黑铁坊深处，那座被欧冶称为“龙骨炉”的巨型竖炉正在喷吐烈焰。
炉高两丈，内衬耐火黏土，外箍三十六道铁箍。炉顶的烟囱冒出暗红色的火舌，将夜空映成血色。三十名匠人赤膊围在炉旁，汗水刚渗出就被高温蒸干，皮肤上结出一层白花花的盐霜。
欧冶站在炉前，手中捧着一只陶碗，碗里是灰白色的粉末。
“这是最后一道工序。”老匠人的声音在炉火轰鸣中几乎听不清，“主上请看——普通铁水含杂质多，铸出的兵器易脆。老夫这三个月试验了十七种配方，最后发现，加入这种‘骨粉’和‘萤石’，能让铁里的碳分布均匀。”
赵朔接过陶碗。粉末细腻，带着焦湖味。
“骨粉？”
“牛骨煅烧，研磨成粉。”欧冶指向炉旁的十几口大缸，“萤石来自太行山矿洞，能降低铁水黏度，让杂质上浮。二者配合，铁水在炉中会发生奇妙变化——老夫称之为‘钢化’。”
话音未落，炉口传来尖锐的哨声。那是特制的铜哨，当炉温达到某个临界点时会自动鸣响。
“开炉！”
欧冶暴喝。四名壮汉拉动绞盘，沉重的炉门缓缓升起。炽白的铁水从出铁口奔涌而出，流入事先准备好的陶范——那不是兵器模具，而是三尺长、半尺宽的板条模具。
铁水入范，腾起冲天的蒸汽和蓝白色火焰。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和金属味。
“退后！”欧冶拽着赵朔连退十几步。
几乎同时，陶范轰然炸裂！但不是全部——三十个陶范炸了二十七个，剩下三个完好无损。裂开的陶范中，铁水凝固成粗糙多孔的铁块；而完好的三个里，凝固的是泛着暗青色光泽的金属条。
欧冶不顾高温，用铁钳夹起一根。金属条在火光下流转着水波般的纹理。
“成了！”老匠人声音颤抖，“百炼钢……真正的百炼钢！”
他转身，将钢条递给赵朔。入手沉重，表面光滑如镜，边缘锋利得能割破视线。
“试刃。”赵朔递过自己的佩剑——那是赵氏祖传的青铜剑，剑身镶嵌绿松石，是身份的象征。
欧冶将钢条边缘对准青铜剑剑脊，用力一划。
刺耳的摩擦声中，青铜剑被削下一片铜屑。钢条边缘只留下浅浅的白痕。
全场寂静。所有人都知道这意味着什么——青铜时代，结束了。
“硬度是青铜的三倍，韧性是普通铁的十倍。”欧冶抚摸着钢条上的纹理，“若以此铸剑，可削铁如泥；铸甲，弩箭难透；铸农具，开山裂石。”
赵朔握紧钢条，掌心被冰冷坚硬的触感刺痛。这不是金属，这是权力——碾压一切旧权力的新权力。
“产量如何？”
“难。”欧冶实话实说，“三十炉成一炉，十炉成三根钢条。耗费的炭是炼铁的十倍，耗费的骨粉、萤石更是稀有。以目前的能力，月产钢条不过百根。”
“够了。”赵朔看着手中钢条，“不需要多，只需要够铸三百人的兵甲。剩下的钢条，全部铸成箭镞——我要三百枚钢镞箭，射程、穿透力都要做到极致。”
“主上要用在哪？”
赵朔没有回答，而是看向东方。雪夜中，那个方向是齐国，是田无宇正在编织的阴谋之网。
“欧冶先生。”他忽然问，“若用此钢铸一柄剑，需要多久？”
“若是普通剑形，三日可成。但若要好剑，需千锤百炼，至少十日。”
“我给你十五日。”赵朔将钢条递还，“铸两柄剑。一柄要最重、最硬、最利，取名‘破军’；一柄要最轻、最韧、最快，取名‘流光’。铸成之日，我亲自试剑。”
欧冶郑重接过钢条：“老夫必不负所托。”
离开黑铁坊时，天已微明。雪停了，但寒意更甚。
荀罃在谷口等候，肩头积雪半寸，显然站了很久。
“主上，临淄有新消息。”他递上密报，“田无宇昨日宴请智氏使者，席间承诺，若智氏配合打压赵氏，齐国将开放‘即墨’盐场，让智氏参与经营。即墨盐场年出盐三十万石，利润不下十万金。”
