邯郸城西五十里，黑风谷。
这里不是天然山谷，而是黑铁坊扩建时挖出的矿坑，深三十丈，宽百余步，四周崖壁陡峭如刀削。此刻谷底燃着数十堆篝火，三百黑潮军士卒肃立如林，铁甲在火光中泛着幽暗的青光。
赵朔站在崖壁上的了望台，俯视这支三个月来耗费无数心血打造的军队。他们不再是农夫矿奴，而是一台台精密的杀人机器——每人配发铁甲一副、钢剑一柄、强弩一具、短刀一把，负重超过四十斤，却能日行六十里而不乱阵型。
荀罃拄剑立于阵前，声音在谷中回荡：“主上有令：黑潮军成军首战，目标——拔掉齐国设在太行陉东口的‘狼牙寨’。此寨有齐军两百人，据险而守，扼守晋齐商道要冲。限一夜破寨，斩首过半，夺其军旗。”
没有战前动员，没有豪言壮语。三百双眼睛在面甲后闪烁着冰冷的光。
黑夫出列，抱拳：“末将领命。”
他是荀罃亲自提拔的百夫长，也是黑潮军三个百人队中战力最强的“锋矢营”统领。此人天生神力，穿全套铁甲仍能健步如飞，更难得的是对战阵有种野兽般的直觉。
“丑时出发，寅时接敌，卯时破寨，辰时撤回。”荀罃递过一枚令箭，“记住，此战不求全歼，但求扬威。要让齐军知道，赵氏有一支他们从未见过的军队。”
“诺！”
三百人分三队悄然出谷，如黑色的溪流渗入夜色。他们没有骑马——铁甲太重，普通战马驮不动，而且赵朔要的是一支能在任何地形作战的步兵。
赵朔看着他们消失在黑暗中，对身旁的猗顿道：“粮价那边如何了？”
“临淄粟米价格已涨至每石八百钱，是三个月前的三倍。”猗顿低声道，“田无宇开仓放粮十万石，暂时压住了暴涨势头，但齐国各地官仓储备已不足三成。若再来一波收购……”
“先停一停。”赵朔摇头，“逼得太紧，兔子也会咬人。让我们的商队开始暗中抛售存粮——价格比市价低一成，但要限量，每人每日限购三斗。”
“这是为何？我们费尽心思抬价，为何又要降价？”
“我要的不是饿死齐国人，是让田无宇疲于奔命。”赵朔冷笑，“他放粮平抑粮价，我们就低价售粮吸引民众；他若想抓囤积居奇的奸商，发现奸商也在帮民众买粮。到最后，民众得了实惠，只会记住‘赵氏商号卖便宜粮’，而田无宇费尽心力，却落得个国库空虚、民怨沸腾。”
猗顿恍然大悟：“主上高明。但这需要精准掌控——”
“所以交给你。”赵朔拍拍他的肩，“记住，经济战不是一锤子买卖，是细水长流的折磨。我要田无宇每天都为粮食发愁，每天都觉得有人在暗处盯着他，却始终抓不到把柄。”
正说着，一匹快马奔至谷口，信使滚鞍下马：“主上！新绛急报！”
赵朔展开密信，眉头渐渐皱起。信是栾书亲笔所写，措辞客气，但内容强硬：韩不信回国后，韩起突然称病不朝，韩氏在新绛的府邸全部闭门谢客。更关键的是，栾书在信末暗示——智跞从齐国回来后，频繁拜访宫中内侍，似乎在密谋什么。
“栾书这是提醒我，也要警告我。”赵朔将信递给猗顿，“智跞不甘心空手而归，想在晋国内部找补。而韩起……这个老狐狸在观望。”
“主上，要不要对新绛那边——”
“不用。”赵朔望向东方，那里是狼牙寨的方向，“等黑潮军这一战的结果传回去，该做选择的人，自然知道该怎么选。”
狼牙寨建在太行山东麓一处孤峰上，三面悬崖，只有一条“之”字形石径可通山顶。齐军在此驻扎了十年，从未被攻破过——不是因为它多么坚固，而是因为攻打它的代价太高。上一次晋军尝试攻寨，付出三百人伤亡，只杀伤了三十名齐军。
今夜守寨的是高氏旧部屯长高湛。高氏覆灭后，他被发配到这个鸟不拉屎的地方，心里憋着一股火。尤其听说田无宇如今在临淄作威作福，更是恨得牙痒。
“屯长，山下有动静。”哨兵压低声音。
