我们。”
网室的烛火跳动着，墙上的影子如阴谋般生长。
而在所有人都没注意的角落，那幅巨大的海图上，一条从舟城出发，经琉球、夷洲，最终抵达“扶桑之地”的新航线，刚刚被标注完成。
航线旁有一行小字，是范蠡的笔迹：“东有沃土，可育新种。三年可返，带稻种、薯种、新铜矿样本。”
炉火纯青，不仅炼出了钢，也炼出了这个时代越来越复杂的人心。
雪又下了起来，覆盖了昨日的痕迹。
但覆盖不了，那些正在炉火中成形的、足以改变天下的利器。