赵朔扫了一眼密报：“智跞答应了？”
“还没有正式回复，但智氏的车队已经离开新绛，往齐国方向去了。”
“韩起那边呢？”
“韩氏接受了我们的低价铁，但……”荀罃顿了顿，“今早得到消息，韩起的长子韩不信，三日前秘密前往临淄，据说是去‘游学’。”
游学是假，联络是真。赵朔冷笑，韩起这是想两头下注。
“主上，要不要敲打一下韩氏？”
“不必。”赵朔望着远方渐渐亮起的天空，“你记住：当墙头草开始摇摆的时候，说明风要变了。我们要做的不是阻止风，是等风大到把墙吹倒。”
他翻身上马：“回城。另外，传令给猗顿，启动‘粮网’——从今天起，晋国所有赵氏控制的粮行，开始收购齐国边境的粮食。不限价，有多少收多少。”
“这会耗尽我们的存金——”
“金子没了可以再赚，时机没了就再也找不回来了。”赵朔一抖缰绳，“田无宇想用盐利收买晋国卿族，我就让他后院起火。等他发现粮价失控、民心浮动的时候，看看智跞、韩起还会不会相信一个连国内都稳不住的盟友。”
马匹奔驰在雪原上，蹄印深深。
而就在同一片天空下，千里之外的郢都，楚国的工师坊也在经历不眠之夜。
令尹子重站在新建的“铜楼”前，看着工匠将最后一块铜板铆接在船模上。这是一艘缩尺十比一的战船模型，船身全部包覆铜皮，船头装有可伸缩的铁锥。
“撞击测试。”子重澹澹道。
工匠将模型放入水槽，另一端是同样比例的普通战船模型。，铜皮战船加速撞去——
木屑横飞。普通战船从中间断裂，而铜皮战船只船头铜板微微凹陷。
“好！”子重大笑，“传令船坞，即刻开始建造实船！第一艘，命名‘破浪’，三个月内我要看到它下水！”
幕僚低声提醒：“令尹，这样一艘船的造价，相当于建造五艘楼船。大王那边……”
“大王那边我去说。”子重眼中闪过厉色，“淮泗那群叛逆，用火攻烧了我们多少战船？有了铜皮船，看他们还怎么烧！等剿灭偃，我亲自驾‘破浪’北上，让晋国人看看，什么才是真正的战船！”
他顿了顿：“还有，连弩车的进度如何？”
“已造出三架样机，但射程只有两百七十步，达不到三百步的设计。”
“为什么？”
“弓臂材料不行。现有的木材、牛筋，承受不了那么大的张力。”工师战战兢兢。
子重沉默片刻：“用铜。”
“铜？”
“用青铜铸造弓臂。”子重一字一句，“我知道很重，我知道很贵，但我要的是射程。造出来，钱我来想办法。”
工师不敢再多言，躬身退下。
子重独自站在水槽前，看着那艘铜皮船模。水波荡漾，倒影中他的脸扭曲变形。
“赵朔……偃……还有那些藏在暗处的虫子……”他轻声自语，“等我的铜船、铜弩造好，你们都会知道，楚国为什么能称霸南方百年。”
窗外，郢都也开始下雪。
楚国的雪，齐国的雪，晋国的雪，落在同一个清晨。
而在所有人都看不见的维度里，一些更细微的变化正在发生。
咸阳，秦宫。
琴师高渐——这是他在秦国的化名——正在为秦君嬴石抚琴。琴曲是《高山流水》，但他指法间暗藏玄机，几个特殊的颤音组合，是向宫外传递情报的暗号。
廊下，一名扫雪的内侍听到琴音，手中扫帚微微一顿。他继续扫雪，但在雪地上留下特殊的痕迹——三个相连的圈，一个三角。
当夜，这份情报通过秦晋边境的走私通道，出现在猗顿的案头。
翻译出来的内容很简单：“秦君欲联楚制晋，已派密使赴郢。”
赵朔看到这份情报时，正在用晚膳。箸，对侍立的荀罃道：
“看来，我们的钢要铸得快一点了。”
乱世如炉，人人皆是薪柴。
但有些人，已经开始尝试成为执火者。
而钢，就是最好的火钳。