高湛走到寨墙边，借着月光望去。山下黑漆漆一片，什么也看不见，但确实有细微的金属摩擦声——像是甲片碰撞。
“弩手准备。”他下令，“不管来的是谁，进入百步就射。”
五十名弩手张弦上箭，对准山下。他们都是老兵，知道在这种地形下，敌人只能从那条石径上来，简直是活靶子。
但这一次，他们错了。
金属摩擦声不是来自石径，而是来自——悬崖。
高湛勐地回头，只见寨墙西侧的悬崖上，十几条黑影正如壁虎般攀爬而上！他们手脚并用，指甲缝里嵌着特制的铁爪，每一次抓扣都能在岩石上留下深深的刻痕。
“那是什么东西？！”有士卒惊叫。
黑影已翻上寨墙。火光映照下，是全身铁甲、面甲遮脸的武士，手中钢剑寒光凛冽。
黑夫第一个落地，钢剑横扫，两名齐军弩手人头落地。他没有停留，率二十人直扑寨门——那里有守军最多的闸楼。
“拦住他们！”高湛拔剑迎上。
剑刃相交，高湛虎口剧震。他用的可是齐国精工打造的青铜剑，竟然被对方一剑噼出个豁口！而对方的剑丝毫无损，反而顺势下压，削向他手腕。
高湛撤步，惊出一身冷汗。这力量、这速度、这剑的锋利……完全超出了他的认知。
更可怕的是战术。这些铁甲武士三人一组，一人持盾前冲吸引火力，两人持弩在后点射。齐军的弩箭射在铁甲上，大多被弹开，只有极少数能卡进甲片缝隙。而对方的弩箭却专射面门、咽喉——那是铁甲唯一覆盖不到的地方。
短短一刻钟，寨门失守。黑夫率人放下吊桥，打开寨门。早已埋伏在石径下的两百黑潮军如潮水般涌入。
这不是战斗，是屠杀。
齐军的皮甲、札甲在钢剑面前如纸糊；他们的长戟、戈矛难以刺穿铁甲；更绝望的是，这些铁甲武士根本不怕受伤——高湛亲眼看见一名士卒的剑刺中敌人胸口，剑尖卡在铁甲里拔不出来，被对方反手一剑枭首。
半个时辰，仅仅半个时辰。
狼牙寨两百守军，战死一百三十七人，被俘四十三人。黑潮军伤亡九人，其中七人是攀崖时失手摔伤，只有两人是战斗中负伤——且都是轻伤。
高湛被俘时，肩胛中了一箭，箭镞卡在骨头里。黑夫走到他面前，摘下面甲。
“回去告诉田无宇。”年轻的脸上没有任何表情，“赵氏的黑潮军，今日取狼牙寨。下次，取临淄城。”
“你……你们到底是……”高湛声音发抖。
“时代的代价。”黑夫说完，转身下令，“割耳，收兵。军旗带走，粮草烧掉，兵器全部销毁——我们不需要这些破烂。”
黎明时分，黑潮军撤出狼牙寨。离开时，他们在寨门口插了一面黑色的旗帜，旗上没有任何纹饰，只有一个用石灰画出的简易图案：一柄剑刺穿一面盾。
这是赵朔亲自设计的标志，名曰“破障”。
当第一缕阳光照在狼牙寨的废墟上时，那面黑旗在晨风中猎猎作响。山下赶来的齐军援兵看到这一幕，无不胆寒。
消息以最快的速度传回临淄。田无宇看到战报时，摔碎了手中的玉杯。
“铁甲……钢剑……攀崖……”他盯着那面黑旗的图样，喃喃自语，“赵朔，你到底造出了什么东西？”
而在新绛，栾书接到密报后，沉默了整整一个时辰。最后，他提笔给智跞写了一封信，信上只有八个字：
“狼牙寨破，黑旗已立。”
他知道，智跞看得懂——当赵朔有了这样的军队，晋国内部的权力游戏，已经变了规则。
同一天，淮泗蛇岛。
偃收到了邯郸送来的二十具连弩和五十桶新式火油。随船来的还有一封赵朔的亲笔信，上面详细描述了狼牙寨之战的全过程，以及铁甲军的战法。
“铁甲……”偃站在海岛悬崖边，看着波涛汹涌的大海，“楚国铜船，赵国铁甲。这天下，越来越有意思了。”
他把信折好，塞入怀中。远处海平面上，三艘楚国铜皮战船的轮廓若隐若现。
新一轮的攻防，就要开始了。
而这一切，都源于太行山深处那个燃烧着炉火的山谷，源于那个决心用钢铁犁翻整个天下的人。
锋芒已试，接下来，就是见血的时候了。